Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Уж не играет ли Чон Чиён в Terra Online?
Но, похоже, я зря испугался.
— Порой я уже не понимаю, где работаю: в Лаборатории артефактов или в мужском клубе по интересам.
— Это лаборатория! — возмутился Кваннёль. — Даже босса восемьдесят пятого этажа мы убили с помощью созданного там артефакта. Теперь без Лаборатории нам никак.
— Я и молчу только потому, что все честно работают. Кстати, учитель!
— Что такое?
— Когда всё закончится, нам придётся объявить набор сотрудников.
— Вот как?
— Работы становится всё больше, а людей не прибавляется. Они уже выматываются.
Кроме Пэк Санчхоля, все в Лаборатории были игроками. Подкинь им при случае магических камней — и они способны пахать едва ли не круглые сутки, как вечные двигатели.
И эти люди... вымотались?
— Господин Сиху!
Чиён окликнула меня так внезапно, что я вздрогнул.
— А? Да.
— На собеседования придёте лично. Договорились?
— Да-да. Потом черкните отчёт и пришлите мне. Я поставлю печать.
— Хорошо. Как к вам теперь обращаться: господин председатель? Господин глава гильдии?
— Когда это я успел из директора вырасти в председатели? Зовите как угодно.
— Тогда буду по-прежнему звать вас господином Сиху. Недаром говорят: лучший тюнинг — заводской.
И что она, мать её, сейчас сказала?
Забрала бы уже Кваннёля и не морочила мне голову своими мудростями.
Вскоре Чон Чиён вместе с ним исчезла из виду.
— Куда пойдёте, оппа? — спросила Сиа.
— В кабинет главы гильдии. Там накопились дела.
— Хорошо, я вас провожу.
Вместе с остальными я впервые за долгое время направился к зданию Ассоциации. И тут вспомнил, что совсем рядом с местом недавнего прорыва стояла наша штаб-квартира.
«Наверняка всё обошлось...»
А на душе всё равно стало тревожно.
Ещё один квартал — и покажется здание. Я завернул за угол, заранее готовясь к худшему, и с облегчением увидел знакомую высотку. Она стояла целёхонькая.
*Фух...*
— Дядя Ким Чхоль изо всех сил её защищал, — сказала Сиа.
— Значит, и ему досталось.
— Капитан тоже помогал.
— И старику пришлось потрудиться.
— А ещё госпожа Сонён...
— Хватит.
— Хорошо, оппа.
Повреждения вокруг всё же были: местами вздыбился тротуар, асфальт на дороге пошёл трещинами. Но само здание почти не пострадало.
— Похоже, остановить прорыв совсем без ущерба и правда невозможно.
— Похоже на то. Вы сегодня тоже натерпелись, оппа.
— Да что я такого сделал? Пойдём внутрь.
У самого входа я вдруг замедлил шаг и остановился перед вращающейся дверью.
— Что случилось?
— Это ещё что за представление?
— А как иначе? Высшее руководство вернулось из самой настоящей командировки. Сотрудники обязаны встретить вас как полагается.
Такую сцену я не раз видел в кино. По обе стороны от красной ковровой дорожки выстроились люди в чёрных костюмах. Стоило мне войти, и они наверняка поклонились бы все как один.
И с каких это пор в моей гильдии столько народу?
— Мы расширяемся. Вы разве не знали?
Я промолчал.
Разумеется, не знал. Чтобы я что-то узнал, мне хотя бы сказать надо.
Какое ещё внезапное расширение? И почему все эти люди — игроки?
— Они единогласно согласились, — добавила Сиа.
— На что на этот раз?
Чем дольше она говорила, тем сильнее мне становилось не по себе.
— Я кое-что выяснила. Оказывается, бывают университеты и компании, связанные с какой-нибудь религией.
— И?..
Почему я уже догадываюсь, к чему она ведёт? С каждым днём всё лучше её понимаю — и ни черта этому не рад.
— Они будут состоять в нашей гильдии и одновременно станут прихожанами Церкви Пак Сиху.
Сиа уверенно сжала кулак.
— Ну же, пошли, оппа.
Она подтолкнула меня в спину. Сопротивляться её напору не было сил. Я шагнул во вращающуюся дверь, вошёл в вестибюль — и мужчины в костюмах дружно гаркнули:
— С возвращением!
Сработались, сволочи.
Интересно, кто их натаскивал?
Надо бы найти этого ублюдка и хорошенько приложить.
— Да-да, спасибо. Возвращайтесь к работе.
Я натянул неловкую улыбку и поспешил по красной дорожке. И зачем только здесь такой огромный вестибюль?
И свет, как назло, яркий — лица у всех как на ладони. Лишь оказавшись в служебном лифте, я наконец перевёл дух.
— Ну и тяжкая же это работа.
Я пришёл в собственную гильдию. С какого хрена у меня так колотится сердце?
— Они все уже оформлены в штат. Просто уволить их не получится, — предупредила Сиа. — Вы ведь понимаете?
— Я Пак Сиху.
— И что, оппа?..
— Я человек, который отобрал Кванаксан у самого президента.
*М-м?..*
— Думаешь, я один закон не перепишу? Неужели я не найду способа их уволить?
Лицо Сиа заметно вытянулось.
— В общем, пока мы не разрушили Авалон, никаких глупостей.
— Хорошо, оппа. Я понимаю, что сейчас важнее. Просто... мне всегда хотелось кому-нибудь или чему-нибудь служить.
Я ничего не ответил.
— И я хочу, чтобы этим человеком были вы.
Сиа робко улыбнулась.
— Я тоже буду сражаться, не жалея жизни.
