У меня есть утренний ритуал.
Каждое утро я встаю перед зеркалом в полный рост и проверяю, в каком состоянии моё тело.
Не потому, что любуюсь собой. Я просто хочу убедиться: «Сегодня хотя бы не будут пилить».
— Вчера я тренировался как проклятый, а устал меньше, чем ожидал. Всё-таки разница заметна.
В такие минуты особенно ясно чувствовалось, насколько я стал сильнее.
Сила — это прекрасно. Только одна проблема не давала покоя.
— Сколько ещё мне придётся тренироваться?
С самого пробуждения моя жизнь превратилась в одну сплошную тренировку. Зная характер Чунсика, он не отстанет до самой моей смерти.
Ладно бы только командовал. Но этот гад, словно желая подать пример, сам вкалывал не меньше и требовал того же от меня.
Когда рядом кто-то так старается, отлынивать неловко. К тому же Чунсик всегда выполнял собственные обещания, поэтому и возразить ему было нечего.
— Жизнь — боль.
Тяжело вздохнув, я занялся делом, которое несколько дней назад тоже вошло в утренний распорядок.
— Ну-ка посмотрим, как там наше яйцо.
Напевая под нос, я вышел в гостиную и осмотрел яйцо древнего дракона. На диване я соорудил для него гнездо из одеял и надёжно укутал. Кровать в доме одна, поэтому другого места не нашлось.
— Признаков пока нет. Но если держать его так и дальше, когда-нибудь да вылупится. В таких делах лучше не спешить.
*Ш-ш-ш*
Я призвал обоих.
— Господин, я тоже не стану спешить и посмотрю на дело в дальней перспективе.
— Кваннёль, тебе как раз пора смотреть поближе. Если сегодня не начнёшь переделывать артефакт, я сменю пароль от компьютера.
— Н-немедленно приступаю!
Сначала ему мешали последствия дела Сона Чончхана, затем мы неделями торчали на тридцатом этаже. Но теперь откладывать больше нельзя.
Неизвестно, когда и при каких обстоятельствах понадобится артефакт. Значит, его нужно заранее привести в рабочее состояние.
Я не хотел сказать, что Кваннёль бездельничал. Однако после знакомства с Terra Online он и правда стал чаще лениться. Без регулярных пинков быстро расслаблялся.
Кваннёль метнулся в свою комнату и распахнул дверь. Всё помещение оказалось как на ладони.
«Каждый раз смотрю и удивляюсь».
Настоящих кабинетов и лабораторий магов я, конечно, не видел, но примерно представлял их по фильмам и сериалам.
Комната Кваннёля выглядела именно так.
Неровные каменные стены, повсюду разбросаны незнакомые магические инструменты и артефакты, а созданные магией огни мягко разгоняют полумрак.
Комната словно сошла со страниц фэнтези. До сих пор непривычно видеть такое у себя дома.
Если не считать яркого компьютерного монитора, который совершенно не вписывался в обстановку.
«Кстати, когда мы уже заделаем дыру в стене? Может, после возвращения господина Санчхоля пора начать ремонт?»
Я посмотрел на пустой проём и ещё раз напомнил:
— Кваннёль, я на тебя рассчитываю.
— Разумеется, господин! Можете полностью мне довериться.
Он ответил с такой уверенностью, что я почти поверил.
Хотя точно так же он говорил и раньше, а к работе до сих пор не приступил.
— Только сначала отмечусь в игре!
Ну да. Сам виноват, что когда-то посоветовал ему Terra Online.
Но переделать артефакт больше некому. Придётся время от времени стоять над душой.
— Господин...
За спиной раздался мрачный голос. Я вздрогнул и обернулся.
— Что? Чего ты заговорил так, будто тебя похмелье мучает?
Я ещё думал, почему он так долго молчит.
Теперь по одному тону я уже понимал, какую гадость Чунсик собирается устроить.
— Разве вы не хотите занять первое место?
— Я вчера после вашего ухода тренировался до упаду.
— Недостаточно. Совершенно недостаточно!
Он точно псих. Хотя что значит «точно»? Это давно доказанный факт.
Я ещё не успел встретить господина Санчхоля, а уже рисковал умереть от стресса из-за этого ублюдка.
