К смене часовых поясов я ещё не привык.
Да и от запаха свежей отделки мутило.
Говорят, игроки не болеют вообще ничем.
«По-моему, это враньё».
Иначе с чего бы у меня чуть ли не каждый день раскалывалась голова?
«Всё из-за этих уродов».
Такой вывод меня устраивал. Иначе было бы слишком обидно.
— Господин Сиху, вы плохо выглядите. Нездоровится?
Услышав вопрос Пэк Санчхоля, я сразу взял себя в руки.
— А что с моим лицом?
— Значит, не больны?
— С чего игроку болеть?
— Вот и я о том. Вы не сражались, не простужались, но были совсем бледны. Сейчас уже получше. Вспомнили что-то неприятное?
Значит, я и правда побледнел. Может, всё-таки заболел?
Диагноз был почти очевиден: меня довели. Даже игрок S-ранга не защищён от болезни, которая возникает на нервной почве. Страшная штука.
— Раз Кваннёля не видно, он уже в Лаборатории артефактов?
— Умчался туда сразу после призыва.
— Мы много разговаривали, пока играли в Terra Online. Он говорил, что счастлив служить вам и не хочет терять нынешнюю жизнь. В последнее время повторял это особенно часто.
Пэк Санчхоль посмотрел в окно и заговорил с таким чувством, будто читал стихи.
— Да, дело отчасти в ПК-кафе. Но не думаю, что он так спешил только ради игры. Наверное.
Хотелось верить.
Нет, я просто обязан был в это верить. Иначе Кваннёлю не поздоровится.
— Вы наверняка и сами догадались: для господина Кваннёля Лаборатория артефактов стала второй Башней магов. А те, кто пошёл за ним на занятия, стали чем-то вроде учеников Башни.
Я и сам думал примерно так же. Поэтому не стал ругать Кваннёля даже за сто миллионов, которые тот на радостях выкинул на ветер.
— Разумом он ничего не помнит, зато тело помнит, каково это — быть владыкой Башни магов.
Я молча посмотрел на здание лаборатории.
— Он будет трудиться там изо всех сил. Ради вас, конечно, но и ради себя тоже.
В памяти от той давней славы ничего не осталось.
Но её отголоски словно дремали в Лаборатории артефактов.
Возможно, Кваннёль верил, пусть и не признавался даже себе, что именно там начнётся второе восхождение великого архимага Пак Кваннёля.
— Он часто повторяет, что второй раз такой ошибки не допустит. Просто вдруг вспомнилось.
При мне Кваннёль ничего подобного не произносил. Было любопытно узнавать о нём новое от Санчхоля.
— Ошибки...
Я задумался над его словами. Значит, где-то в глубине души он всё это время жил с тяжестью на сердце.
— Например, снова потерять Башню магов. Или других магов.
Мне тоже стало не по себе, и я поспешил сменить тему.
— Раз вы теперь работаете в лаборатории, зачем пришли сюда? У вас ещё какое-то дело?
— Ах да. Хотел кое-что сообщить.
Со вчерашнего дня все вокруг только и делали, что собирались мне что-то сообщить.
— В Ассоциации есть человек, который хочет с вами встретиться.
— Со мной?
— Да. Я слышал, на приёме вы столкнулись с The Black. Это правда?
Наверняка Джеймс уже доложил. Я кивнул.
— Значит, всё-таки из-за этого.
— Кто хочет меня видеть? И что ещё «из-за этого»?
— Капитан. Полагаю, встреча тоже связана с The Black.
Похоже, точных сведений у Санчхоля не было, и он лишь строил догадки.
— Капитан?
— Вы уже дважды встречались с ними. Наверняка успели решить, кто для вас враг, а кто союзник.
Я нахмурился, а Пэк Санчхоль продолжил с хитрой улыбкой:
— После Америки вы должны были определиться.
— В целом да.
Раньше я оценивал всё пятьдесят на пятьдесят. Теперь соотношение было примерно семь к трём в пользу того, что The Black — мои враги.
Враги и союзники...
Я сразу понял, на что намекал Санчхоль.
Речь шла о способности Капитана: он разделял людей на своих и чужих, усиливал первых и ослаблял вторых.
