— Простите... вы кто?
Я невольно посерьёзнел.
— Сейчас представлюсь.
Женщина достала из внутреннего кармана пиджака визитку.
[Чхве Сынён.]
[Руководитель кадровой команды гильдии «Солнце».]
«Так вот она какая, Чхве Сынён...»
Имя мне было прекрасно знакомо. Просто я не ожидал встретить её вот так.
Именно благодаря ей «Солнце» стало тем, чем было сейчас.
Сама Чхве Сынён не относилась к сильным игрокам: её навык не имел ничего общего с боем. Зато она умела то, чего не мог почти никто.
— Вы только что осмотрели меня Внутренним зрением.
— Ой! Прошу прощения, если это вас задело. Дурная привычка.
Внутреннее зрение позволяло ей видеть человека насквозь. Не только распознавать изменённую внешность или скрытую силу, но даже замечать способности, которые ещё не успели проявиться.
Говорили, после недавнего повышения уровня она научилась находить и ассасинов под маскировкой.
Навык был полезный, а Чхве Сынён умела выжимать из него всё. С его помощью «Солнце» прибрало к рукам не только множество сильных игроков, но и едва ли не всех многообещающих новичков.
«Вот почему гильдия, появившаяся позже остальных, так быстро вырвалась вперёд».
Сама Чхве Сынён имела всего лишь C-ранг, но, по слухам, получала почти столько же, сколько игрок S-ранга.
Пока я вспоминал всё это, она мягко спросила:
— У вас найдётся немного времени?
— Времени?
— Я хотела бы обсудить с вами один важный вопрос. Выслушать меня вам точно не повредит.
— Я только что вышел из Авалона и, честно говоря, устал.
Да что тут обсуждать? Наверняка предложит контракт. Раз уж за мной лично явилась руководитель кадровой команды, значит, отпускать без подписи не собирается.
«А мне только этого и не хватало».
— Я видела системное сообщение о вашем рекорде. Это было поразительно! Как вам удалось пройти пятнадцатый этаж за одну минуту? Я смотрела и глазам не верила.
Она будто не услышала моего ответа. Лучезарно улыбаясь, Чхве Сынён затараторила без передышки:
— Такая скорость говорит сама за себя. Вы невероятно сильны.
Понятно. Она уже всё обо мне выяснила.
— Откуда вы узнали, что я здесь?
Внутреннее зрение — это одно, но выслеживать людей по всему Авалону оно не позволяло.
— Я дежурила в вестибюле и составляла список всех, кто выходил. Потом начала исключать тех, кто точно не подходил. В итоге остался один человек...
— Я?
— Именно. А задержалась я потому, что готовила контракт специально для вас.
Подошла она к делу куда основательнее, чем я думал.
«Вот почему объявилась только сейчас».
После экстренной пресс-конференции я не сомневался, что рано или поздно «Солнце» мной заинтересуется. Но прошла почти неделя, вокруг стояла тишина, и я успел об этом забыть.
— Вы наверняка знаете, что «Солнце» стремительно набирает силу и считается одной из самых перспективных гильдий страны.
— Да, слышал.
— Нас возглавляет Жнец Ким Сонён, одна из игроков S-ранга. Заместитель главы гильдии, разумеется, тоже имеет S-ранг, а ещё...
Раз я не ушёл сразу, Чхве Сынён решила, что получила разрешение на полноценную рекламную презентацию.
Если верить её словам, «Солнце» было чуть ли не лучшим местом на земле. Гильдия не только поднималась по этажам Авалона, но уже готовилась запускать целую сеть коммерческих предприятий. В будущем она собиралась работать и с обычными людьми, а не только с игроками. «Солнце» давно переросло рамки обычной гильдии.
Послушать её — так они не контракт мне предлагают, а на президентские выборы идут.
— Иными словами!
Чхве Сынён подняла указательный палец и довольно улыбнулась.
— Ни сейчас, ни в обозримом будущем, ни через много лет в Республике Корея не появится гильдия, способная превзойти «Солнце».
— Впечатляет.
— Так почему бы вам не присоединиться к нам и не пройти вместе с нами этот великий путь?
— Но у меня уже есть...
— Контракт с Ассоциацией. Я знаю. Об этом можете не беспокоиться.
После этих слов она выжидающе посмотрела на меня, явно требуя ответа.
— Ну как? Звучит заманчиво, правда? Настолько, чтобы расторгнуть прежний договор? Для игрока нет места лучше, чем «Солнце».
