Штаб-квартира гильдии «Солнце».
— Сынён, ты пришла?
— Госпожа Ким, вы меня звали?
Чхве Сынён со вздохом остановилась перед Ким Сонён.
— Чего ты так вздыхаешь, будто всё пропало?
— Мы хотели завербовать его, пока он не прославился ещё сильнее. И провалились.
Пак Сиху и раньше был на слуху, но недавний прорыв превратил его в настоящую знаменитость. Теперь о его способностях знал весь мир.
Он мог призывать существ, не уступавших игрокам S-ранга. Причём сразу двух. Вдобавок оба явно обладали полноценным разумом — ничего общего с обычными призванными тварями, к которым все давно привыкли.
— Сиху уже заинтересовались за границей, — с мрачным видом добавила Чхве Сынён.
«Солнце» считалось сильнейшей гильдией Кореи, но в мировую десятку даже не входило.
— Кто именно? — тихо спросила Ким Сонён.
— «Революция», The Black и ещё несколько гильдий.
— Даже The Black?
Ким Сонён резко вскинула голову.
— Они правда положили на него глаз?
— В открытую за него пока не борются, но в список кандидатов уже внесли. Вот официальный запрос, который The Black прислала в Ассоциацию. Ассоциация передала копию нам.
Документ был от начала до конца исписан по-английски. Внизу стояло название The Black — крупнейшей американской гильдии игроков.
Её глава принадлежал к редчайшим игрокам шестого уровня. Даже Ким Сонён не смогла бы тягаться с ним. Между ними был всего один уровень, но пропасть в силе казалась бездонной.
— Раз The Black уже не таится, дело дрянь. Так мы не то что не завербуем Сиху — его вообще увезут в Америку.
Ким Сонён дочитала письмо и невесело усмехнулась.
— Как думаете, у нас ещё есть шанс заполучить его?
— Чем дальше, тем веселее.
Она долго тёрла пульсирующий висок, не отрывая взгляда от документа.
— Сначала надо понять, что затевает The Black. Я попрошу Ассоциацию пока не отвечать.
— Думаете, это поможет?
— Сиху числится в Ассоциации, значит, первое слово за ней. Да и мы всё-таки получим возможность поговорить с ним раньше, чем The Black.
Разумеется, лишь в том случае, если сам Пак Сиху не решит иначе. Полной уверенности всё равно не было: в таких делах ничего нельзя принимать как должное.
— Всё зависит от него, но вовсе не обязательно он согласится уехать в Штаты. Судя по всему, нынешняя жизнь его устраивает. А зачем мы вообще хотели его завербовать, ты и сама понимаешь.
— В этот раз прорыв удалось остановить. Повезло. Но следующий может случиться когда угодно.
— Нам нужно собирать силы. Ассоциация сейчас не способна удержать игроков вместе. Вспомни прошлый раз: она созвала всех, а Капитан даже носа не показал.
— Он же сказал, что сначала отправится за тем человеком...
— Это была просто вежливая отговорка. Он всё равно никого не слушает.
И прорывы, и их давний враг представляли угрозу, но главная причина крылась в другом.
— Мы должны пройти Авалон.
Ким Сонён сжала кулак, словно закрепляя данную самой себе клятву.
— Нельзя и дальше позволять Америке подниматься по башне в одиночку.
The Black первой покорила шестидесятый этаж, получила огромное количество трофеев и стала ещё сильнее.
«Чем выше они забираются, тем больше мы отстаём».
Пока догнать американцев было невозможно. Но теперь у Кореи появилась хотя бы слабая надежда.
Пак Сиху. С ним всё могло сложиться иначе.
— Есть ещё одна новость.
— Я уже знаю, о чём ты. Лучше не надо.
Ким Сонён отложила письмо на соседний стол. Голова разболелась ещё сильнее. После пробуждения она, казалось, навсегда забыла о старой мигрени, но стоило погрузиться в работу, как та возвращалась.
— И почему игрок S-ранга не может справиться с какой-то головной болью? — проворчала она.
