Ресторан оказался неподалёку — дорогой, из тех, куда без приглашения лучше не соваться.
Я прикрыл глаза и наслаждался редкой тишиной, но вскоре снова приоткрыл их.
«Почти приехали».
Будто услышав мои мысли, Джеймс обернулся с переднего сиденья.
— Господин Сиху, мы уже близко.
Вокруг ресторана ощущалась мана игроков. Охрана была серьёзная. Судя по огромному куполу, накрывшему здание, вдобавок развернули мощный барьер.
«Прямо как в Корее».
Люди с камерами наверняка были журналистами, а те, что толпились рядом, — обычными зеваками. А подтянутые фигуры перед входом явно принадлежали игрокам.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, что творится у ресторана.
Машина медленно подъехала ближе. Охранники сразу повернулись в нашу сторону, расступились и освободили проезд. Вслед за ними на автомобиль уставилась вся толпа.
Мы подкатили к самому входу и остановились.
*Щёлк.*
Незнакомый иностранный игрок в строгом костюме осторожно открыл заднюю дверь.
— Прошу, господин Сиху.
— Встречают по высшему разряду.
— Ещё бы! Мы ведь принимаем не кого-нибудь, а вас. Меньшего вы не заслуживаете.
— И охраны нагнали целую армию.
— Вы же сами понимаете почему.
Он был прав. В обычный день такая охрана и защитные средства могли показаться пустой тратой денег.
— Лучше перестраховаться.
Мы находились на территории The Black. Тут лишней осторожности не бывает.
Игрок у двери молча ждал. Я вышел из машины, и меня встретили такие вспышки камер, что заслезились глаза. Затворы защёлкали без остановки.
— Сюда, пожалуйста.
Я пошёл за Джеймсом. Проходя мимо охранников, мельком посмотрел на них. Те едва заметно напряглись.
— Господин Сиху, да вы настоящая звезда.
— Похоже на то.
— «Похоже»? Говорите так, будто речь о ком-то другом.
— Разве вся эта слава не заслуга моих призванных?
— Господин Сиху... Только не говорите...
Что он там себе придумал?
— Вы ведь не ревнуете?
Нет, серьёзно. Что у него в голове?
— Ничего подобного. Идите уже.
Джеймс хмыкнул.
— Как скажете.
Внутри ресторан напоминал старинный замок. Под потолком висели хрустальные люстры, а на стенах ровными рядами красовались картины в явно недешёвых рамах.
«Ого».
Вот что значит место, которое подавляет одной лишь обстановкой.
Сотрудники ресторана выстроились в ряд и поклонились. Один из них принялся что-то объяснять. Разумеется, по-английски. Разумеется, ответить я не мог. Поэтому просто улыбнулся и помахал рукой.
«Наверное, сойдёт».
Для нас отвели отдельный зал на втором этаже. Там меня и ждала глава Альянса.
«Глава Альянса...»
Мы ни разу не встречались. Все разговоры шли через Джеймса. Зато слухов о ней ходило сколько угодно.
Говорили, что она была игроком S-ранга. Что пробудилась первой после появления Авалона. Что именно она основала The Black.
О главе Альянса я слышал многое, но почти ничего из этого не было подтверждено.
Сейчас увижу и сам пойму, что она за человек.
Мы остановились перед дверью. Джеймс глубоко вдохнул и осторожно постучал.
— Да, — отозвалась женщина.
По голосу она казалась немного старше председателя Ассоциации.
— Это Джеймс.
— Вы уже здесь?
— Да. Господин Сиху только что прибыл.
— Хорошо. Пригласите его войти.
Джеймс повернул ручку и посмотрел на меня.
Если даже коридор выглядел роскошно, то зал и подавно. Словно старинную пиршественную палату из фильма уменьшили до размеров комнаты. Стены украшали яркие полотна, длинный стол был накрыт скатертью с тонкой вышивкой и кружевом.