— Уверенности вам не занимать.
— А как иначе? Мы не предлагаем контракт первому встречному.
Она произнесла это с безусловной убеждённостью человека, который собственными руками вывел гильдию в число сильнейших.
Вот только я не был просителем, вынужденным хвататься за любую подачку. Поэтому соглашаться на месте мне совершенно не хотелось.
«Даже думать о контракте буду потом. Только не сегодня».
На самом деле решение я принял ещё несколько минут назад.
Чхве Сынён выбрала неправильный подход. Возможно, сама она этого не замечала, но меня уже откровенно бесила вся эта беседа.
— Так что вы скажете?
— Какие условия?
— Стоит ли вообще уточнять? Разумеется, лучшие в отрасли. Особенно щедро мы вознаграждаем тех, у кого большое будущее. А у вас к тому же уже есть выдающиеся результаты.
Решив, что я наконец клюнул, она заметно смягчила тон.
— Тогда контракт...
— Пока ничего подписывать не буду.
— Простите?.. Почему?
— Сначала поговорю с Ассоциацией. Подпишу ваш контракт сейчас — нарушу действующий договор.
На её лице появилось странное выражение.
— Вы собираетесь торговаться?
Я беззаботно кивнул. Улыбка Чхве Сынён застыла, и теперь было видно, как сильно её это задело.
— Но итог всё равно не изменится. Зачем тратить время?
— Всё же обсудить вопрос стоит.
Я ответил нарочито равнодушно. На её лбу вздулась жилка.
Впрочем, злиться имела право не только она. Не дожидаясь новой реплики, я сказал:
— И ещё одно. Когда разговариваете с человеком, выключайте Внутреннее зрение. Вы правда рассчитываете после такого получить мою подпись?
— Вы... заметили?
— Вы всё это время пытались залезть мне под кожу. Думаете, я ничего не почувствовал?
Я отвечал вежливо — и она решила, что мной можно вертеть как угодно?
Пока Чхве Сынён расписывала роскошные условия, её навык продолжал ощупывать меня изнутри. Красивые слова шли для отвода глаз, а сама она проверяла, действительно ли я стою предложенных денег.
«Спасибо Чунсику».
Без тренировок с ним я, скорее всего, ничего бы не заметил. Эти занятия давали гораздо больше, чем рост силы и выносливости. Фехтование, обращение с маной, восприятие окружающего мира — менялось всё.
Подготовку у мастера меча нельзя было сравнивать с обычными тренировками. Да, после неё хотелось сдохнуть, зато и рос я с невозможной скоростью.
«Раньше Внутреннее зрение прошло бы мимо меня незамеченным».
А сейчас я по-прежнему чувствовал тонкую струйку маны за ровным биением её сердца. Поток тянулся к глазам. Чем ещё это могло быть?
— Значит, вы не случайно уложились в одну минуту на пятнадцатом этаже...
Я ждал чего-то подобного. Чхве Сынён продолжила рассуждать вслух:
— Чтобы пройти этаж за такое время, вы должны были мгновенно найти ядро. Значит, ваше восприятие маны тоже исключительно развито... А я упустила самое важное. Решила, что одного имени «Солнца» хватит, чтобы вы сразу согласились. Это было самонадеянно.
Она пришла к какому-то своему выводу, и разговор внезапно пошёл совсем не туда.
— В следующий раз я заранее свяжусь с вами и назначу официальную встречу.
— Нет, в этом нет необходимости...
— Прошу простить меня за бесцеремонность. Я явилась без предупреждения и повела себя недопустимо. Надеюсь, моя ошибка не скажется на вашем решении. Буду благодарна, если вы позволите мне исправиться.
Чхве Сынён низко поклонилась. Исходившая от неё мана исчезла.
Вот же чёрт. Я вовсе не этого добивался.
Не то чтобы я ненавидел «Солнце». С какой стати? Меня раздражали только её манеры и сама ситуация.
— И напоследок... вы и правда очень красивый.
— Что? Подождите!
Но она уже поспешно уходила, почти убегала.
Я молча смотрел на место, где она только что стояла.
«Может, и правда избавиться от этой маски?»
Похоже, из-за неё неприятностей становилось только больше. Стоило всерьёз подумать, нужно ли продолжать её носить.
* * *
«Я ему уступила, потому что он восходящая звезда, а этот сопляк решил набить себе цену? Перед нашей гильдией?»
