Детям всегда удаётся обвести родителей вокруг пальца. С призванными, как выяснилось, та же история.
К сожалению, я не относился к хозяевам, которые во всём потакают своим призванным. Хуже того, эти ублюдки слишком хорошо умели мной вертеть.
Из клубов красного и синего дыма на меня уставились разноцветные глаза.
— Наконец исчез этот отвратительный запах. Я уже думал, что у меня сгниёт нос, — произнёс Кваннёль.
— Господин мой!.. Вы целы?!
— Они ушли. И договор я не подписал.
Оба заметно вздрогнули.
— Господин, я поддался чувствам и на мгновение повёл себя недостойно. Вы многое вынесли из-за меня.
— Хорошо, что хотя бы понимаешь.
— Благодарю вас. Вы сохранили моё благородство. Если бы тогда меня не отозвали...
Кваннёль осёкся и покачал головой.
Да, я тоже не хотел представлять продолжение. В зал обязательно рухнуло бы какое-нибудь млекопитающее — кит, дельфин или сразу все трое.
— Я бы не сумел совладать с собой, — закончил он.
Кваннёль не объяснил причину, но теперь я и сам её понимал.
— Ты уверен насчёт их силы?
— ...Моё восприятие маны не имеет равных во всём мире. Ошибка исключена.
У каждого человека есть тайны.
Тайна моей силы — класс Иллюстратора. У этих людей тоже был собственный секрет.
Разница заключалась в одном.
Я мог скрыть правду. Они — уже нет.
Передо мной на коленях стояла лучшая ищейка, способная выследить любую ману.
— Кью-у-у.
Кроха замахал крыльями и завис прямо перед моим лицом.
— Ты чего вдруг...
*Шлёп!*
— ...Можешь летать чуть подальше?
Я упёрся ладонью ему в живот и осторожно отодвинул. Кроха тут же вернулся, снова полез между лицом и грудью и принялся без остановки пищать.
— Похоже, проголодался, — заметил Кваннёль.
Я устало вздохнул.
— Опять? Перед выходом он съел кристаллов на пятьдесят миллионов.
— Растущий организм. Только его покормишь — и он уже снова голоден.
— Постойте-ка...
Сразу после вылупления Крохе хватало четырёх кристаллов. Прошло всего несколько дней, а теперь для сытости требовался ещё один.
Аппетит рос буквально на глазах.
Да, он древний дракон. Но не слишком ли чудовищный расход топлива?
Стоит отвернуться — требует еды. Один раз дохнёт пламенем — и уже не может нормально махать крыльями.
«Соотношение цены и пользы просто кошмарное».
В конце концов я принял тяжёлое решение.
— Всё. Я решил.
Трое призванных одновременно повернулись ко мне. На лицах появилась тревога.
— Г-господин, скорее скажите! Что вы решили?!
Обстановка стала мрачнее, чем во время разговора с The Black. Вошедшие Ким Сонён и Пак Хеин даже остановились и недоумённо посмотрели на нас.
— Те десять процентов, которые я вам обещал...
— Господин, не делайте этого.
Почуяв беду, Кваннёль вцепился в мою руку.
— Обещание отменяется.
— Не-е-ет!!
Он рухнул на пол так, словно потерял всё на свете.
С каждым днём его истерики становились изобретательнее.
— Господин!
— Зачем ты так вылупился? Что ещё скажешь?!
— Вам не жаль моего господина из иного мира? Он дрожит от холода, потому что ему нечего надеть!
У меня нет времени переживать за себя, а он требует беспокоиться ещё и об игровом персонаже.
— Я прекрасно помню, что ты уже спустил на «Теру» больше четырёхсот миллионов вон. Куда всё делось?!
В эту сумму входили деньги за лекции и кристаллы, которые я иногда отдавал ему. Сам факт, что он ухитрился влить столько в одну игру, заслуживал уважения. Ещё удивительнее, что «Тера» ни разу не попыталась его остановить.
Но величайшим чудом оставался сам Кваннёль: после четырёхсот миллионов у него не осталось ничего.
Это уже талант.
Он неловко улыбнулся.
— ...Вы всё считали?
— В телефоне видна история платежей.
— Я спрошу у стратега.
