Я оказался перед тяжёлым выбором.
Пусть они всего лишь призванные, я всегда стараюсь относиться к ним с уважением.
Где ещё найдёшь такого призывателя? Я их не эксплуатирую, не бью и не заставляю заниматься бессмысленной работой. Скорее уж они издеваются надо мной.
Как ни посмотри, я настоящий ангел. Только эти гады всё время превращают меня в демона.
«Может, и правда стать демоном?»
Понимают ли они, что я чувствую? Я бы поставил на то, что нет.
Понимали бы — не вели себя так.
Рядом с Пак Сиа стояли Чон Чиён и Пэк Санчхоль.
Рядом с Пак Чунсиком — Пак Хеин.
А рядом с Пак Кваннёлем оказался я. Точнее, он сам зачем-то приполз именно ко мне.
— Господин, на следующей неделе начинается второй набор на мои занятия. Поэтому я хотел спросить... у вас не найдётся лишних денег?
— Начало и конец фразы вообще связаны? Какое отношение занятия имеют к лишним деньгам?
— Дело в том, что у меня... совсем ничего не осталось.
— Ах ты...
Рука поднялась сама. Кваннёль, хотя силы у него хватило бы снести дом, съёжился и поспешно отступил.
Спокойно. Нужно просто сосчитать до десяти. Я ведь ангел-призыватель. А отчитать его всё равно можно.
— Куда ты дел все деньги?
Хотя зачем спрашивать? Я достал телефон и открыл банковское приложение.
Кваннёль осторожно ухватил меня за руку.
— Г-господин, может, не стоит смотреть?
— Ещё как стоит. Отпусти.
Я угадал. Как можно было оставить на счёте ровно ноль? Даже ста вон не завалялось.
Он подчистую выскреб всё и куда-то спустил. Кваннёль опасливо покосился назад и тихо предложил:
— Можно попросить у стратега аванс...
И этот заговорил о долгах.
— Вчера Чунсик уже записал на мой счёт пять латте с горой взбитых сливок. Я ему такой разнос устроил, что мало не показалось.
— ...Проклятый мечник. Даже в долг успел залезть раньше меня.
— Тебя именно это задело?
— Я не выношу, когда он меня опережает.
Людей огорчают удивительные вещи.
Нет, я точно ангел. Разве что зовут меня Люцифером. Ещё немного — и окончательно перейду на тёмную сторону.
— Сегодня постарайся. Хорошо сработаешь — получишь десять процентов от продажи магических кристаллов.
— Зашибись!
— Ты и это в «Тере» выучил?
Кваннёль поправил одежду и придал лицу величественное выражение.
— Сейчас так говорят в «Тере». Великий маг обязан следить за жизнью мира. Иначе он не сможет достойно служить господину из другого мира. Разумеется, и вам тоже.
— Хорошо сказал. Какой у тебя сейчас уровень?
Мне давно было интересно. Пэк Санчхоль в последнее время постоянно помогал ему прокачиваться, так что какой-то прогресс должен был появиться.
— Пятидесятый!
— Ого!
Кваннёль распахнул глаза.
— Господин из другого мира наконец достиг пятидесятого уровня!
— «Наконец»?!
— Да, наконец!
— Умереть захотел?
— ...С чего вдруг?
— Куда ты спустил четыреста миллионов вон?!
— Деньги сами по себе не повышают уровень! Я вложил их в господина из другого мира. Вложил! Раз не могу служить ему лично, хотя бы покупаю для него всё необходимое!
Если это инвестиция, почему доходность составляет минус сто процентов? Пора снимать господина из другого мира с биржи.
Кваннёль едва не плакал от возмущения.
— Разве я сделал что-то плохое?
— Да. Сделал.
— Не может быть!
Я с трудом заставил мозг работать и разделил четыреста миллионов на пятьдесят уровней.
Восемь миллионов вон за один уровень. Невероятно дорогая прокачка.
Даже «Тера», при всей любви к выкачиванию денег, вряд ли продаёт купоны повышения уровня по восемь миллионов за штуку.
Этот дурень был лохом высшей пробы. Причём с официальной печатью Пак Сиху.
Раз уж заговорили о деньгах, я прикинул ежедневные расходы. Чунсику достаточно куриных шашлычков, так что на него уходило немного.
Кваннёль тоже каждый день тратил деньги на игру. И тратил немало.
