За всё это время я установил немало рекордов прохождения.
Некоторые позже побили, но меня это не волновало.
После того как я вторым в мире прошёл скрытый маршрут, обычные рекорды вообще потеряли смысл.
Одно это достижение затмевало всё остальное.
«Наверное, потому что пройти его мог только один человек?»
После первого прохождения скрытый маршрут навсегда закрывался.
Возможно, дело было в том, что Авалон официально не признавал его отдельным этажом. Теорий хватало, но я в них не разбирался.
Да и не хотел.
Сейчас меня занимало совсем другое.
— После того как Пак Сиху прошёл скрытый маршрут, сложность этажей с двадцать первого по двадцать пятый заметно выросла.
— Пользователи сети горячо спорят, какой уровень сложности следует считать изначальным...
Эту новость я видел перед выходом, но она до сих пор не шла из головы. Изменения в Авалоне после прохождения скрытого маршрута — вот что меня интересовало.
С тех пор на этажах, начиная с двадцать первого, больше не появлялись зомби. Их наверняка заменило что-то другое, но подробностей я пока не слышал.
Будь Пэк Санчхоль в Корее, я бы уже всё знал. Только он сейчас за границей.
Впрочем, кое-что было ясно и без него.
— Вот же зрелище. С двадцать первого этажа зомби убрали, зато теперь один бродит на двадцать восьмом.
Зомби, помешанный на рекордах. Имя ему Пак Чунсик.
[28-й этаж пройден.]
[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 28-го этажа!]
[Итоговое время: 1 минута 59 секунд.]
— Две секунды... Я сократил две секунды. Наконец-то...
Он озирался налитыми кровью глазами и действительно напоминал живого мертвеца.
После того как на двадцать седьмом этаже не хватило двух секунд, Чунсик, видимо, выложился ещё сильнее. Только старался совершенно зря.
Зачем он тратит силы на подобную ерунду?
Их ещё на древнего дракона понадобится немало.
— Господин мой!
Безумный зомби громогласно окликнул меня и бросился навстречу. Я вздрогнул и заорал:
— Сначала кровь вытри!
— Господин, я наконец выполнил ваш приказ и уложился в две минуты.
— Давай без вранья. Когда это я отдавал такой приказ?
— ...Разве не отдавали?
Я покачал головой. Чунсик с красными глазами склонил голову набок. Жуткое зрелище.
— Странно. Я совершенно точно помню ваш приказ.
Этот зомби уже и голоса слышит. Дело плохо.
— Но если это возвысит вашу славу, я доволен.
— Да-да, возвысило. Можем сразу идти на двадцать девятый?
Чунсик поспешно кивнул.
— Разумеется, господин мой. Но у меня есть просьба. Запишите бой на телефон.
— На видео? Ладно.
Мне от этого не убудет. А откажись я — пришлось бы слушать очередную проповедь, так что для душевного здоровья лучше согласиться.
«Похоже, он особенно загорелся».
Он всегда был таким, но сегодня явно перебарщивал.
Вскоре появилось системное окно. Я подтвердил переход, и окружающий мир сменился за одно мгновение.
Двадцать девятый этаж выглядел почти так же.
Щебетали птицы, густой лес источал свежий запах зелени. На первый взгляд — тихое, мирное место.
Но стоило присмотреться, и впечатление менялось.
— Кх...
Внезапная волна маны ударила в грудь. Я схватился за грудь и отступил. Казалось, огромная ладонь сжала тело и выдавливала из меня воздух.
— Господин, вы в порядке?!
Кваннёль немедленно развернул защиту, и только тогда я смог вдохнуть. Знакомая мана окутала меня, и напряжённое тело расслабилось, словно я погрузился в горячую ванну.
— Да. Просто... это уже серьёзно.
Я посмотрел на вершину горы, до которой, казалось, можно было дотянуться рукой.
— Как другие игроки вообще проходили этот этаж?
— Господин, отсюда придётся подниматься пешком. Путь ведёт прямо к его логову.
— Я это знаю.
Двадцать девятый и тридцатый этажи выглядели отдельными, но на самом деле были связаны.
Двадцать девятый служил испытанием. Нужно было пробиться сквозь чудовищное давление маны, заполнявшее весь этаж, и добраться до логова древнего дракона. При этом драконята постоянно нападали из засады.
Только преодолев всё это, игрок получал право войти на тридцатый этаж — в само логово.