— Тебе-то зачем? Желающих первыми лезть под удар у нас и без того хватает.
— Нет. Все бьются из последних сил, а я не могу одна оставаться позади. И вам больше не нужно меня беречь. Вы ведь знаете, что всё это время относились ко мне лучше, чем к остальным?
Я прищурился.
— Ч-что?
— Ты о чём вообще? Ты усилитель. С какой стати тебе лезть вперёд? Если падает усилитель или целитель, следом ложится вся группа. Разве не знаешь?
— Знаю... Так вот что вы имели в виду?
— Разумеется. Ты когда-нибудь видела, чтобы Ёну хватался за оружие и рвался в первую линию? Вот и делай то, что умеешь лучше всего.
— Поняла, оппа.
*Динь.*
Двери лифта как раз открылись, и я поспешил выйти.
*Фух.*
Ещё немного — и она бы догадалась, что я действительно ей потакаю. Хотя что такого, даже если бы догадалась?
Как бы то ни было, в кабинет главы гильдии я спешил не просто так. Большинство стран уже справилось с прорывами. Скоро по факсу начнут приходить отчёты, и мне необходимо узнать, сколько людей погибло и насколько велик ущерб.
* * *
Одна американская газета опубликовала длинное эссе под заголовком «Авалон».
Усиленная магия дальней связи Кваннёля теперь умела сама переводить иностранную речь. Когда развивается наука, жить становится удобнее. Когда развивается Кваннёль — тоже.
По крайней мере, Пэк Санчхоль больше не сможет мучить меня списками английских слов.
Сиа принесла чай. Над чашкой поднимался тёплый пар, а я читал первый абзац.
«Нынешние массовые прорывы, охватившие весь мир, — последняя судорога Авалона. Рушатся здания, под обломками гибнут люди. И всё же игроки выходят навстречу чудовищам».
«Никто не бежит от страха. Они идут на поле боя, готовые отдать жизнь».
«Чтобы защитить свою страну. Свою семью».
«И есть лишь одна причина, по которой они решаются на это».
— «Потому что... верят... что Пак Сиху... способен... уничтожить Авалон»...
Что за хрень?
При чём тут я?
— Это же вроде эссе.
Впереди оставалось ещё страниц десять.
— Лучше, пожалуй, не читать.
Такие предчувствия меня обычно не обманывают. Я пролистнул текст на телефоне. Но начало статьи уже засело в голове.
— Много людей погибло?
— Да. Только мы смогли отбиться почти без потерь. Остальным странам пришлось бросить в бой всё, что у них было.
После слов Сиа я невольно помрачнел.
— И сколько ещё таких прорывов они выдержат?
Теперь помрачнела уже она.
— Этот был первым, поэтому большинство стран кое-как справилось. Альянс тоже постоянно присылал подкрепления.
Сиа ненадолго замолчала. По её лицу было видно, что она подбирает слова.
— По расчётам Альянса, ещё один такой прорыв уничтожит треть оставшихся стран. После следующего падёт половина тех, кто уцелеет. А потом...
— Всё. Дальше не надо.
Я втянул воздух сквозь зубы.
Дела, мать их, и правда плохи.
Я не могу носиться по всему миру и спасать каждую страну.
До назначенного срока оставалось три дня. Если Хозяин Башни покажется раньше сотого этажа, всё может закончиться быстрее.
Но от меня в любом случае требовалось одно: взять на себя ответственность и пройти Авалон до конца. Мысли путались, а сделать прямо сейчас я ничего не мог, поэтому лишь барабанил пальцами по столу.
«Когда в голове такой бардак...»
Решение пришло само. Я поднялся.
— Куда вы? — спросила Сиа.
— Загляну в тренировочный зал Чунсика.
— Хотите как следует пропотеть?
— Если принесут документы на подпись, просмотри и реши сама.
— Хорошо. Можно мы с Ёну останемся здесь?
— Конечно.
Я покинул здание. Точнее, поднялся на крышу.
Слегка поднял ману и перепрыгнул на соседнюю высотку. Так выходило гораздо быстрее.
В последнее время я всегда возвращался с работы этим путём.
Через десять минут добрался до зала фехтования Пак Чунсика. Внутри ощущалась мана Чунсика и Бен Криса.
— Учитель?
— Я должен стать сильнее... Я Первый клинок господина. Даже тот старикашка из своей каморки обзавёлся новым оружием. Как я могу спокойно отдыхать?
*Фьюх! Фьюх!*
Через равные промежутки из зала доносился резкий свист меча.
Я чуть приоткрыл дверь и вошёл. Чунсик наверняка почувствовал мою ману ещё раньше. Так и оказалось.
*Вжух!*
Деревянный меч, вращаясь, понёсся мне навстречу. Я без труда поймал его, а Чунсик покосился на меня.
— Господин.
— Решил вспомнить, что такое тренировка.
— В последнее время вы были слишком заняты. Если начнём, придётся наверстать всё пропущенное. Выдержите?
Когда речь заходила о тренировках, Чунсик по-прежнему превращался в одержимого.
Обычно от одного его взгляда мне хотелось сбежать. Но сегодня я почему-то был ему рад.
— Только до полуночи. Надо выспаться, иначе завтра нормально не поднимемся.
— Я запомню, господин.
Чунсик указал деревянным мечом на противоположную стену.
— Для начала... всего тысяча кругов по залу. Лёгкая разминка.
Я заткнул меч за пояс и размял плечи.
— Крис, мы побежим вместе с господином.
— Да, учитель.
Эти двое всё ещё прекрасно ладили. Наверное. Не знаю, радоваться этому или ужасаться.
После этого мы втроём тренировались целых семь часов.