— О чём?
— Как сделать так, чтобы история платежей отображалась на моём телефоне, а не на вашем.
Тут оставалось только восхититься.
Кваннёль заметил моё кислое лицо и тихо вздохнул.
— Ах, как глупо. Я знаю, что господина невозможно обмануть, но всё равно пытаюсь. Может, это преданность моему повелителю из иного мира? Или даже я, столь благородный, постепенно приспосабливаюсь к этому миру?..
Какая ещё преданность? Ты просто паразит и игровой задрот.
— Кью-у-у.
Кроха всё ещё тёрся мордой о мою щёку.
Игнорировать просьбу о еде дальше было невозможно. Я открыл подпространство и положил на стол шесть кристаллов по десять миллионов каждый.
На всякий случай достал седьмой, но пока оставил его в руке.
*Чавк-чавк-чавк-чавк.*
— Как хорошо кушает.
*Чмок-чмок-чмок-чмок!*
— Может, чуть помедленнее и поменьше?
*Хлюп! Чва-а-ап!*
Этот проклятый ящер специально надо мной издевается?
Хотелось отнять еду. Я только что заплатил шестьдесят миллионов за минутный ролик, в котором рептилия размером с мою голову набивает брюхо. Разве так должен жить разумный человек?
Крохе понадобилась примерно минута, чтобы высосать всю ману из шести кристаллов.
Даже в «Тере», где весь смысл — вытягивать деньги, невозможно сжечь шестьдесят миллионов за шестьдесят секунд.
Но Кроха — древний дракон. Он превратил невозможное в реальность.
С довольной мордой он подполз, свернулся у меня на бедре и замер. Мы все смотрели на него с одинаково пустыми лицами.
*Ры-ык.*
Похоже, кристаллы пришлись ему по вкусу. Улыбка растянулась почти до ушей.
Затем Кроха широко раскрыл пасть. Люди вокруг дёрнулись, но через мгновение его глаза изогнулись полумесяцами.
Он, словно щенок, завернул хвост кольцом и уткнулся головой мне в ногу.
— Оппа.
Сиа смотрела на меня исподлобья.
Какую чушь она придумала на этот раз?
— ...Что?
— Мы с ним не разоримся?
Сиа! Наконец-то ты сказала что-то разумное!
Я едва не прослезился от умиления.
— Вот и я об этом. Что нам делать?
— Надо подумать. Наверняка Кроха умеет есть не только ману.
Сиа решительно сжала маленький кулак.
— Я не позволю оппе стать нищим. Но и выбросить Кроху нельзя.
Она осторожно подняла дракончика и крепко прижала к груди.
— Он же такой милый. Разве можно его бросить?
Конечно, нельзя.
Даже если бы мне пришла такая мысль, мечник со старикашкой наверняка расчленили бы меня на месте.
— В любом случае ты сегодня натерпелся. Посуду я вымою сама.
— Ура!
— О, а это кто?
— Миленький.
Пак Хеин и Ким Сонён всё это время были снаружи и толком не рассмотрели Кроху. Они видели только, как я прошёл мимо с чёрным комком на голове. Да и тогда он свернулся так, что наружу торчала одна спина.
— Ух ты... Что это за малыш? — спросила Хеин.
Она зачем-то уселась вплотную к Пак Чунсику и указала на Кроху.
Чунсик кашлянул и попытался уйти от ответа, но она не отставала.
— Как его зовут?
— ...Обязательно спрашивать сейчас? Рано или поздно ты всё равно узнаешь.
— У него нет имени?
— Есть.
— Тогда какого? Зачем так скрывать?
В последнее время я всё чаще замечал: перед этой женщиной Пак Чунсик пасовал.
Он собрался с духом.
— Скажу один раз. Слушай внимательно. Имя этого древнего дракона... ...ха.
— Что? Не расслышала.
— ...роха.
— Роха? Странное имя.
Что за дурацкий спектакль?
Даже Хеин, сидевшая почти у самого его лица, не разбирала слов.
— Кроха.
— А.
— Его зовут Кроха. Это детёныш древнего дракона, а имя у него — Кроха. Мне оно не нравится, но господин долго размышлял и выбрал именно его. Тебе тоже наверняка не понравится, однако изменить уже ничего...