Чем выше мы поднимались, тем больше ограничений ставил Авалон.
«Вот морока».
Я потёр висок, и Чунсик тревожно спросил:
— Вам плохо?
— Всё нормально. Лучше следи за окрестностями. Неизвестно, что отсюда выскочит.
— Слушаюсь, господин мой.
Пока Чунсик стоял с обнажённым мечом, Кваннёль поддерживал вокруг меня защитный барьер.
— Сиху, вы точно в порядке?
— Да. Просто не ожидал такого.
Почему все постоянно спрашивают одно и то же?
Я что, настолько хилым выгляжу? Между прочим, я тренировался рядом с Чунсиком.
И вообще, кто кого должен опекать? Из всех здесь слабее всего выглядела она.
Правда, Чон Чиён держалась лучше меня, потому что с самого начала стояла возле Кваннёля. Но испугалась не меньше.
Она нервно сглотнула и вытерла холодный пот.
— Да уж... По виду и не скажешь.
— Не бойтесь. Не знаю, утешит ли это, но он слабее Сона Чончхана.
— Конечно. Даже два игрока S-ранга проходят этот этаж без особых проблем, а у нас здесь двое сильнее S-ранга. Я не боюсь.
Редкий случай: Чон Чиён сказала дело.
Я пострадал только потому, что попал под внезапное давление без защиты. Мана Сона Чончхана была куда плотнее и тяжелее.
Я посмотрел на своих призванных. Пока они рядом, мне действительно нечего бояться.
Я доверял им безоговорочно.
— Господин, пусть название «древний дракон» звучит грозно, его лучшие годы давно позади, а сам он очень стар.
— Но медлить нельзя. Внутри логово намного просторнее, чем кажется снаружи. Поиск сокровищницы может занять больше времени, чем убийство хозяина.
Чунсик и Кваннёль говорили по очереди. Забавный этаж. Напор Чунсика выбивал меня из колеи, зато редкие минуты согласия между ними немного успокаивали.
— Тогда идём быстрее.
Минут через десять подъёма мы вышли на широкую ровную площадку.
Это было ещё не логово. Мы находились примерно на середине пути к вершине, но сразу заметили нечто странное.
— Почему... следы такие огромные?
Чон Чиён сглотнула.
На земле виднелись отпечатки, в каждом из которых я легко поместился бы, даже раскинув руки и ноги.
Внезапно на нас легла тень, и всё вокруг потемнело. Давление усилилось, будто сверху опустили тяжёлую железную плиту.
Над нами кругами летел белый дракон, заслонявший солнце.
— Охренеть. Что это такое?
— Назад, господин!
Чунсик молниеносно обнажил меч и оттолкнулся от земли.
— Рассечение земли!
*Шра-а-ах!*
Вместе с его криком вперёд рванула огромная дуга ауры. Она разрубила белое дыхание пополам.
Два потока ударили по сторонам, мгновенно заморозив землю и деревья. Окрестности превратились в ледяную пустыню.
— ...Это уже перебор.
Дракон нахмурился и медленно опустился перед нами.
Взмахи огромных крыльев подняли ураган. Глаза было трудно держать открытыми. С каждым движением накатывал холод, и рукава покрывались льдом.
Температура стремительно падала. Замёрзли брови, дыхание превратилось в белый пар.
Но системного сообщения не появилось. Значит, перед нами был не босс.
А это означало...
— Он встал точно на пути к логову.
— Такая сила... и это всего лишь страж?
— Господин, приближаются ещё.
Как и сказал Чунсик, в небе появились ещё четыре дракона.
Чёрный, синий, жёлтый и красный. Огонь, вода, свет и тьма — всё настолько очевидно, что объяснять не требовалось.
В фэнтезийных романах драконы стихий встречались на каждом шагу. Никогда не думал, что увижу их собственными глазами.
Я невольно посмотрел на вершину, где находился древний дракон. Оттуда пока не доносилось ни звука.
— Ученица, отступи вместе с господином. Это противники не твоего уровня.
— Господин мой, позвольте мне выступить вперёд.
Двое надёжных призванных закрыли нас собой. Чунсик крепче сжал меч, принял стойку и вдруг обернулся ко мне.
— Не желаете убить одного сами?
— Я, по-твоему, совсем спятил?
— Это стало бы ценной тренировкой.