При этом ничего не выглядело ветхим. Напротив, всё было изысканно и современно.
Будто американская версия хорошего ханока: чужая, непривычная, но с едва уловимым корейским оттенком.
«Слов не хватает, чтобы описать».
Одним словом, здесь царила благородная старина.
В центре комнаты сидела женщина. Одной рукой она придерживала блюдце, другой подносила чашку к губам.
Человек, стоявший над всеми игроками мира.
Единственная, с кем считалась даже распоясавшаяся The Black.
Глава Альянса, объединявшего все национальные ассоциации.
Она отпила чай и внимательно посмотрела на меня.
— Вы пришли один?
— Да.
— А... Понятно.
В её взгляде читалось неподдельное удивление.
— Я слышала, что призванные всегда рядом с вами.
Она тихонько причмокнула, словно была разочарована.
— Я надеялась увидеть господина Кваннёля. Какая досада. Впрочем, разве вам не опасно ходить одному? Альянс следит за вашей безопасностью круглые сутки, но всё же...
Я уже понял, к чему она клонит.
— Без телохранителей лучше не разъезжать.
— Всё в порядке.
— Простите?
— Моя охрана не ошибается.
— Похоже, вы им безоговорочно доверяете.
Разумеется. Я всегда им доверял.
И они ни разу меня не подвели.
Говорить это вслух не было нужды. По её лицу я видел: она и так всё поняла.
Я встретил её впервые, зато она обо мне знала немало.
На таких встречах почти всегда повторялся один и тот же ритуал. Я ждал, не случится ли это и сейчас.
Глава Альянса украдкой покосилась на меня поверх чашки и нерешительно приоткрыла губы.
— Простите, если просьба покажется невежливой...
— Кого хотите увидеть?
Так и знал.
Я едва сдержал улыбку. Она смутилась, покрутила чашку в пальцах и почти неслышно пробормотала:
— ...нёля.
Кого?
Слишком тихо. Я ничего не расслышал.
— Простите, кого именно?
Она снова что-то прошептала. На этот раз не было слышно даже окончания.
Я растерянно смотрел на неё, пока она не собралась с духом и не повторила немного громче:
— Пак Кваннёля.
— А-а.
Она нервно задвигала пальцами и торопливо заговорила:
— Он однажды приходил в Альянс, но именно в тот день я была занята и не смогла его увидеть. А мне очень хотелось.
Она оказалась куда забавнее, чем я ожидал.
Во главе такой огромной организации я ожидал увидеть властную женщину, полную достоинства и холодной харизмы.
«Образ немного рассыпался».
Впрочем, с одной лишь такой простодушной натурой Альянсом не управишь. Наверняка в ней было и другое, чего я пока не видел.
— Кваннёль сейчас на встрече с поклонниками.
— Ах... Точно.
Она приоткрыла рот и уставилась в пустоту. Похоже, желание увидеть Кваннёля вытеснило из её головы всё остальное.
— Ничего страшного. На пару минут он сможет отлучиться.
*Треск.*
Я коснулся уха, и почти сразу раздался голос Кваннёля.
— Да, господин.
— Пак Кваннёль! Пак Кваннёль!!!
*А-а-а-а-а!!!*
— Это ещё что за шум?
— Не беспокойтесь о нас. Встреча с поклонниками проходит весьма бурно.
— Да уж, слышу.
Настолько бурно, что кто-то там орал, как резаный.
— Тут есть человек, который очень хочет тебя увидеть.
— Господин... Эти люди потратили время и деньги, чтобы прийти на нашу встречу.
Вот ведь. Взял и сказал разумную вещь.
Я даже не сразу нашёлся с ответом.
— Но раз это ваше распоряжение, я подчинюсь. Подождите немного.
*А-а-а-а-а!!!*
— Заткнись!
Рёв Кваннёля донёсся до нас даже сквозь магию.
