Прошёл день.
Наблюдая за Крохой после ночной линьки, я нашёл в его новом облике один плюс и один минус.
Плюс: он стал слишком большим и больше не помещался в доме. По крайней мере, ночью можно было спокойно спать одному.
Минус: всё остальное.
Причина, по которой я постоянно носил Кроху на голове, была простой: он грел!
К тому же обе руки оставались свободными. Очень удобно.
Теперь эта роскошь закончилась. Я поднял взгляд на огромную тушу за окном.
«Если посадить его на голову, меня просто раздавит».
Жаль. Было тепло, почти как в шапке.
На улице стояло утро, а в комнате царил полумрак. Гигантское тело перекрывало весь солнечный свет.
Окна выходили на юг, поэтому раньше днём здесь всегда было светло. Кроха физически уничтожил это преимущество.
— Кью-у-у.
Его голос прокатился по двору раскатистым эхом.
*Шурх.*
Я открыл окно и высунул голову. Мы встретились взглядами. Кроха вырос, черты стали острее, но глаза оставались такими же чистыми и доверчивыми.
— С твоей новой мордой это «кью-кью» звучит немного странно.
— Кью-у?
Он склонил голову набок. Впрочем, рост был неизбежен. Рано или поздно дракон должен был повзрослеть.
Всё, на что я до сих пор жаловался, было скорее мелкими неудобствами. Настоящая проблема заключалась в другом.
— Кью-у-у.
— Подожди немного.
Я разложил низкий столик, сел на пол и открыл на телефоне домашнюю бухгалтерию вместе с калькулятором. Кроха опустился пониже и через окно внимательно наблюдал за мной.
*Тук-тук-тук.*
— Сразу после линьки ты съел двадцать один магический кристалл. Осталось ещё тридцать два...
Пока расходы почти не ощущались: я отдал ему добычу с сорок шестого — пятидесятого этажей.
Но всё это было всего лишь одним приёмом пищи.
Даже после двадцати одного кристалла Кроха продолжал ныть, потому что не наелся. Вечером я убедил его, что перед сном вредно объедаться.
«Но постоянно так делать не получится».
Один магический кристалл стоил около десяти миллионов вон. После линьки Кроха заглатывал их быстрее, чем я успевал моргнуть.
Оставшиеся тридцать два исчезнут за обедом.
Вывод напрашивался сам.
— А линьку нельзя откатить?
В будущем ему предстояло линять ещё несколько раз. Если аппетит будет расти после каждой, содержание дракона обойдётся в астрономическую сумму.
Другие игроки S-ранга не знают, куда девать деньги. Почему я один вечно страдаю из-за расходов? Мир для меня работает наоборот?
— Кью-у-у-у.
Прошло всего несколько минут с тех пор, как я попросил подождать, а он уже снова приставал.
— Я сейчас решаю очень важную проблему. Можешь немного помолчать?
— Кью-у?
— Похоже, тебе придётся научиться добывать себе еду самому.
— Кью-ут?
Вот же зараза. Всё прекрасно понимает, но делает вид, будто ни при чём. Ещё и голову наклоняет. Бесит.
Надо было вчера отдать его в хорошие руки. Или всё-таки продать на рынке.
Кроха мог есть обычную пищу, но это помогало ненадолго.
Примерно как если бы человек набил желудок чем-то пустым: тяжесть есть, а насыщения нет. В результате голод становился только сильнее.
Он, конечно, сам мне этого не объяснял. Я пришёл к выводу после долгих наблюдений.
«Как ни крути, кристаллы ему необходимы».
Только они по-настоящему насыщали и восстанавливали потраченную ману.
Я вышел во двор и аккуратно разложил кристаллы перед Крохой.
— Кью.
*Шлёп.*
Он шумно втянул воздух, раздул ноздри и начал пускать слюни.
— Жди.
— Кью-у...
Кристаллы уже лежали ровными рядами, но урок ещё не закончился.
— Кью?
— Нельзя. Жди.
Прошло какое-то время.
— Можно.
— Кьюк!