Полезно и в поединке, но чем крупнее становилось сражение, тем страшнее становилась эта почти нечестная сила.
Я испытал её лишь однажды, во время смертельной схватки с Сон Чончханом, но забыть это было невозможно.
Пэк Санчхоль протянул руку, будто приглашая к рукопожатию.
— Вам пора получить усиление. Оно наверняка пригодится.
Капитан хотел встретиться со мной.
* * *
Я давно не бывал в здании Ассоциации.
Я покосился на Кваннёля, которого пришлось притащить сюда почти силой. Он вздохнул и огляделся.
— Господин, здесь ничего не изменилось.
— Похоже на то.
— Тот, кто не меняется, неизбежно отстаёт. Ц-ц. Я поговорю со стратегом и убежу его начать преобразования.
— Валяй.
Мы двинулись по знакомому коридору.
Я был знаменит, но обычно мог спокойно ходить среди людей.
— Любой, кто преградит путь господину, будет уничтожен.
В этом помогал сумасшедший мечник: он угрожал всем вокруг, даже когда к нам никто не приближался. Меня замечали сразу, зато подходить боялись. Нарваться на клинок не хотелось никому.
Хорошо это или плохо — не знаю.
«Всё равно не понимаю».
Я посмотрел на Чунсика, который рычал на пустое пространство перед собой.
Откуда у такого типа двести тысяч поклонников?
— О... Это же Чунсик.
— Ничего себе... Какой красавец.
Хотя ответ был очевиден.
О приличиях Чунсик не имел ни малейшего понятия. Но ни одного скандала вокруг него так и не случилось. Видимо, красота прощала всё.
— Кваннёль рядом тоже очень хорош.
— И правда. При ярком свете он ещё красивее. Может, накрасился?
Кваннёль беззвучно усмехнулся, услышав шёпот.
— Скверно. Ты уже начинаешь уступать мне даже в единственном своём достоинстве — внешности.
Этот ублюдок Пак Кваннёль всегда выбирал идеальный момент для ссоры.
Чунсик резко остановился и обернулся с рычанием.
— Старый затворник. Что ты сказал?
— Теперь ещё и слух подводит? Печально. Может, тебе стоит не мечом махать, а сходить к отоларингологу?
— Ты носишь титул Первого клинка не потому, что сильнее меня. Уже забыл?
— Я всё прекрасно помню.
— ...Значит, просто не понял.
Я ещё удивлялся, почему они так долго не дрались.
Проклятые уроды.
Стоит одному замолчать — второй начинает цепляться. Уймётся второй — первый тут же лезет на рожон.
У них в голове дежурит бес и по очереди шепчет: «Сегодня твоя очередь затевать скандал»?
Раз уж так хотелось поругаться, могли сделать это дома. Нет, обязательно было позорить меня при людях.
Я проглотил отборную ругань, уже поднявшуюся к горлу.
Если сорвусь здесь, все усилия Пэк Санчхоля, который старательно поддерживает мой образ благородного господина, пойдут прахом. И свидетелей вокруг полно.
— Давайте просто спокойно дойдём. Хорошо?
— Похоже, Второму клинку пора напомнить, на что способен Первый.
— Что ты сказал?
— Знай своё место.
Я почти услышал, как у Чунсика лопнуло терпение.
Надо было их остановить. Иначе холл Ассоциации исчезнет так же, как когда-то комната Кваннёля.
Я привычно положил руки им на плечи и уже собирался рявкнуть, когда ветер принёс знакомую ману.
— Эта сила...
— Значит, он пришёл лично.
Оба спорщика одновременно повернули головы.
К нам неторопливо приближался Капитан.
— Ваши призванные всё так же прекрасно ладят?
— А ваша борода стала ещё длиннее.
— Лень бриться.
Он погладил бороду, подошёл ближе и сразу направился к Сиа.
Под его пристальным взглядом она неловко склонила голову набок.
— Я слушаю твои эфиры, госпожа Сиа. Может, тебе и правда стать радиоведущей.
— Что?
— Помнишь, как Сиху прислал сообщение и велел вам явиться за пять минут? Вы оба успели?
Сиа забегала глазами, пытаясь придумать ответ.
— Ну... Раз оппа приказал, мы, наверное, быстро пришли.