— Равновесие в теле хорошее, поток магической силы устойчив. Видно, что вы тренировались. Теперь вы справляетесь и без меня. Однако прежних усилий уже мало.
Он меня хвалил, но от этого становилось только страшнее. Чунсик всегда использовал похвалу как разбег перед ударом.
— Господин.
Его взгляд изменился. Я так и знал.
— До сих пор я разумно сочетал кнут и пряник, чтобы поддерживать ваше стремление к росту.
Какой ещё пряник? Я от него одного кнута и видел.
— Но теперь, когда у вас отняли первое место, мы не имеем права останавливаться.
— Послушать тебя, так оно с самого начала принадлежало мне.
— По крайней мере, я именно так и считал.
Красное сияние вспыхнуло в глазах Чунсика. Я видел такое в манге: скелет в тёмной пещере сидит на страже, и из глаз у него горит зловещий огонь. Один в один.
— Для начала нужно отыграть одну секунду. Покажите запись. Перед походом мы разберём ошибки. С этого дня я тоже буду заниматься всерьёз.
Кажется, мне и правда конец. Выходит, раньше он только притворялся?
— Сегодня я проведу проверку. Цель не выполнена на участке с двадцать девятого по тридцатый этаж, поэтому там буду сражаться я. Но на нижних этажах меч возьмёте вы. Неужели позволите навсегда оставить первое место другому?!
Я уже хотел сказать, что меня такой вариант вполне устраивает, но вовремя прикусил язык. Стоило произнести это вслух, и Чунсик прожёг бы во мне дыру.
— Господин! Избавьтесь от слабых мыслей! Скажите: «Я смогу». Повторяйте за мной: «Я смогу!»
— Вперёд... Я смогу...
Кого мне за это ненавидеть?
Пэк Санчхоля, который протащил моё имя в рейтинг?
Деймона, занявшего первое место?
Пак Чунсика, у которого начался очередной приступ рвения?
Альянс, устроивший весь этот цирк?
«Ладно. Чего уж искать виноватых».
Я сам его таким придумал.
* * *
Без Кваннёля. Без Чон Чиён.
Мы вдвоём с Чунсиком вошли на двадцать седьмой этаж.
Наверное, старые воспоминания немного смягчили его приступ безумия. Хоть какая-то радость.
— Господин, я взволнован. Давно мы не путешествовали вдвоём.
— А я нет.
Если бы сердце сейчас забилось быстрее, стоило бы идти к врачу. Это была бы аритмия, а не волнение.
— Ничего. Я буду волноваться за нас обоих.
Да пошёл ты. Чунсика совершенно не смущал мой мёртвый взгляд. Он широко улыбнулся и продолжил:
— Господин, помните, как впервые собственноручно убили голема? Я тогда был растроган. Впервые увидел плоды ваших тренировок.
— Помню.
— А когда я порвал первый договор, который вам предложила Ассоциация? Знаете, как я перепугался?
— Когда господин Санчхоль попросил вернуть бумаги, у меня самого сердце оборвалось.
— Ошибиться может каждый. К счастью, всё разрешилось в вашу пользу.
— Говорить ты умеешь.
— Благодарю за похвалу, господин.
Чунсик погрузился в воспоминания и без умолку трещал рядом, отчего уже звенело в ушах.
Я бы с радостью велел ему заткнуться, но сил не было. Здесь было как высоко в горах: постоянно не хватало воздуха.
Густая магическая сила постоянно давила на тело. Даже теперь находиться на этом этаже было тяжело.
«Только сейчас понял, насколько сильно Кваннёль меня защищал».
Никогда не думал, что стану скучать по этому придурку.
«Надеюсь, он работает».
Только бы после выхода не обнаружить сообщения о списании денег. Это означало бы, что вместо поручения он всю дорогу играл в Terra Online. Тогда я его живьём съем.
— Господин! Сейчас не время смотреть на телефон! Если вы отвлекаетесь здесь на телефон, значит, забыли об опасности и поддались лени!
Конечно, Кваннёль пострадает по принципу круговой поруки. Чунсик пилит меня, я — Кваннёля, а Кваннёль потом пилит Чунсика. У нас замкнутый круг взаимного выноса мозга.