После этого на другом конце воцарилась тишина. Слушаются его, надо же.
— Скоро буду.
— Хорошо...
Я снова коснулся уха и отключил связь.
— Он сейчас придёт.
— А ругань, которую мы только что слышали?..
— Вам показалось.
— Правда?
— Да.
— Не похоже. Всё было очень отчётливо.
Меня куда сильнее удивляло, насколько чисто она говорила по-корейски.
— Мне нравится корейский язык. А Джеймс как раз прекрасно им владеет. Он и заставил меня учиться. До сих пор вздрагиваю, как вспомню.
Она приложила ладонь ко лбу. Я сразу проникся сочувствием.
Обычно начальство гоняет подчинённых. А здесь, похоже, подчинённый загонял начальницу.
«Кстати, Санчхоль давно не мучил меня учебником английского».
Наверное, ему и без меня забот хватает.
Надо подкинуть ещё работы. Мне же спокойнее.
Вскоре я почувствовал ману Кваннёля.
Выражение лица главы Альянса изменилось.
— Так вот какова его сила. И у вас четверо таких призванных... Вы действительно очень сильны, господин Сиху.
В её глазах вспыхнул интерес.
«У неё вид человека, который что-то для себя решил».
Я не был знатоком физиогномики, просто она совершенно не умела скрывать эмоции.
Рядом со мной начала собираться мана.
Знакомая картина. Сейчас откроется портал, и из него выйдет Кваннёль.
Так и случилось.
*Всплеск!*
Из портала показалась рука, а следом появился сам Кваннёль. Он мельком оглядел меня и главу Альянса, затем плавно опустился на одно колено.
— Пак Кваннёль явился по зову своего господина.
— О-о-о!.. — выдохнула женщина.
Это ещё что за представление?
Впрочем, судя по её реакции, представление удалось.
Кваннёль подмигнул мне, поднялся и повернулся к хозяйке зала. В то же мгновение комнату затопила его мана.
«Вот паршивец».
Сила была чудовищной, но угрозы в ней не чувствовалось. Он просто красовался.
— Кто ты? — спросил Кваннёль.
Как всегда, сперва перешёл на «ты», а потом уже решил разбираться, с кем разговаривает.
«Он прекрасно знает, что перед ним глава Альянса. Специально выпендривается».
— Я...
— Я знаю.
— Простите?
— Ты устроила нашу встречу с поклонниками.
— Д-да.
Она застыла перед ним, как безумная поклонница перед любимой звездой.
— Зачем ты хотела меня видеть? У меня мало времени.
Кваннёль постучал пальцем по запястью, требуя не тянуть.
— Просто хотелось увидеть вас вживую. Понять, что вы за человек: так точно всё подмечаете и обладаете такой невероятной силой.
— Теперь увидела. Всё?
— Осталось ещё одно.
Глава Альянса улыбнулась, перевернула стоявшую вверх дном чашку и налила чай. Затем подтолкнула её к месту напротив.
— Мне некогда сидеть и пить чай.
— Именно поэтому.
— Что?
— Сегодня единственный день, когда можно позволить себе немного безделья. Посидите со мной хотя бы недолго.
Похоже, она умела чётко отделять личное от служебного.
Встреча с Кваннёлем радовала её до дрожи, но сказать то, ради чего нас позвали, она всё равно собиралась.
Кваннёль нахмурился.
— С такой силой вы, возможно, справитесь. Поэтому садитесь. Чай остывает.
— Говори прямо. Что ты задумала? К чему ведёшь?
— Думаю, этот чай не уступит жаром The Black.
Кваннёль сощурился.
*Скрип.*
Он отодвинул стул рядом со мной и сел. Его мана всё ещё давила на комнату, но атмосфера уже стала другой.
Перед Кваннёлем — нет, перед нами обоими — стояли чашки с обжигающим чаем.
Тем самым чаем, который сама глава Альянса успела пригубить лишь несколько раз.