— Потому что вы всё ещё человек.
Ким Сонён тяжело вздохнула.
— Да, человек. Мы все люди. Тогда какого хрена этот ублюдок ведёт себя как зверь?
От Капитана пришло сообщение: он нашёл противника, вступил с ним в бой, после чего тот снова исчез.
Само по себе ничего необычного — такое уже бывало. Настораживало другое.
— Во время боя он впервые применил незнакомую способность. Совсем не ту силу, которой пользовался раньше, — медленно прочла Чхве Сынён из донесения Ассоциации.
— Что, вторично пробудился?
— Вряд ли. Ни одного подобного случая до сих пор не зарегистрировано.
— Тогда он всё это время скрывал настоящую силу?
— Ниже есть ещё одна строка. «Любой игрок узнает эту силу и не сможет остаться равнодушным. Она слишком хорошо нам знакома».
— Знакома? Нам?
— Авалон...
— Что? Дай сюда!
Ким Сонён выхватила бумагу. В донесении действительно стояли те же слова.
«Схватка длилась недолго, поэтому утверждать наверняка нельзя. Однако исходившая от него мана была такой же, как у чудовищ Авалона: чёрной, зловещей и вызывающей озноб».
Ким Сонён медленно опустила лист.
— Какого чёрта вообще происходит?..
— Капитан серьёзно ранен и возвращается.
— В Ассоциацию?
— Скорее всего. Противник снова залёг на дно, так что пока наступило затишье.
Ким Сонён повернулась к окну и устало выдохнула.
— Я знала, что однажды всё рванёт именно так.
Предчувствие не обманывало: до открытой войны оставалось недолго.
* * *
Только что пришёл приказ о сборе игроков S-ранга.
«Им там заняться нечем, что ли?»
По-моему, их созывали по любому поводу.
К счастью, к S-рангу я не относился, поэтому меня оставили в покое. Нынешняя встреча, как мне объяснили, была чем-то вроде квартального совещания. Начальство соберётся, обсудит свои важные дела — мне там делать нечего.
Правда, Пак Хеин опять хотела взять меня с собой, как во время прорыва.
— Мой господин сейчас чрезвычайно занят. Вы снова намерены отнимать у него драгоценное время ради подобной мелочи?
— О, господин Чунсик! Как поживаете? А ваш господин в порядке?
— Я здоров. Господин тоже. До свидания.
— Постойте! Господин Сиху! Поздравляю с двадцатым этажом...
*Щёлк*
Примерно так и прошёл их разговор.
«Односторонняя беседа, ничего не скажешь».
Я забрал у Чунсика телефон. Давно он не делал ничего настолько полезного. Но это ещё не повод забывать о приличиях.
— Чунсик, нельзя же так бросать трубку. Нам с ней ещё не раз встречаться.
— При встрече принесу извинения. Я как раз должен выпить с ней вина. Гордый мечник не нарушает обещаний. Тогда и извинюсь.
Кваннёль, стоявший рядом, немедленно влез в разговор.
— Эта ваша Ассоциация снова досаждает господину? Если вас утомили их приставания, откажите прямо. Благородный человек и отказывать должен без колебаний.
С этими двумя рядом каждый день превращался в нескончаемый балаган.
Сразу после покорения двадцатого этажа я заперся в тренировочном зале. Едва успел повторно призвать обоих, как раздался звонок — и началось.
— Итак, сегодня займёмся фехтованием...
— Какая нелепость! Господин повысил уровень, значит, прежде всего нужно привести в порядок возросшую ману. Она лежит в основе любой силы. Нет ничего важнее!
— Сначала он должен взять в руки меч! В сильном теле живёт сильный дух. Разве ты не понимаешь, что господину сейчас необходима твёрдость духа?!
— Мана!
— Меч!
Ну конечно. А я ещё надеялся, что после повышения уровня они хотя бы ненадолго перестанут грызться. Наивный идиот.
Интересно, они вообще когда-нибудь угомонятся?
— Господин!