— Хе-хе. Вот и славно. Приятно видеть, что вы не скучаете.
Капитан тихо посмеялся и посмотрел на меня.
Чего тут хорошего?
«Почему меня вдруг опять начало трясти?»
Может, старик позвал меня только для того, чтобы поддеть?
— Здесь слишком людно. Поднимемся наверх. Я заранее освободил переговорную.
— Хорошо. Кстати, Пэк Санчхоль больше не работает здесь?
Я слышал, что Капитан регулярно связывается с Ассоциацией. Решил на всякий случай проверить, не соврал ли мне Санчхоль.
— Да, кажется, его перевели. Теперь он будет ездить к вам.
Вот дерьмо. Значит, он не соврал. Последняя надежда рассыпалась.
— А что это за Лаборатория артефактов? Пэк Санчхоль недавно выгреб у меня все трофеи, которые я копил годами.
— Серьёзно?
— Сказал, в лаборатории они принесут огромную пользу, и потребовал отдать всё ради общего дела.
Выходит, Пэк Санчхоль обирал даже Капитана.
По-своему выдающийся человек.
— Я руковожу этой лабораторией, — важно объявил Кваннёль.
Капитан понимающе кивнул.
— Я уже пользуюсь вашими изделиями. Помнишь артефакт, который вы вместе с Ассоциацией сделали? Он предупреждает, когда монстр подходит слишком близко.
— Это всего лишь серийная модель, но рад, что она пригодилась.
— Серийная?.. Постой. Цену тоже назначал ты?
— Я только изготовил устройство.
Взгляд Капитана стал холодным.
— Пэк Санчхоль уверял, что цену назвал ты. Говорил, вещь редкая, потому и дорогая. Какая же она редкая, если это серийная модель?
— ...Повторяю: я лишь сделал её. За всё остальное не отвечаю.
Мало того что обобрал старика, так ещё и обманул.
Пэк Санчхоль снова превзошёл себя.
— Ругаться не буду: штука и правда полезная. Но если лаборатория наладит массовое производство, я смогу покупать дешевле?
— Если продавать дёшево, господин понесёт убытки. Над этим придётся подумать.
— По-моему, ты просто отказал.
Капитан неловко погладил бороду.
Пока они перебрасывались шутками, вокруг нас собралась толпа.
Я огляделся.
— Может, продолжим в другом месте?
— Да, людей и правда прибавилось. Идёмте.
Мы двинулись за Капитаном.
Отдельного помещения для таких разговоров в Ассоциации не было. Только переговорная, которую обычно открывали во время прорывов. Капитан приложил карту к замку и распахнул дверь.
— Заходите.
Я помнил слова Пэк Санчхоля и потому невольно напрягся.
Едва мы сели, я сразу перешёл к делу.
— Мне сказали, вы хотели поговорить.
— Хотел, конечно!
Капитан отодвинул кресло и устроился поудобнее.
*Шух!*
Он выпустил немного маны, слегка запрокинул голову и уставился в пустоту. Обычно так выглядели люди, заглядывающие в подпространство.
Я не ошибся.
— Так... Где же оно?
Капитан что-то выбирал, а потом начал выкладывать на стол одну вещь за другой...
— Что?
— Что значит «что»? Шашлычки не узнаёшь?
— Узнаю. Я не понимаю, зачем они здесь.
От одного вида еды глаза Чунсика округлились.
— Как там называлось... Латте с дополнительным шотом и горой взбитых сливок? А что любят Кваннёль и госпожа Сиа, я не знал, поэтому взял самые популярные блюда.
Последней он достал стеклянную бутылку с английской надписью «Tequila».
— Друзей у меня почти нет. Не составите старику компанию за рюмкой?
Какого чёрта? Меня только что заставили всерьёз задуматься о врагах и союзниках, а теперь вдруг достали текилу.
— Не смотрите так. Одиноко мне, вот и всё. Услышал, что вы вернулись из Америки, и решил позвать вас посидеть за столом, поговорить о том о сём. Да и предложение у меня есть.
Он налил текилу и подал мне рюмку.
Я взял её, всё ещё сомневаясь.
Неужели он и правда позвал меня просто выпить?
И вообще, в своём ли он уме?