*Бах!*
Кроха так яростно вонзил морду в землю, что двор содрогнулся. Потом принялся всасывать кристаллы, будто в животе у него поселился нищий бездонный демон.
Я внимательно наблюдал.
Снимать с ним шоу про еду было бы выгоднее любой рекламы. Денег осталось бы даже после купания в сыре.
«До чего же аппетитно ест».
С одной стороны, смотреть было приятно. С другой — каждый миг исчезали десять миллионов вон. Сердце болезненно сжималось.
Два противоположных чувства беспорядочно дрались в голове.
«Что поделать. Придётся работать ещё усерднее».
В конце концов, это я взял на себя заботу о священном звере. Не сказать, чтобы расходы были полной неожиданностью.
Хотя такого размаха я, конечно, не представлял.
Телефон в заднем кармане завибрировал. Это был не звонок и не сообщение, а заранее установленный сигнал.
Начиналась радиопередача, которую я выбрал.
— По-моему, её уже можно считать постоянной гостьей.
Для редакции это был шанс получать эксклюзивные сведения о Пак Сиху, самом востребованном игроке страны. Для Сиа — хороший путь в мир телевидения и шоу. Обе стороны получали выгоду.
После первых эфиров диапазон её работы заметно расширился.
— Всем привет! Я Пак Сиа, недавно слопавшая пятидесятый этаж целиком!
Из телефона раздался её бодрый голос.
Лучше всего было то, что трансляция шла с видео. Я видел, как Сиа сидит перед микрофоном и улыбается в камеру.
«Так хотя бы можно следить, не творит ли она глупостей».
Сегодня Сиа была занята. Чон Чиён — тоже.
Как раз в этот момент она неторопливо шла от Лаборатории артефактов с бумажным стаканом кофе в руке.
— Чем занимаетесь?
— Смотрю, как улетают мои деньги.
Я кивнул на Кроху.
Когда Чиён подошла ближе, из её телефона тоже послышался голос Сиа.
— Какая она сегодня весёлая. Господин-оппа с утра сказал что-нибудь доброе?
— Какое там. Поздоровалась после призыва и тут же убежала.
— Кхе-хе! Правда?
— Да.
И всё же ругать Сиа я не собирался.
«Оппа, это деньги, которые я накопила на радио и рекламе».
Утром она вручила мне конверт. Там лежала сумма, которой хватило бы примерно на недельный корм для нынешнего Крохи.
Возможно, ей выгоднее гастролировать по студиям, чем подниматься по Авалону.
— Вы ведь сегодня встречаетесь с Сиа?
Чиён сразу оживилась.
— Да! Поэтому сегодня я не останусь на ночную смену.
— Не загоняйте себя. В крайнем случае я схожу в «Солнце» и предупрежу, что артефакты будут немного позже.
Другому человеку такое бы не позволили, но мне — вполне.
— Всё равно спасибо. Но задерживать поставку нельзя. Сотрудники и так работают до изнеможения, так что в срок мы уложимся.
Сотрудники работают?
Тогда возникал очевидный вопрос.
— А Пак Кваннёль чем занят?
— Учитель сейчас... Хм.
Чиён замолчала и причмокнула губами.
— Что он делает? Почему вы тянете?
*Та-дам!*
— Лёгок на помине. Играет в Terra Online, ублюдок.
Мне даже не понадобилось смотреть на экран. Для разных уведомлений были назначены разные сигналы. Каждый раз, когда Кваннёль тратил деньги в игре, сообщение об оплате сопровождалось этим «та-дам».
— После обеда учитель обещал тренировать меня и Деймона.
— Тренировать... Ах, точно.
У меня перехватило дыхание.
— Господин Сиху, почему вы так побледнели?
Чиён огляделась и недоумённо нахмурилась.
— Кстати, господина Чунсика нигде не видно.
— Я забыл о нём.
Час назад я сказал: «Иди в тренировочный зал. Покормлю Кроху и спущусь».
А потом настолько увлёкся подсчётом расходов, что полностью выкинул Чунсика из головы.
*Тс-с-с...*
Из-под земли поднялась знакомая мана. Чиён растерянно посмотрела вниз. Следом раздался приглушённый вопль:
— Когда-а-а вы придёте-е-е?!
