— И ещё кое-что.
Кваннёль поднялся.
— Всё, что ты сказала, — пустая софистика. Я не видел ни одного человека, который связался с чёрной магией и закончил хорошо.
Его отношение к главе Альянса изменилось, как только та заговорила о чёрной магии.
Пусть она и утверждала, что действует ради меня, в её словах всё равно слышалось оправдание The Black.
Если выбирать сторону, я тоже был ближе к Кваннёлю.
И не только из-за целей, которые назвала глава Альянса.
«Они что-то скрывают».
У The Black была ещё одна причина подниматься по Авалону.
Не зря они так огрызались на меня. И главный вопрос никуда не исчез.
«Откуда они вообще берут эту силу?»
Я уже хотел спросить, но глава Альянса, словно нарочно, заговорила первой:
— Вас тревожит источник их силы? Понимаю.
— Именно об этом я и собирался спросить.
— Подробностей мне не сообщили, поэтому многого я не знаю. Но одно могу сказать точно: они сами не просили об этой силе.
Кваннёль нахмурился, собираясь что-то ответить, но передумал.
Глава Альянса неловко улыбнулась. Не хотела навлечь на себя его неприязнь, а в итоге добилась ровно этого.
— Вы всё же пойдёте на шестьдесят пятый этаж вместе с The Black?
— Да.
— Хорошо. Я передам им. Ответ придёт в ближайшее время.
— А кто рассказал вам, что после прохождения сотого этажа можно унаследовать место Хозяина Башни?
Она на миг замешкалась.
— Сам Хозяин Башни.
Ох ты ж чёрт. Источник солидный.
Кажется, сейчас не до еды. Я бездумно вертел вилку в пальцах.
Впрочем, тяжёлый разговор закончился.
Что дальше?
«Нас позвали на обед. Значит, надо поесть. Не пропадать же добру».
Правда, после всего сказанного я не решался просто взять и наброситься на еду. Только переводил взгляд с главы Альянса на блюда и обратно.
Официанты, будто назло, продолжали приносить новые тарелки. Наверное, это был какой-то длинный сет: стол уже ломился от еды. Недоеденный стейк успели унести, а вместо него перед нами возник огромный, аппетитный лобстер.
— Господин, — раздался голос Кваннёля по связи.
Я скосил глаза в его сторону.
— ...Выглядит вкусно.
Обычно еда его не особенно интересовала, а тут он даже сглотнул.
Но глава Альянса наших чувств не разделяла.
— Думаю, мы всё обсудили. Может, на этом закончим?
— Что?!
Она совершенно равнодушно взглянула на блюда и уже потянулась за верхней одеждой.
А зачем тогда всё это заказывать?
В фильмах во время важных разговоров герои всегда набирают полный стол и почти ничего не едят. Я давно гадал, что потом происходит с едой. Никогда не думал, что узнаю ответ на собственной шкуре.
«Она правда сейчас уйдёт?»
Неужели блюда были нужны лишь для красоты? Говорят, тех, кто зря переводит еду, после смерти ждёт отдельный котёл.
— Вы не будете обедать? — спросил я, переступив через стыд.
— Ха-ха! До вашего приезда я так волновалась, что теперь, когда напряжение спало, совсем потеряла аппетит. А вы поешьте. Еда, к счастью, ещё не остыла.
— Хорошо.
Я мгновенно согласился и уставился на Кваннёля.
— Господин, почему вы так смотрите?
— Проводи её до выхода. Проследи, чтобы всё было безопасно.
— Но я тоже голоден.
И что с того?
— Заодно приведи остальных.
— Слушаюсь, господин!
Глава Альянса добродушно улыбнулась.
— Приятно на вас смотреть. Счёт оплатит Альянс, так что заказывайте всё, что захотите.
— Благодарю.
— Желаю вам благополучно пройти шестьдесят пятый этаж.
— Идём, — бросил Кваннёль.
Она вышла вслед за ним.
«Неожиданно».
Я молча проводил её взглядом, потом посмотрел на опустевшее место. Последним — на стул Кваннёля.
Мысли снова навалились разом.
Я взял чистый нож и посмотрел на своё отражение в лезвии. Лицо было напряжённым и мрачным.
«Я всё такой же».
Одна мысль цеплялась за другую, та — за третью, и вскоре они уже грызли меня самого.
Я тряхнул головой, схватил ближайшую закуску и отправил в рот.
— Неплохо.
Вкусная еда и правда немного прочищала мозги.
— Дядя!
— Оппа!
Сиа и Ёну, которых привёл Кваннёль, уселись напротив.
— У меня поклонников было больше, чем у тебя. Надеюсь, ты это запомнил, тупоголовый мечник, — тут же начал Кваннёль.
— Что за чушь? Ты ушёл посреди встречи, и мне пришлось раздавать автографы всем, кто остался. Знаешь, как я устал?
— Я ушёл по приказу господина. Хочешь сказать, это было неправильно?
— Нет, но...
— Хватит препираться. Садитесь.
Я даже глаз от тарелки не поднял. Чунсик и Кваннёль заняли места по обе стороны от меня.
— А Кроха где?
Сиа широко улыбнулась.
— Альянс принёс ему магические кристаллы. Он сейчас ест.
— Вот как?
— Говорит, они клубничные.
— ...Клубничные?
Как можно придать магическому кристаллу вкус клубники? Что они с ним делали?
Все собрались, и обед наконец начался. Не хотелось портить настроение, но дело ждать не могло.
— Слушайте, пока едите.
Я снова попробовал первую закуску. Что-то вроде мясного шарика. Даже остывшая, она была вкусной.
