Кваннёль заговорил с каким-то странным воодушевлением:
— Сразу видно: волк. Даже в таком состоянии всё равно за нами следил.
— Мерзкая тварь. Я сам с ним разберусь.
— Чунсик, я помогу!
Оставив позади Чунсика и Пак Хеин, которые уже обнажили оружие, Кваннёль скрестил руки на груди и задумчиво уставился на Большую Медведицу.
— Вот и славно. Я уже голову сломал, где взять боевые данные для второй версии заклинания «Точно последний финал». Я выяснил, что оно срабатывает как надо, но в настоящем бою им пока толком не воспользуешься...
Он непонятно откуда достал листок и шариковую ручку. Продолжая бормотать себе под нос, Кваннёль принялся жирно зачёркивать записи.
— Теперь данных хватит для следующей версии. Назову её «Вот теперь точно последний финал».
Ну... пожалуй, именно так и должен выглядеть бывший архимаг.
Кваннёль с довольным видом развеял Большую Медведицу, а потом повернулся ко мне. Глаза у него прямо горели.
— Чего уставился?
— Я хотел кое-что вам сказать.
— Так говори сразу.
— У меня появилась мечта.
— ...Какая ещё мечта?
— Помните, я рассказывал, что для нас строят лабораторию артефактов?
Я кивнул.
Лабораторию собирались возвести рядом с домом, куда я перееду. Видимо, наш совместный с Кваннёлем артефакт произвёл на Ассоциацию сильное впечатление.
«Артефакты — это хорошо».
Хотя бы потому, что они до сих пор оставались редкостью.
Добыть их можно было только в одном месте — в Авалоне, да и там шанс выпадения был до смешного низким. Даже «Солнце» тратило на исследования артефактов огромные силы, но почти не двигалось с места.
— Скорее всего, руководить этой лабораторией поручат мне.
— О, правда?
— Господин, как вы думаете, кто лучше всех в мире разбирается в артефактах?
Он ведь уже придумал за меня ответ.
— Разумеется, ты.
— Именно! Кто ещё способен возглавить такую лабораторию? Хо-хо-хо...
На лице Кваннёля появилась подозрительно злодейская улыбка.
— Я уже внедрил на стройку своего человека. Благодаря ему лаборатория получится точь-в-точь такой, как мне нравится!
Магия изменила мир во многих отношениях. Особенно сильно она повлияла на строительство.
Работу, на которую прежде уходило полгода, теперь заканчивали за месяц. Сильный игрок мог заменить целый парк тяжёлой техники. Раз уж строительство лаборатории артефактов началось, возведут её в два счёта.
Всё это было прекрасно. Кроме одного.
— Что значит «внедрил своего человека»?
Когда Кваннёль начинал так выражаться, мне становилось не по себе. Хрен знает, что он опять задумал.
— Сейчас стройкой руководит моя ученица. Опыта у неё пока немного, зато она игрок A-ранга. Польза от неё наверняка немалая.
— А я-то думал, куда она пропала. Значит, вот где дурью мается.
Казалось, ещё вчера Чон Чиён всем рассказывала, что стала менеджером Пак Сиа. А потом в один прекрасный день просто исчезла.
— Погоди. То есть...
— Когда лабораторию достроят, моя ученица будет работать там вместе со мной. Мы займёмся созданием и модификацией артефактов. Я сделаю из неё великого мастера артефактов и вспомогательной магии.
Пак Кваннёль с гордостью расписывал своё будущее, а у меня на душе становилось всё мрачнее.
— Выходит, эта женщина будет торчать прямо у меня под боком.
— А? Значит, мы сможем видеться каждый день? После работы будем ходить по магазинам и пить кофе!
— Именно, младшая!
Пак Кваннёль ткнул пальцем в Пак Сиа. Надо же, как быстро спелись.
«Неужели мне и правда придётся каждый день видеть Чон Чиён?»
Дурные предчувствия меня ещё ни разу не обманывали, но сейчас я впервые так отчаянно хотел ошибиться.
Чем веселее становилось этим троим, тем тяжелее приходилось мне.
*Бабах!*
Неподалёку прогремел взрыв. Я вздрогнул и резко обернулся.
Точно. Ещё недавно эта парочка придурков утащила Оборотня в переулок. Взрыв донёсся как раз оттуда.
— Смотри внимательно! Вот она — могучая атака, которой я защищаю господина!
— Простите? Ваш господин сейчас с Сиа и Кваннёлем. Разве не меня вы должны защищать? Даже сейчас без него ни слова сказать не можете?!