В обычный день — около двух миллионов вон.
Тут корень всех бед, до этого устроившийся на руках у Пак Хеин, вяло захлопал крыльями и полетел ко мне.
*Плюх.*
На лбу сразу вздулась жила. Вот она, настоящая магия: рядом с этим ящером даже Кваннёль кажется образцом бережливости.
Я принялся тыкать Кроху пальцем в лоб и заорал:
— Ты что за свинья такая? Как можно прожирать больше ста миллионов в день?!
Если кормить его трижды, а за одну трапезу уходило шестьдесят миллионов, получалось сто восемьдесят миллионов вон ежедневно.
Сто восемьдесят миллионов на корм для этой проклятой ящерицы.
*Кью-у-у...*
Кроха словно понимал, что виноват. Он тоже поднял на меня жалобные глаза, совсем как Кваннёль.
*Кью-у.*
— И не смотри так. Тебе пора на диету. Живот уже надулся, как барабан.
Казалось, ткни его иголкой — и он с шипением сдуется.
Жаль, но милой мордой меня не разжалобить. Первые пару раз я прощал его, потому что было забавно. Теперь хватит.
К чему я веду?
— Сиху, пока вас не будет, мне нужно кое с чем разобраться. Расскажу, когда вернётесь.
— А я сегодня иду с гильдией «Солнце»!
Получалось, мы отправимся в Авалон, оставив Пэк Санчхоля и Чон Чиён заниматься своими делами.
Пора было заработать Крохе на молочную смесь.
По бессмысленности моя логика ничем не отличалась от рассуждений Кваннёля. Каков поп, таков и приход.
— Сегодня открываем путь до 45-го этажа.
Трое призванных и Пак Хеин склонили головы.
Стоп. А Пак Хеин зачем?.. А, понятно. Собралась увязаться за Чунсиком.
— Господин Чунсик, что будешь делать после 45-го? У тебя ещё есть дела?
— Не теряй бдительности. Мы идём на 45-й этаж. Ничего не известно ни о боссе, ни о том, сколько займёт бой.
Редкий случай: Чунсик сказал что-то разумное.
— Если останется время, я должен буду тренировать господина. Я занят.
— То есть свободен.
— Я сказал, занят...
— Значит, свободен. Выпьем вечером вина.
...Удачи тебе, Пак Хеин.
Я оставил эту парочку препираться, посадил Кроху на голову как шапку и поднял глаза.
Тяжёлый. Он точно стал тяжелее. Ещё во время встречи с The Black я мог спокойно носить его на голове, а теперь шея постоянно сгибалась.
Так не пойдёт. После 45-го этажа придётся вывести его на прогулку.
* * *
Едва мы вошли на 44-й этаж, давление мощной магии прижало меня к земле. Сиа тут же подбежала ко мне.
— Братик, ты в порядке?
— ...Терпимо.
Двигаться было тяжело, но выдержать можно. Наверняка помогли тренировки.
Я пошёл вперёд по сухим листьям. Над головой то и дело сгущалась тень. Даже облака в небе состояли из плотной магии.
Все следили за каждым моим движением.
Не успел я сделать и десяти шагов, как вокруг резко потемнело. В воздухе, словно красные светлячки, вспыхнули глаза.
Я указал на них.
— На рекорд не смотрите. Узнайте как можно больше о том, кого они называют королём зверолюдей на 45-м этаже.
— Господин.
На меня уставились глаза, краснее глаз самих чудовищ.
— Господи, твои глаза страшнее, чем у них.
Позор местным монстрам. Неужели они должны выглядеть менее жутко, чем какой-то мечник?
— Вы ведь не пытаетесь затянуть прохождение, чтобы сократить время тренировки?
Я отвёл взгляд от его алых глаз. Чёртова проницательность. Как догадался?
Впрочем, это была лишь половина причины.
— Нам и правда нужны сведения. Где ещё искать информацию о 45-м этаже? Пойти к The Black и спросить? Думаешь, они расскажут?
— Это верно. Понял, господин.
Убедительное объяснение успокоило Чунсика. Вскоре перед нами появился зверочеловек.
— Мы — короли зверолюдей...
— ...И?
Я нахмурился. Почему он оборвал фразу?
— Мы — короли зверо...