Сразу после отказа Чхве Сынён не могла думать ни о чём другом. Стоило Пак Сиху упомянуть переговоры с Ассоциацией, как её охватила ярость.
Но теперь она понимала: он вёл себя так не без причины.
Напряжение до сих пор не отпускало, пальцы мелко дрожали.
— Такое восприятие бывает у игроков S-ранга. Они сразу замечают Внутреннее зрение.
Глава гильдии и её заместитель действительно пресекали действие навыка в ту же секунду.
Чхве Сынён мерила шагами пустой кабинет и говорила сама с собой:
— Пак Сиху пробудился всего две недели назад. Я считала его младенцем, который ещё ходить толком не научился.
*Цок*
Она сердито прикусила язык.
— Я его чудовищно недооценила. Даже представить не могла, что он меня раскроет.
Погоня за перспективным новичком заставила её забыть о главном.
— Он поставил рекорды на всех этажах с первого по пятнадцатый...
Такого человека изначально нельзя было считать лёгкой добычей.
— С самого начала всё запорола. Да чтоб тебя!...
Она яростно взъерошила волосы на затылке.
До сих пор одного названия «Солнца» хватало, чтобы любой игрок охотно подписал договор. Чхве Сынён была уверена, что и на этот раз всё пройдёт так же.
— Зазналась, дура.
Хуже того, Внутреннее зрение ничего ей не показало.
Она тщательно осмотрела Пак Сиху, но не обнаружила силы, с которой можно пройти пятнадцатый этаж за минуту. На вид он лишь немного превосходил других игроков, пробудившихся в то же время.
С такой мощью человек уже на десятом этаже дышал бы на ладан. Возможно, именно поэтому она и продолжала применять навык: ей не верилось, что перед ней настоящий рекордсмен.
И всё же Пак Сиху заметил слежку и без труда перехватил инициативу.
— А-а!
Чхве Сынён вдруг замерла, а затем медленно кивнула.
— Его восприятие уже на уровне S-ранга.
У неё вырвался нервный смешок.
— Тогда и ману он скрывает на уровне S-ранга?.. Да это же настоящее чудовище.
Внутреннее зрение переставало работать именно на игроках S-ранга и выше.
«Значит, он прячет настоящую силу».
Она несколько раз брала телефон и снова клала его на стол.
— Я слишком привыкла полагаться на навык. Но ведь существуют вещи, которых он не показывает...
Чхве Сынён уткнулась лбом в стол, простонала от досады, потом резко выпрямилась.
По крайней мере, теперь она поняла, с кем имеет дело. Значит, и новое предложение сможет подготовить под его настоящий уровень.
— Деньги для него, скорее всего, уже не главное. На нём была маска из хранилища Ассоциации, следовательно, поддерживают его всерьёз...
Обращаться с Пак Сиху как с обычным кандидатом нельзя — провал гарантирован. А что предложить взамен, она пока не представляла.
— Чем его взять?.. Что дать, чтобы он пришёл к нам? Лучшие условия в отрасли всё равно нужны, хотя бы из уважения. И ещё...
Она принялась записывать возможные пункты договора, но ни один не казался достаточно весомым.
Пак Сиху необходимо было заполучить любой ценой. Других таких игроков она не встречала.
И, кроме того...
— До сих пор мне удавалось завербовать каждого, за кого я бралась.
Это было её первое настоящее поражение.
В груди разгорался давно забытый азарт. Слишком долго люди уступали ей без борьбы, и потому дремавшая жажда вызова теперь вспыхнула с новой силой.
— Его я получу. Обязательно получу...
Иначе и быть не могло.
Возможно, именно Пак Сиху станет ключом к шестидесятому этажу Авалона, перед которым остановился весь мир. Одной этой вероятности хватало, чтобы его ценность невозможно было измерить.
Чхве Сынён до боли хотелось узнать, какой потенциал скрывается в человеке, которого не смогло прочесть даже Внутреннее зрение.
«Безумно любопытно».
Сумеет ли он однажды сравняться с нынешней главой «Солнца»? При такой скорости роста это уже не казалось невозможным.
— Кх... ха-ха-ха-ха!
Отсмеявшись, она снова взъерошила волосы.
Потом сжала исписанный лист и медленно смяла его в кулаке. Когда пальцы разжались, глаза Чхве Сынён горели.
— Поставлю на кон всё, но он станет нашим.