— Какая прелесть! Чудесное имя.
— ...Что? Тебе нравится? Не лги! Ты ведь даже не обязана хранить верность господину!
Так вот как ты заговорил.
Я прищурился и уставился на Чунсика, но встретился взглядом с Пак Хеин.
— Кроха? Господин Сиху, оказывается, умеет давать нормальные имена. Он и правда всё время копошится — очень подходит.
— Это комплимент или оскорбление?
— Комплимент с привкусом ругани. Лекарство сладким не бывает. Проглотите и учитесь давать нормальные имена.
Что-то здесь было не так.
Я задумчиво наклонил голову. Кажется, похожую фразу я уже где-то слышал.
*Тук-тук.*
Смотрины Крохи прервал стук в дверь.
Вошёл Пэк Санчхоль. По лицу было видно, как он нервничает.
— ...Встреча уже закончилась?
— Да.
— Мне сообщили, что The Black внезапно уехали, и я примчался сюда. Значит, всё и правда закончилось?..
Он растерянно почесал голову.
— Знал бы, что вы управитесь так быстро, остался бы в зале. Как теперь докладывать начальству?
Люди должны помогать друг другу.
Я положил ладонь ему на плечо.
— Всё просто.
— Что именно?
— Их сила такая же, как у Сон Чончхана. Поэтому сотрудничество невозможно.
— ...О чём вы?
— Так и передайте. Те, кому нужно, поймут.
Вот почему Кваннёль пришёл в ярость при одном взгляде на делегацию и почему я отозвал дуэт Чун-Кван.
Трое из The Black были сильнее всех игроков, которых мне доводилось встречать.
И в тот миг я впервые пожалел, что благодаря Кваннёлю так хорошо научился чувствовать ману.
Будто увидел то, чего видеть не следовало.
Чунсик почтительно склонился.
— Что бы ни преградило вам путь, наши клинки готовы это рассечь.
— Я ещё не говорил, что мы будем сражаться.
— Но пока они владеют такой силой, однажды это неизбежно!..
— Возможно.
Я тихо вздохнул, забрал Кроху у Сиа и снова усадил себе на голову.
— Пошли. Надо зарабатывать на еду. А вы подумайте, чем его кормить, кроме маны.
— Куриными шаш...
— По-ду-май как следует.
— ...Будет исполнено, господин мой.
Я вышел из зала и сразу перестал улыбаться.
Нельзя было уверенно назвать The Black злодеями. Но всё складывалось в единую и очень мрачную картину.
На душе стало тяжело. И тело тоже почему-то налилось свинцом.
— Кьюа-а-арк.
Хотя тело, похоже, отяжелело из-за этого обжоры.
*Топ-топ-топ!*
Сзади раздались быстрые шаги.
Пэк Санчхоль обогнал нас и встал на пути.
— ...Что ещё?
— Я не всё вам отдал. Чёрт, совсем забыл.
— Что?
Он поправил очки и уверенно улыбнулся.
— Награда готова. Я собирался передать её после встречи. Раз всё уже закончилось, пойдёмте со мной.
— Награда?
— То усиление, о котором я говорил раньше.
— А, это?
То самое, обещанное во время прорыва?
— Лучший длинный меч. Редкий предмет экипировки. Встреча с поклонниками.
Санчхоль разгибал пальцы по одному.
В ту же секунду трое призванных окружили его и заговорили одновременно.
— Я крайне требователен к мечам! Не жду, что ты сумеешь удовлетворить мой вкус, но позволю тебе попытаться. Где оружие? Немедленно принеси его!
— Как называется предмет? Какие у него свойства? Моему господину из иного мира немного не хватает скорости передвижения. Она увеличится? Почему в Ассоциации нет места, где можно запустить «Теру»? Тц, отвратительное обслуживание! Как вы собираетесь помогать господину?!
— Когда встреча? Где? Сколько людей придёт? Что мне готовить? Чиён уже знает? И оппа обязательно должен быть рядом, понятно?
Пэк Санчхоль совсем потерялся между тремя наседавшими на него призванными.
Я невольно покачал головой.
Этому кроту Ассоциации тоже достаётся по полной.