*Бух!*
Чунсик одним прыжком оказался рядом и поднял волколюда в воздух.
Но тот был голый. За что Чунсик его схватил? Неужели просто за шкуру? Бр-р, больно, наверное. С такой-то хваткой.
— Говори внятно!
— Мы... короли зверолюдей.
— Мы — короли зверолюдей.
Эту фразу мы слышали ещё с 41-го этажа. И только теперь я заметил странность. Они не умирали, не успев договорить. Они и не собирались продолжать: с самого начала повторяли одни и те же слова.
Как попугаи.
— Кваннёль.
Я позвал главного специалиста по объяснению всякой чертовщины.
— Вы звали, господин?
— Тебе не кажется, что с ним что-то не так?
Прямо перед нами мечник держал зверочеловека одной рукой и вытряхивал из него ответы.
— Мы — короли зверо...
*Бух!*
— Говори как следует!
— Мы — короли...
*Бух!*
— Опять за своё?!
После каждого удара голова волколюда моталась из стороны в сторону. Кваннёль посмотрел на них и тихо спросил:
— О ком именно вы говорите?
— Обоих.
— Такова воля господина! Немедленно докладывай всё, что знаешь!
Я отвернулся, чтобы больше не смотреть на выходки Чунсика. Его крики постепенно стихли за спиной.
Кваннёль повернулся вместе со мной и указал на другого зверочеловека.
— Кажется, я понимаю, что вас насторожило. Все они повторяют одно и то же, словно полностью подчинены чужой воле.
— Да. Ты тоже...
— Господин, нам снова не угнаться за вашей прозорливостью.
— Что?
Глаза Кваннёля загорелись синим, как у скелета.
— Похоже, их разум порабощён.
— Начиная с 41-го этажа?
— Вероятно.
Кваннёль ненадолго задумался и сделал серьёзный вывод:
— Объяснение может быть только одно. Босс 45-го этажа — не просто могучий зверочеловек: он способен полностью подчинять сородичей.
Он поднял второй палец.
— В любом случае главное — сам босс. Мы его скрутим, а вы его разговорите. Вдруг хоть что-нибудь расскажет.
Я слушал внимательно, но после последней фразы весь настрой исчез.
— Послушай.
Кваннёль недоумённо наклонил голову.
— Нельзя подобрать выражение поприличнее?
Бывший архимаг, а говорит как дворовый гопник. Их словарный запас постепенно катился куда-то не туда. Может, и правда запретить «Теру»?
— Нет. Это самое точное выражение.
— Ещё и гордится. Ладно, забудь.
Как бы высоко мы ни поднялись, первый закон Авалона оставался прежним: образ и история босса влияли на четыре этажа под ним. Именно это Кваннёль и пытался сказать.
Все повторяют, что важен только этаж босса...
«Неправда».
Перед ним нужно пройти четыре нижних этажа и собрать как можно больше сведений. В идеале — заранее понять способности босса и найти способ их обойти.
Для Кореи я фактически шёл в авангарде покорения Авалона.
«Хотя обычно всё достаётся мне на халяву...»
Я осёкся. Эти гады постоянно меня изводили, но в Авалоне каждый честно выполнял свою работу. Наверное, здесь я действительно мог позволить себе не надрываться.
«Из-за них я и забыл».
Так выглядел самый простой способ прохождения Авалона.
Кроха, распластавшийся у меня на голове, лениво завилял хвостом. Хвост у него был слишком длинный, и при каждом движении кончик щекотал мне виски.
Драконёнок упёрся передними лапами в лоб, удержал равновесие и вытянул тело вперёд.
*Кх-кх-кх-кх.*
Он что, потягивается?
Издав этот странный звук, Кроха попятился обратно к макушке.
Стал крупнее — и научился выражать больше чувств. Не знаю, радоваться этому или нет.
*Кью-у?*
Поймав мой взгляд, он наклонил голову.
— Эх ты.
Другие люди при виде питомца умиляются и теряют дар речи. Почему мне хочется только тяжело вздохнуть?
Кто бы мог подумать, что я заведу ящерицу с одной репликой «кью» и ежедневной арендной платой в сто восемьдесят миллионов вон?
— Ребята, заканчивайте быстрее.
Я отвёл взгляд от Крохи и позвал призванных.
— Нам нужны магические кристаллы на продажу.
Деньги начинали подходить к концу.