— Н-нет, ты неправильно поняла. Я, как Первый клинок господина...!
— Да ладно. Что с вами вообще разговаривать.
— Ты и сама способна за себя постоять. А господин до сих пор слаб!!
До меня смутно доносился их разговор. Я поморщился.
С одной стороны, Сиа и Кваннёль радостно жали друг другу руки.
С другой — Чунсик и Пак Хеин, заодно изводя Оборотня, ворковали между собой. Хотя нет, если прислушаться, Чунсик там вовсю орал.
*Кью?*
...Да, остался только ты.
Я поднял руку и погладил Кроху, лежавшего у меня на голове.
Как и сказал этот тупоголовый мечник, я слаб. Зато владею приёмом, который больше никому не под силу: умею гонять своих призванных.
— Чунсик там один с Оборотнем сражается.
Сиа и Кваннёль осеклись и обернулись ко мне.
— Долго вы ещё будете болтать про лабораторию? Похоже, ваши десять процентов вам не нужны.
— У-уже бегу...!
Кваннёль сорвался с места.
Для одной из них я сделал исключение.
— Сиа, тебе необязательно вмешиваться. Все усиления уже наложила?
— Д-да.
— Тогда всё. Свою работу ты сделала. Зачем тебе ещё драться? Я ведь не раз говорил: стирать твою рясу тяжело.
Кваннёль, уже успевший отбежать, посмотрел на меня с таким возмущением, будто не верил своим ушам.
— Чего? Что? На что уставился?
— Господин.
— Иди помогай этой парочке придурков.
— Это совершенно очевидная дискрими...
— Дам тебе десять процентов.
— ...нация тут ни при чём. Она младшая, потому в последнее время я особенно к ней привязался. Такова вечная истина, с которой согласится любой человек.
— Сразу видно бывшего архимага. Умный, зараза.
— Я не забуду вашей доброты, господин.
Кваннёль коротко поклонился и снова повернулся к месту боя. Через мгновение он исчез из виду. Всё-таки умение гонять призванных — страшная сила.
— Старый хрыч! Где тебя носило?!
— Мне нужно было поговорить с господином.
— Спасибо, что хотя бы сейчас пришёл!
— ...За что?
Вот именно... Что с Чунсиком? Помереть собрался? С каких пор он вообще кого-то благодарит?
«Неужели Пак Хеин настолько тяжело с ним?»
До недавнего времени я думал, что усмирить Пак Чунсика, который считал себя пупом земли, способен только его единственный господин — то есть я.
Похоже, теперь нас двое.
— Да чтоб тебя, Пак Чунсик!!
— Будешь продолжать — после сорок пятого этажа не стану пить с тобой вино.
— Прости. Ты и правда прекрасно дерёшься. Настоящий Первый клинок Сиху. Молодец, какой молодец! Умница!
Она управлялась с Чунсиком не хуже меня.
Под охраной Сиа я направился к месту боя. Идти пришлось недолго. Вскоре перед нами открылось поле недавней бойни.
В небе возникли шесть дельфинов, окруживших Оборотня.
Битва ещё продолжалась, но победитель уже был ясен.
— Подождите.
Я подошёл к самой морде Оборотня. Одна только его голова была больше меня. Казалось, передо мной ожил пятиэтажный дом. В огромном глазу отражалась моя фигура.
— Ты... их вожак?
От этих слов я вспомнил недавний позор и почувствовал, как к лицу приливает кровь. И почему он так хорошо разговаривает?
«Хотя даже твари с нижних этажей умели произносить отдельные слова».
Неудивительно, что босс Оборотень мог говорить. Да он ещё раньше спросил, закончили ли мы болтать. Я тихо ответил:
— Да. Я их вожак.
— И ты поднялся сюда вместе с ними?
— Тоже верно.
Оборотень долго смотрел на меня.
— Вы кажетесь дружной семьёй. Когда-то и я так жил со своими детьми.
Каждый раз, когда его пасть открывалась, голос будто бил прямо в мозг.
— ...
— Все зверолюди, которых вы убили по пути ко мне, были моими детьми. Когда-то мы мирно жили в лесу. Так же, как сейчас живёте вы.
Оборотень с горечью вспоминал прошлое.
— Поэтому не поднимайся дальше. Сейчас вы хорошо смотритесь вместе.
— ...Эй.
— Что?
— Ты ведь не о том, что видел недавно?
Уголки его пасти медленно приподнялись.
— О том самом.
Вот же сука. Стыдоба. Я стоял с горящим лицом и тяжело вздыхал, а Оборотень продолжил:
— Если пойдёте дальше, ваша близость исчезнет, а мир рухнет. Ты непременно будешь жалеть всю оставшуюся жизнь. Как я... Не повторяй моей ошибки.