— Здесь даже монстров нет! Я только время посмотрел!
— Они скоро появятся. Не теряйте бдительности.
Я вытащил меч и внимательно осмотрелся.
— Кстати, господин.
— Что?
— Помните?..
Чунсик снова принялся перебирать старые события. Я думал, он выговорится и успокоится, но конца этому не было.
Сначала я ещё отвечал невпопад.
— Господин, помните это?
Через минуту:
— Господин, а это помните?
Ещё через минуту:
— Господин, помните?..
Он что, дятел? Долбит и долбит в одно место.
— Чунсик, я понимаю, ты рад. Но помолчи хоть немного. Я из-за тебя сосредоточиться не могу.
— Простите, господин. Я не подумал.
Он вздрогнул и виновато опустил голову. Со стороны можно решить, что это я здесь сволочь.
«Вот оно, настоящее психологическое насилие».
Когда Чунсик замолчал, вокруг воцарилась тишина.
Вскоре появился знакомый драконёнок.
Его раскалённое дыхание плавило землю и деревья, а когти были крепче стали.
Стоило зазеваться — дыхание расплавит тело, когти разорвут кожу.
— Господин.
— Да, понял. Знаю, что ты хочешь сказать.
Я встал в стойку, которой учил Чунсик, и сосредоточился на драконёнке.
Мы провели здесь целую неделю, так что повадки противника я изучил хорошо.
Если магическая сила вокруг резко сгущается, он готовится выдохнуть пламя. Если складывает крылья и сжимается, сейчас рванёт вперёд.
— С вашим нынешним уровнем вы вполне способны победить. Покажите, чему научились.
После короткой паузы драконёнок поднялся в воздух.
Для него я был захватчиком. Причин ждать моего удара у него не было.
*Фух!*
Мощный взмах крыльев поднял ветер. Драконёнок закружил у меня над головой. Даже детёныш был в несколько раз больше человека.
У голема хотя бы имелась явная слабость. С драконёнком придётся справляться одним мастерством. Поэтому бой будет труднее.
«Сначала надо лишить его крыльев».
Пока он в воздухе, я до него не дотянусь.
— Господин, он атакует!
— Вижу!
Драконёнок чуть сложил крылья и камнем бросился на меня.
Так началась схватка, где каждая ошибка могла стать последней.
Я отбросил все мысли и раз за разом взмахивал мечом, стараясь выжить. Но даже в горячке боя не забывал о главном.
Сохранять силу ударов. Правильно расходовать выносливость. Постоянно оценивать состояние противника.
*Кри-и-ик!*
Наконец изорванные крылья отказали. С длинной раной на животе драконёнок рухнул на землю и больше не поднялся.
— Ха-а...
Я воткнул меч в землю и тяжело задышал.
— Чунсик.
— Я слушаю, господин.
Он что-то записывал в блокнот.
— Ну как?
— Остальное ещё можно обсуждать, но боевого опыта вам явно не хватает.
Я крепко зажмурился. Наступил момент, который был тяжелее самой драки.
— Начинаю разбор.
— Тебя убьёт, если начнёшь не сразу?
— Да. Обязательно убьёт. Вы должны пройти тридцать пятый этаж, затем сороковой, пятидесятый и даже шестидесятый, с которым не справляется The Black! Я не потерплю, чтобы после одного драконёнка на двадцать седьмом этаже вы едва держались на ногах.
На сколько ходов вперёд он вообще всё просчитал?
— Сейчас вы не используете и десяти процентов своей силы.
— То есть стоит снять печать, и двадцать седьмой этаж покажется мелочью?
— Да. Я в это верю. Поэтому сегодня доведём вас до ста процентов. Господин, я приложу все силы.
Чёрт, от радости я сказал лишнее.
— Не надо. Делай спустя рукава. Не прикладывай никаких сил.
— Не могу. Ради вашей безопасности я готов на всё.
Чунсик с треском разорвал исписанные листы, шагнул ко мне и вдруг остановился.
— Всё это напомнило мне прошлое. Господин, помните?..
Ну да. Благодаря этому ублюдку в старости мне точно не грозит потеря памяти.
* * *