Говорят, перед рассветом ночь особенно темна.
Наверное, поэтому я не видел ни хрена.
Потерев глаза, я посмотрел на часы в телефоне.
«Пять утра».
Между деревьями уже проступала вершина Кванаксана. За последнее время она изменилась до неузнаваемости, хотя прежняя дорога наверх осталась на месте.
Вообще-то вершине полагается быть тесной и скалистой. Здесь же на гору словно насадили огромную плоскую шляпку гриба — широкую и толстую площадку.
«Дядя! После того как Кроха поглотил ту кость, у него начали по-настоящему пробуждаться способности древнего дракона!»
Когда Ёну рассказал об этом, я едва не подпрыгнул от восторга.
Может, Кроха научился принимать человеческий облик? Или заговорил, как Магарос? На худой конец, его огненное дыхание стало сильнее?
Я перебрал десяток возможностей и с нетерпением спросил:
«И что за способность пробудилась?»
А теперь стоял у подножия площадки и смотрел на нечто, похожее на огромный тёмный навес, который закрывал почти всю вершину.
«Из всех возможных способностей ему досталась именно эта...»
Ни красоты, ни пользы в бою.
Зато Кроха стал ещё крупнее и начал жрать больше магических кристаллов.
Когда-то я играл в старую игру про карманных монстров и не понимал людей, которые отказывались развивать любимого зверька, потому что следующая форма казалась им уродливой. Сам я всегда гнался за характеристиками и считал таких игроков глупцами.
Глядя на Кроху, я наконец начал их понимать.
«Если расходы растут, а сила остаётся прежней, я бы тоже не стал его развивать».
*Кью-у.*
Кроха почувствовал мою ману и подал голос с вершины.
Я поднялся по искусственной лестнице. На огромной площадке величественно сидел дракон со сложенными крыльями. Его ясные глаза светились даже в темноте.
— Все ещё спят. Говори тише.
*Кьюп.*
Он попытался понизить голос и выдал звук, похожий на икоту. Я не удержался и рассмеялся. Тело выросло, а детская прелесть никуда не делась.
Я сел рядом с его головой.
Кроха поднял её и осторожно положил подбородок мне на макушку. Я провёл ладонью по челюсти и вокруг пасти. Он довольно заурчал.
— Теперь ты хранитель этой горы. Понимаешь?
*Кьюп.*
— Когда ты был маленьким, мы вместе ходили в Авалон. А теперь тебя туда не протащишь.
На самом деле я пришёл, чтобы извиниться.
— Кроха.
*Кьюп.*
— В Авалоне я встретил Магароса.
Кроха промолчал.
— Он был боссом семидесятого этажа.
Ответа опять не последовало.
— Он спросил, хорошо ли тебе живётся. Я сказал, что хорошо.
Я помедлил, прежде чем продолжить.
— Прости, что не взял тебя с собой.
Стало пугающе тихо. Я не решался поднять голову и смотрел только перед собой.
*Плюх!*
На землю упала капля размером с мой кулак.
Потом вторая. Третья. Вскоре я перестал считать.
Кроха по-прежнему не издавал ни звука.
— Контрактор.
За спиной заговорил Карселло. Я знал, что он кружит неподалёку с той минуты, как я вошёл на Кванаксан.
— Я отказался от тайного убежища.
— Передумал?
— Нет. Просто понял, что оно не нужно. Отныне я буду жить здесь, рядом с Крохой, драконом-хранителем Тхэсана.
— Значит, ему не будет одиноко.
Я поднялся, отряхнул колени и отошёл на несколько шагов. Потом повернулся.
— Когда-то он помещался у меня на голове. А теперь вырос до совершенно неприличных размеров.
*Кью-у...*
*Бум.*
Кроха пополз ко мне, не поднимаясь на лапы. От каждого движения дрожала площадка. Он ткнулся переносицей мне в грудь и осторожно подтолкнул, словно просил утешить.
Я погладил его по носу.
— Пока мы будем в Авалоне, охраняй это место. Хорошо?
*Кью.*
Из-за вечного «кью» порой забывалось, насколько он силён.
— Контрактор, Кроха исполнит ваш приказ. Его мощь огромна, — сказал Карселло с полной серьёзностью.
— Кстати, насколько огромна?
— Простите? Вы его хозяин и сами не знаете?
— Я всегда использовал его как общественный транспорт. По-настоящему драться ему почти не приходилось.
Карселло на мгновение растерялся, затем покосился на дракона.
— Когда он сражается всерьёз, то как минимум сильнее меня.
— Да ну?
Это уже превосходило ожидания.
— Именно поэтому я и решил обосноваться здесь. Под защитой Крохи безопаснее всего.
Звучало убедительно.
— И он продолжит расти. Однажды станет настолько могучим, что даже все мы вместе не сумеем его одолеть. Он священный зверь Тхэсана.
Кроха, похоже, понял, что речь о нём, и снова потёрся носом о мою ладонь.
Я ещё немного его погладил, затем несколько раз похлопал по переносице.
— Я иду в Авалон. Отдыхай.
*Кью!*
— Когда рассветёт, найди Пэк Санчхоля и попроси еды. И не забудь поздороваться с монахами.
*Кью!*
Я осмотрел площадку.
Пусто. Совсем пусто.
Неужели ему не скучно проводить здесь целый день? Обычно хотя бы Ёну приходит поиграть.
Надо поставить большой навес, чтобы Кроха не мок под дождём и снегом.
«Осталось найти ткань нужного размера».
Пэк с Джеймсом разберутся. Если они сумели отдать мне целую гору, то и с навесом справятся.
Я повернулся, и Карселло тут же подошёл, склонившись в поклоне.
— Я сопровожу вас.
— Мы идём на семьдесят первый этаж. Ты со мной?