Странный монстр. От него исходило какое-то непонятное чувство. Не ожидал получить такой совет от обычной твари.
— Для начала ты умрёшь.
— Знаю. Я уже признал поражение и понимаю, что сопротивляться бессмысленно. Рядом с вами я бесконечно слаб. Ваши спутники весьма сильны.
— Спасибо за комплимент.
Почему-то Оборотень совсем не казался монстром.
Скорее, он напоминал волшебного зверя, прожившего не одну сотню лет.
*Кью-у.*
Кроха поднял голову и посмотрел на Оборотня.
— Я считал его просто недоразвитым. Неужели ошибался?!
— Кроха отлично притворяется дурачком.
*Кью-у.*
— Священный зверь Тхэсана. Древний дракон.
— ...Ты его знаешь?
— Разумеется. В его жилах течёт кровь древнего дракона, жившего на Тхэсане с начала времён. Не думал, что рядом с тобой окажется даже такой священный зверь...
Оборотень посмотрел на меня с благоговением.
— Заботься о нём. Когда-нибудь он станет твоим могучим союзником.
— П-правда ведь?
Его слова будто возместили мне стоимость всех потраченных магических кристаллов. Не то чтобы я не доверял дуэту Чун-Кван. Просто на Кроху уходило столько денег, что поневоле начинала душить жаба. Но после слов Оборотня я поверил в него чуть сильнее.
— Я обязательно выращу тебя большим и сильным.
*Курук.*
Я погладил Кроху по голове, и тот потёрся носом о мою чёлку.
— ...Величия в нём совсем не чувствуется.
— Господин, время — деньги.
Чунсик внезапно подошёл к нам.
— Ты чего это вдруг?
— Вы должны пройти этаж за три минуты.
— ...Зачем?
— Чтобы побить рекорд The Black.
А, ну да. Другого от него ждать и не стоило.
— Я всё равно больше не способен сражаться. Убейте меня.
Оборотень спокойно признал исход боя. Даже после смерти он не исчезнет навсегда. Если завтра мы снова войдём на сорок пятый этаж, он встретит нас целый и невредимый, будто ничего не произошло.
Чем выше мы поднимались, тем сильнее становилась непонятная горечь.
Я отступил. Чунсик обнажил меч и приблизился к Оборотню.
— Завидую вам.
— Пусть ты и враг, я нанесу удар со всем возможным уважением.
Я отвернулся. За спиной вспыхнула огромная магическая сила.
— Мы больше не встретимся.
После слов Чунсика перед глазами появились сообщения.
[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 45-го этажа.]
[Итоговое время: 17 минут 53 секунды.]
С тяжёлым чувством я вернулся в вестибюль Авалона, открыл окно статуса и перенёсся домой. Едва мы оказались внутри, Кваннёль повернулся к своей комнате.
— Что такое?
— Почему спрашиваешь? Там кто-то есть?
— Похоже, пришёл Стратег.
— Он же говорил, что ему надо заняться делами. Чего до сих пор здесь торчит?
Пока я недоумевал, из комнаты донёсся приглушённый голос Пэк Санчхоля:
— Начнём завтра в десять утра. Жеребьёвка уже закончена. Место Сиху будет здесь...
Вы только послушайте, как заговорщически шепчет. Что он опять замышляет? У меня появилось дурное предчувствие. Видимо, это и были его «дела».
— Хозяина дома нет, а вы тут чем занимаетесь?
— А, Сиху, вы уже вернулись? Магические кристаллы оставьте перед дверью. Завтра я их продам и переведу вам деньги!
Да я не об этом спрашиваю, какого хрена ты хозяйничаешь в моём доме?
Он уже даже в глаза мне не смотрел.
— Фух, закончил.
Пэк Санчхоль вытер лоб и довольно улыбнулся.
— Сиху, завтра в десять утра состоится встреча с поклонниками госпожи Сиа. Обязательно приходите.
— ...Что состоится?
— Встреча с поклонниками. Мы ведь так и не устроили ничего достойного для госпожи Сиа. Мне понадобилось время, чтобы снять помещение, провести жеребьёвку и набрать участников.
Пэк Санчхоль говорил об этом с явной гордостью.
Пак Сиа проскочила мимо меня и быстрыми шагами подбежала к нему.
— Наконец-то завтра!!
— Да, завтра!!
— Братик ведь тоже придёт?
— Разумеется!!
Надо же, как слаженно поют.
Аж бесит.