После голема мне ни разу не доводилось сражаться с чудовищами. По правде говоря, с тех пор я почти не участвовал в настоящем бою. Результат был предсказуем: я бы только нелепо прыгал и позорился.
Будь рядом только Чунсик и Кваннёль, я, возможно, согласился бы. Но при Чон Чиён не хотелось выставлять себя идиотом.
Я быстро всё обдумал.
— Не сейчас. Потренироваться можно и после того, как найдём магические инструменты.
— ...Я запомню эти слова навсегда.
Чунсик произнёс это низким, многозначительным голосом и снова повернулся к драконам.
Вот же чёрт. Зачем он так зловеще это сказал?
— У-учитель! Я сейчас наложу усиление!
Но Чон Чиён не успела даже собрать ману. Призванные в одно мгновение исчезли с места.
— ...Быстро.
Она ошеломлённо моргнула.
Драконы и двое моих призванных сошлись друг с другом. Числом мы уступали, но Чунсика и Кваннёля это не беспокоило.
— Жалкие твари посмели преградить путь господину.
— Времени нет. Казним всех на месте.
Они бросились вперёд одновременно, словно заранее договорились. Всё вокруг залило ослепительными вспышками.
* * *
Перед тропой к логову мы ненадолго расстелили коврик.
— Хорошая работа. Держи. Они здоровенные, так что промахнуться невозможно.
— Благодарю, господин мой. Рубить их приятнее, чем зомби.
Ещё недавно Чунсик носился между драконами, а теперь улыбался, как простодушный деревенский парень.
Он убрал меч и почтительно принял куриный шашлычок обеими руками.
— Раз уж наша цель — тридцатый этаж, немного отдохнём и пойдём дальше.
— Слушаюсь, господин.
Кваннёль коротко ответил и пристально посмотрел на камень маны, который я ему протянул.
На тыльной стороне его ладони вздулись жилы. Каждый раз, когда пальцы сжимались, по камню расползались трещины. Вскоре мана хлынула из трещин и потекла в тело Кваннёля.
Так он быстро восполнял запас сил. Я видел это не впервые, но всё равно не понимал, как его тело выдерживает подобное.
«Каждый раз поражаюсь. Ни один игрок так не умеет».
Кваннёль был странным во всём. Впрочем, женщина рядом со мной от него почти не отставала.
*Хрусть!*
— Эх, опять не вышло. Сиху, а вы умеете?
— Конечно нет. Поэтому прекратите!
— Почему у меня не получается?!
— Да хватит уже переводить дорогие камни!
Сколько она их уничтожила? Если после пары попыток не вышло, нормальный человек останавливается. Откуда в ней столько упрямства?
— Не остановлюсь! Если научиться пополнять ману так же, это же вечный двигатель!
— Какой же он вечный, если вы сами не вечны?
Какая разница, чем заправлять мотор, если ему уже двадцать восемь лет?
Я страдал из-за выброшенных денег, Чон Чиён — из-за неспособности повторить трюк Кваннёля. Пока мы пререкались, он закончил поглощать ману и подошёл к нам.
Кваннёль остановился перед Чон Чиён и криво усмехнулся.
— Хочешь научиться?
— Да, учитель!
— Расскажу, когда ты овладеешь маной как следует. При этом способе за одно мгновение в тело вливается огромный объём силы, поэтому необходимо...
— Отлично управлять маной!
— Верно! Сразу видно мою первую ученицу.
Кваннёль щёлкнул пальцами. Она сказала самое очевидное, но он был в таком хорошем настроении, что и это счёл блестящим ответом.
Ладно. Всё равно у нас перерыв.
Нам ведь придётся прийти сюда завтра. И послезавтра. И ещё на следующий день. И потом снова!
Всё из-за одного психа, влюблённого в куриные шашлычки.
Мы встретились взглядами. Чунсик, не переставая жевать, отвёл глаза и протянул мне свой шашлычок.
— Желаете?
— Нет уж. Ешь побольше. Тебе ещё древнего дракона, старую ящерицу — как ни назови — мочить.
— Вы совершенно правы, господин. Я быстро подкреплюсь и восстановлю силы.
Да. Остался только древний дракон.
Кваннёль уже кое-что о нём рассказал, и тот оказался ещё безумнее, чем я думал.
«Обвешался всевозможной магией, поглотил души множества существ и даже сам заточил себя в Авалоне...»
И всё это лишь ради одного — чтобы продолжать жить.