— Скоро мы вместе с The Black отправимся на шестьдесят пятый этаж.
— Мы вступим в бой только на шестьдесят пятом, — сразу сказал Кваннёль. — До шестьдесят четвёртого они уже доходили своими силами. Мы тем временем соберём сведения.
— Какие именно?
— Как они вызывают свою силу, до какого предела способны её довести, где их слабые места. Я изучу их от макушки до пят.
*Хрясь!*
Кваннёль стиснул вилку и пробил ею стол.
Планы у него были прекрасные. Только стол за что?
— Ремонт оплатишь сам.
Кваннёль молча провёл ладонью по дереву. Отверстие затянулось, словно его никогда и не было.
— Так сойдёт.
Весь обед почему-то напоминал прощальный пир. Наверное, лишь потому, что прежде мы никогда не сидели за таким столом все вместе.
Время всё равно вышло приятным.
The Black подождёт. На голодный желудок даже горы не покоряют.
Я с утра ничего не ел и успел зверски проголодаться.
Чунсик, как всегда, нашёл повод пожаловаться:
— Здесь нет куриных шашлычков. А я столько ждал от дорогого ресторана.
— Куриные шашлычки вообще-то не считаются изысканным блюдом.
— Господин мой! Вы допускаете ошибку обобщения.
Что? Какую ещё ошибку?
Да и откуда Чунсик знает такие слова?
С каждым его предложением подозрения громоздились всё выше.
— Один поперечный удар или одна тренировка сами по себе могут ничего не значить, — важно продолжил он.
— А если повторять их много раз, накопится большой результат? И шашлычки тоже как-то станут изысканными? Ты это хотел сказать?
— Да.
Чунсик ответил неуверенно, будто сам уже перестал понимать собственную мысль.
— Закрой рот и ешь. Здесь полно вкусного.
— Но как есть с закрытым ртом...
— Да жри ты уже, мать твою!
— Благодарю за трапезу, господин мой.
Вот же Пак Чунсик. Даже за обедом умудряется действовать мне на нервы.
Но в целом мы славно посидели — почти по-семейному.
В середине обеда меня осенило.
— Точно. Сиа.
— Да, оппа?
— Попроси Джеймса кое о чём...
Я объяснил, что нужно сделать. Сиа посерьёзнела и кивнула.
— Надо предусмотреть любой вариант.
— Поняла, оппа.
У меня оставалось ещё одно тайное оружие против The Black.
В крайнем случае оно спасёт мне жизнь.
* * *
The Black вышла на связь.
Встречу назначили на десять утра послезавтра перед штаб-квартирой Альянса.
И вот этот день настал.
Оставшееся время я почти ничего не делал.
Кваннёль объяснил, как пользоваться принесённым им артефактом, и я повторял всё до тех пор, пока не запомнил.
С Чунсиком мы впервые за долгое время остались вдвоём и потренировались с мечами.
А с Ёну выбирали подарки великим духам. До сих пор не понимаю, зачем было мучиться: можно призвать каждого и спросить напрямую. Но Ёну твердил что-то о романтике сюрприза и тащил меня за собой.
«Всё-таки он ещё ребёнок. И это хорошо».
Он набрал целую охапку подарков и сиял:
— Духам обязательно понравится!
От одной этой улыбки у меня теплело внутри.
Поэтому я сильнее сжал кулак.
Я хотел видеть её улыбку ещё очень, очень долго.
— Оппа, помнишь, какое у Ёну тогда было лицо?
— Помню.
— Я не хочу, чтобы эта улыбка когда-нибудь исчезла. Когда Ёну вырастет, он, наверное, и не вспомнит, как мы о нём заботились... *Всхлип.*
— Ты плачешь, что ли?
— Я сделаю всё, чтобы защитить его светлую улыбку.
Сиа рядом со мной тоже стиснула кулак.
По ясному голубому небу против часовой стрелки кружила чёрная точка.
Кроха.
Под ним тянулись высотные здания, а мы стояли посреди улицы.
Вдруг вокруг потемнело. На асфальте проступил ровный чёрный круг.
Кваннёль нахмурился.
— Хоть бы они выкинули что-нибудь. Я бы зацепился за повод и всех перебил.
— Полностью согласен, — сказал Чунсик.
Надо же. Эти двое впервые сошлись во мнении.
Из чёрного круга один за другим вышли три безнадёжных ублюдка из The Black.
— Йо! Сиху Пак!
Бегемот по-прежнему издевался над моим именем.
Кваннёль и Левиафан сразу впились друг в друга взглядами.
— Ты.
— Какая досада, что сегодня я не могу тебя убить.
— Взаимно.
Удивительное дело: Кваннёль и Левиафан понимали друг друга с полуслова.
Я тихо спросил Бегемота:
— Может, пусть подерутся?
— О! Я за, Сиху Пак! Будет весело.
Да. Наверняка весело.
Особенно когда всё разнесут к чёртовой матери.
Вокруг собралось ещё больше журналистов, чем прежде.
Формально мы находились на территории противника. Но в то же время не совсем: если разобраться с The Black, больше ни одна организация не сможет нам угрожать.
— Журналистов многовато, — проворчал Бегемот.
Он придвинулся ближе и понизил голос:
— Не хочешь узнать, почему мы попросили помощи именно у тебя?
— Почему?
— Ты дважды проходил скрытые маршруты.
— И что?
— На шестьдесят пятом этаже, похоже, есть ещё один. Мы сколько ни искали, так и не поняли, как туда попасть. Решили, что Сиху Пак может догадаться.
Скоро узнаем.