— Разумеется. Любому, кто посягнёт на жизнь контрактора, я собственноручно перережу горло.
— Надёжный ответ.
Что ж.
Теперь надо как-то вернуться домой.
Может, позвать Кваннёля и попросить открыть телепорт? Зря я решил прийти сюда один ради красивого жеста.
— Вы направляетесь домой?
— Да. Остальные ждут там.
— У меня есть способ, похожий на телепортацию бывшего архимага. Желаете попробовать?
— У тебя и такое есть?
— Но поскольку контрактор не владеет силой тьмы, возможен небольшой побочный эффект.
Карселло замялся.
— Вас может слегка укачать.
— Насколько сильно может укачать? Давай быстрее. Все ждут.
Карселло осторожно взял меня за предплечье и что-то прошептал.
*Шурх!*
Под ногами собралась чёрная мана, образовав ровный круг.
— Это ещё что... Ух!
*Фьюх!*
Я не успел ничего понять, как нас втянуло вниз.
* * *
— Господин?
Чунсик осторожно приблизился.
— Н-не разговаривай со мной. Сейчас... Бе-е...
— Напоминает первые дни. Вы тогда говорили, что вас мутит при входе в Авалон. Похоже, с тех пор мало что изменилось.
Сам Карселло — виновник происходящего, превративший мой желудок в коктейльный шейкер, — выглядел совершенно спокойно.
— Контрактор, я предупреждал, что вас укачает.
Да, сука. Предупреждал.
Мне следовало как следует его отчитать, но стоило открыть рот — и всё содержимое желудка полетело бы наружу.
Сиа закатала мне рукав. Крест на запястье отозвался на её ману и засветился. Тёплая сила окутала тело.
— Лучше, оппа?
— Намного.
Карселло, всё ещё довольный собой, заметил:
— После нескольких повторений контрактор наверняка привыкнет.
— Нет, спасибо. Телепорты Кваннёля подходят моему организму куда больше.
Тошнота прошла. Кто бы мог подумать, что добраться до семьдесят первого этажа окажется так тяжело.
— Господин, после входа я сразу займусь разведкой, — сказал Кваннёль. — На первых шагах нас вряд ли атакуют, поэтому начало должно быть относительно безопасным.
— Сложность будет высокой. Опасность тоже. Все будьте осторожны.
Призванные серьёзно кивнули.
Я открыл окно статуса. Перед подтверждением входа в Авалон рука невольно дрогнула.
«Неужели опять?»
Сомневаясь, я всё-таки принял сообщение и закрыл глаза. У меня давно выработалась привычка: отсчитать про себя две секунды, открыть глаза — и увидеть новое место.
«Один. Два».
Я пошатнулся сразу после переноса. Едва успокоившийся желудок снова взбунтовался.
*У-у-ух...*
Так я потрачу все силы ещё до начала этажа.
[Вы вошли на 71-й этаж.]
*Дзинь!*
Первым возник огромный крест. От него растянулась длинная тень. Карселло уже держал кинжалы и с улыбкой шагнул прямо в темноту.
Кваннёль молча огляделся, затем озадаченно наклонил голову.
— Не вижу ни лавки с куриными шашлычками, где соблазнили этого безмозглого мечника, ни толпы игроков. Господин, вам не кажется знакомым это место?
— Настолько знакомым, что иногда снится.
Не появись сообщение о семьдесят первом этаже, я бы решил, что нас перенесло не туда.
Мы оказались...
— Господин, разве это не вестибюль?
— Значит, не мне одному так кажется.
Через это место мы проходили каждый раз: с первого дня на первом этаже и до сегодняшнего входа на семьдесят первый.
Фоном нового этажа служил вестибюль Авалона.
*Цок.*
Звук каблуков прокатился по всей пещерной площади.
Обычно у дальней стены сиял портал, ведущий на этажи Авалона. Теперь из него вышел человек.
Мужчина средних лет остановился перед порталом и впился в нас взглядом.
На стене появилась чёрная клякса. Из неё вылетел кинжал Карселло, скользнул по щеке незнакомца и исчез в другом пятне по ту сторону.
— Мы ведь не знакомы?
Голос мужчины неприятно резанул слух.
— Кто ты такой?
Меня охватило странное чувство узнавания.
Перед нами наверняка был монстр, лишь принявший человеческий облик. Но почему всё в нём казалось знакомым?
Над дорогим костюмом колыхалась чуждая сила. Из царапины на щеке медленно стекла густая тёмно-красная кровь.
— Неужели ты до сих пор не догадался? Мне даже представляться не придётся.
Он сунул руки в карманы брюк и неспешно пошёл к нам.
*Тр-р-р...*
На полу за ним оставались чёрные следы. Я слишком хорошо знал эту силу.
Она поглотила Райну и Сон Чончхана. Она разрушила Башню магов Кваннёля.
В памяти всплыли сразу несколько лиц.
— Я хочу задать вопрос.
— Сначала мой.
Мужчина чуть дёрнул бровью, но кивнул. В каждом движении сквозило высокомерие.
Я нахмурился.
— Кажется, я уже понял, кто ты.
К такому выводу можно было прийти логически. Однако оставалось слишком много невозможного. Как он оказался здесь? Откуда узнал, что я войду именно сейчас?
— Какого чёрта ты здесь делаешь?..
Он не назвал себя, но инстинкт уже подсказал ответ.
Сильнейший из ныне живущих игроков. Безумец, который мечтал добраться до меня любой ценой.
Глава гильдии The Black.
— Я буду ждать на семьдесят пятом этаже. Доберёшься — получишь ответы.
Он повернулся и шагнул обратно в портал.
— Стоять!
Чунсик рванул вперёд, но меч лишь вспорол землю перед уже опустевшим порталом.