— Слышали? Я пойду. А вы оставайтесь с Крохой.
— ...Да. Удачной работы.
Оставив Чиён с неловким выражением лица, я поспешил в тренировочный зал на первом подземном этаже.
* * *
— Мой господин!! Как можно опаздывать?!
— Давай говорить точно. Я пришёл поздно, но не опоздал. Мы ведь не назначали время.
Чунсик дёрнулся, однако быстро пришёл в себя.
— Я делаю это ради вас! Последние дни мы провели в Авалоне, привычный режим нарушился. Его нужно восстановить, а первый же день начался неправильно.
Вот ведь человек. Ни одного слова не пропустит.
— Может, сегодня снова сходишь к Пак Хеин? Я разрешаю.
— Пак Хеин важна для меня, но нет ничего важнее вас. Все мои действия посвящены исключительно господину.
Посмотрите на него. Когда нужно, речь льётся как вода.
Я мгновенно устал и посмотрел на него запавшими глазами. Чунсик уловил настроение и немного смягчился.
— Мой господин, Пак Хеин сказала, что сегодня канун Рождества.
— Вроде того.
Даты давно перестали что-либо для меня значить, но важные события я всё-таки помнил.
Сиа как раз отправилась на радио в качестве особого рождественского гостя.
«Она ещё просила приготовить мою жареную свинину».
Завтра Рождество. Самое время. Приготовлю свинину, немного посижу со всеми, потом отправлю их по домам и наконец отдохну.
И тут я вспомнил тему, которая позволяла перехватить инициативу в разговоре.
— Эй. Ты наврал Сиа, что моя жареная свинина была вкусной?
— ...Мой господин.
— Чего глаза выпучил? Уже придумываешь оправдание?
— Это не ложь! Напротив, перед вами открылась возможность.
— Что за херню ты опять несёшь? Ладно, говори.
— Слова уже сказаны. Вам остаётся приготовить по-настоящему вкусную свинину и добиться полного успеха.
Он добавил с серьёзным лицом:
— Я сказал это, потому что безоговорочно верю в вашу победу.
А потом этот говнюк опустился передо мной на колено.
Лоб будто загорелся. Я прижал к нему ладонь и тяжело вздохнул. Коленям Чунсика я больше не доверял. Слишком легко он ими пользовался.
Несколько секунд я смотрел на него, а потом задумался.
— Чунсик.
— Слушаю, мой господин.
— Сегодня закончим тренировку пораньше и съездим в одно место.
*Тс-с-с...*
Над ним взметнулась мощная мана. Что опять случилось?
— Только прикажите. Я рассеку этим мечом всё, что встанет на вашем пути.
— Мы не идём драться. Убери ману, от неё голова гудит.
— Хорошо.
*Тс-с.*
Сила мгновенно исчезла. Хорошо хоть иногда он слушается с первого раза.
— Потом съездим за продуктами.
Раз уж разговор зашёл, лучше сделать всё сразу.
Завтра Рождество, а заодно можно одним ужином отметить и наступающий Новый год.
— Соберёмся завтра и поужинаем вместе.
— Я помогу всеми силами, господин.
По сути, это должен был быть дружеский вечер: хорошо провели год, постараемся и в следующем.
«Почему же кажется, что обязательно случится очередная катастрофа?»
Особенно тревожно становилось, когда Чунсик обещал приложить все силы. Но не может же снова случиться прорыв?
Я посмотрел на его густую макушку, затем взял лежавший рядом деревянный меч.
— Начнём с горизонтального удара.
— Исполню ваш приказ, мой господин.
Тренировка каждый раз была одинаковой, а ощущения — разными.
С каждым разом становилось тяжелее.
— Мой господин! Чем труднее тренировка, тем вернее она приносит пользу. Пот и сбившееся дыхание никогда не лгут.
— ...Я вообще ничего не сказал.
— Но вы наверняка собирались, поэтому я ответил заранее. Кха-ха-ха!
Не сами упражнения были самым тяжёлым. Хуже всего — тренироваться у сумасшедшего наставника.