— Господин мой!
Оба уставились на меня так, словно я был обязан рассудить спор века.
— Чего вам, придурки?
— Разве не следует сперва обуздать ману?!
— Разве не следует сперва продолжить занятия мечом?
— С чего начнёте?!
— С чего начнёте?!
Не поймёшь, друзья они или враги. Даже орали в один голос.
— Да с чего угодно. Всё равно заставите меня делать и то и другое.
Если не брать в расчёт реальную боевую мощь, мои достижения выглядели впечатляюще: третий уровень и рекордно быстрое покорение двадцатого этажа. Формально это ставило меня где-то на границе между вершиной B-ранга и низом A-ранга. На деле я до этого уровня и близко не дотягивал.
Наверное, из-за того, что перед глазами постоянно маячили эти чудовища, я плохо представлял собственные возможности. Тем более теперь оба стали ещё сильнее.
Раньше Чунсик мог сражаться с Пак Хеин примерно на равных. После повышения уровня он, пожалуй, уже сумел бы одолеть её с небольшим перевесом. Хотя утверждать наверняка нельзя: всерьёз она при мне не дралась.
«Страшные люди. С каждым днём всё сильнее».
Чунсик приподнял бровь.
— Господин, с тех пор как вы начали учиться у меня фехтованию, прошло уже немало времени.
— Ну да. Больше двадцати дней точно.
— Сегодня вместо обычной тренировки устроим кое-что другое.
— Что именно?
Мне это сразу не понравилось. Я подозрительно прищурился.
— Проверим, каких успехов вы добились. А ты, комнатный старик, посмотри и реши, какие упражнения подойдут господину лучше всего.
Даже Кваннёль, обычно споривший с Чунсиком из принципа, согласно кивнул. В их затее и правда был смысл: если чему-то учишься, рано или поздно приходится показывать результат. И всё же тревога никуда не делась.
— И как вы собираетесь меня проверять?
*Шорх*
Чунсик снял с пояса ножны и протянул их мне.
— Всё просто. Обнажите меч, а затем...
Он подошёл к стене, снял с крепления деревянный меч, повернулся ко мне и принял стойку.
— Проведите со мной учебный бой.
Вот же сука. Решил устроить мятеж под видом тренировки!
— Неплохая мысль, — одобрил Кваннёль. — В бою господину придётся применять ману, а мы заодно оценим его физические возможности. Наконец-то мечник предложил что-то разумное.
Ничего тут разумного не было.
— Как, по-твоему, я должен тебя победить?!
— Побеждать не требуется.
Чунсик дважды хлопнул себя по груди.
— Достаточно коснуться меня.
— По-моему, даже это невозможно.
Он задумался и великодушно смягчил условие:
— Тогда хватит лёгкого касания. Нападайте так, будто действительно хотите разрубить меня. Правда, сомневаюсь, что и в этом случае сумеете достать.
Вот тут он меня задел. Я всё-таки достиг третьего уровня. Неужели ни разу не попаду?
— Смотри, ещё покалечишься.
— Ха. Попробуйте.
Чунсик усмехнулся с таким самодовольством, что у меня внутри всё закипело.
*Ш-ш-ш*
— Мана господина внезапно...
Я сам не заметил, как выпустил её наружу. Улыбка Чунсика на миг дрогнула, и настроение у меня сразу улучшилось.
— Сам напросился.
— Не беспокойтесь. Вы всё равно меня не заденете.
— Посмотрим, кто кого.
В памяти разом всплыли все притеснения и издевательства, которые он называл тренировками.
Я повторил его стойку.
— Иду, Чунсик.
— Прошу...
*Лязг!*
Я рванул вперёд, не дав ему договорить, и обрушил меч. Клинок ударил по полу.
— Господин?..
— Ловко отпрыгиваешь. Быстрый, зараза.
— У вас странный взгляд. Будто вы слегка спятили.
— Ерунда. Я совершенно нормален.
Хе-хе. Как же весело. Какое приятное предвкушение.
Тебе конец.