Перед каждым подъёмом в Авалон я проделывал одно и то же: проверял телефон.
«Когда-то всем было плевать, иду я в Авалон или сижу там в сортире».
Теперь всё изменилось.
Если слегка сгустить краски, обо мне писали даже после похода в магазин у дома. А тут я собирался подниматься в Авалон, да ещё и штурмовать сорок шестой этаж — впервые в Южной Корее после Капитана.
Хотел я того или нет, но журналистам снова предстояло кормиться за мой счёт.
— Эх...
Я вздохнул, глядя в экран. Всё было именно так, как я и ожидал.
[Сумеет ли Пак Сиху обновить рекорд прохождения этажей 46–50?]
[Где предел его возможностей?]
Таких заголовков набралось несколько сотен. Я быстро пролистал ленту и пробормотал:
— Один я кормлю десятки редакций. Вот она, экономика будущего.
— Господин, мы полностью готовы.
После слов Чунсика я убрал телефон.
Вообще-то можно было отправляться хоть сейчас. Я просто тянул время, чтобы дочитать новости.
К счастью, шум стоял только в интернете. Поблизости не было ни одного репортёра — Ассоциация устроила нам такую охрану, что комар без пропуска не пролетел бы. Без неё меня бы уже обступили со всех сторон и высасывали последние силы вопросами.
— Господин Сиху, Капитан, счастливого пути. Возвращайтесь целыми.
Пэк Санчхоль слегка поклонился.
Капитан посмотрел на него и вдруг широко раскрыл глаза.
— Ах да! Ты!
— Я?
— Ну и мошенник же ты!
— Что?.. О чём вы говорите?
— Пак Кваннёль сказал, что не имел никакого отношения к цене артефакта!
— Ой. Попался.
— А ну-ка подойди сюда.
*Топ-топ-топ!*
Не успел Капитан договорить, как Пэк Санчхоль юркнул мне за спину.
— Возврат невозможен! Вы уже долго им пользовались. И сертификата подлинности у вас нет!..
Даже сейчас он первым делом заявил, что денег не вернёт. От такой наглости Капитан потерял дар речи.
— Ты мне никакого сертификата не давал! А теперь без него возврат не принимаешь? Совсем охренел?
— Зато артефакт прочнее остальных и пользоваться им удобно где угодно. Что ещё нужно для счастья?
— Для счастья? Сейчас я тебе так рожу поправлю, что счастья полные штаны будут!
— Эй, эй! Игрок S-ранга человека бьёт! Спасите!
— Стоять!
— Вы бы на моём месте остановились?
— Да что ты такой шустрый? Тайком пробудился, что ли?
Так, без всякого предупреждения, начался очередной балаган. Пэк Санчхоль и Капитан носились вокруг меня, а мне оставалось только вертеться на месте.
Эта идиотская погоня продолжалась целых пять минут. Всё это время непробуждённый Пэк Санчхоль умудрялся удирать от игрока S-ранга. В очередной раз он доказал, что с ним явно что-то нечисто.
Нет, у этого типа точно есть какая-то скрытая способность.
— Ладно. Я сегодня добрый.
Капитан отряхнул руки. Пэк Санчхоль всё ещё прятался у меня за спиной и высунул только голову.
— Капитан! Вы хотя бы подумайте!
— Какую ещё аферу ты мне сейчас продашь?
— Ну что вы сразу «аферу»? Послушайте. Наша страна станет великой державой по производству артефактов. Главную роль в этом сыграют Ассоциация и господин Кваннёль! А вам досталась одна из первых моделей, с которой всё началось. Разве такая вещь может стоить дёшево?
— Всё равно слишком дорого.
Пэк Санчхоль склонил голову, глядя на нахмуренного Капитана.
— Странно. Судя по данным о магических кристаллах, которые вы продавали через нас, денег у вас хватает. Вы этой траты даже не заметите. К тому же экземпляр получился особенно удачный, вот мы и назначили цену повыше. Вы же богатый. Ха-ха-ха!
«Значит, всё-таки обманул. Но откуда в нём столько уверенности?»
— У тебя артефакты что, чёрная икра, чтобы продавать их по какой вздумается цене? Не работал бы ты в Ассоциации, давно стал бы профессиональным жуликом.
— Зачем же так обидно? Есть прекрасное выражение — «вернуть долг обществу». Деньги, которые вы заплатили, пойдут на поддержку других игроков!
Капитан ещё немного поворчал, но на Пэк Санчхоля это, конечно, не подействовало. Тот даже не смутился.
— Это наша новая оборонная промышленность! Корейские артефакты безотказно работают в любых условиях, на любой местности и даже там, где всё пропитано чёрной магией! Разработаем что-нибудь приличное — дадим вам испытать первым. Деньги-то у вас есть.
— Да ты совсем сдурел. Кто сказал, что мне это нужно?
— Точно не нужно?
— ...Позвони, когда будет готово.
— Ха-ха-ха! Тогда удачного подъёма!
Если честно, артефакт для ног, который сделал Кваннёль, и правда был хорош.
С этим не поспоришь.
Во всём мире едва ли нашёлся бы игрок, который разбирался в артефактах лучше него. Поэтому в словах Пэк Санчхоля была доля правды.
Но это не отменяло одного факта.
Я-то думал, он только меня за человека не считает. Оказалось, он вообще смотрит на всех сверху вниз. Вот уж равенство так равенство.
«Когда-нибудь я всё-таки придушу этого гада».
Пусть только повод даст.
— Счастливого пути всем вам!
Под прощальные крики Пэк Санчхоля я открыл окно статуса. В следующий миг перед нами возник вестибюль Авалона.
Громкий смех оборвался мгновенно. Вот за такую удобную мелочь я Авалон любил.
— Ого. Давненько я здесь не был.
Сегодня в вестибюле было непривычно пусто. Лишь в одном углу толпилось несколько человек, и место показалось мне до боли знакомым.
Там стоял киоск с куриными шашлычками. Именно здесь Чунсик впервые их распробовал.
«Из-за этой лавки он и подсел на курицу».
После того как мы прославились, перед входом появилась табличка: «Шашлычки, которые ел Пак Чунсик». Судя по всему, она стояла там до сих пор. Хозяин выглядел вполне довольным жизнью, так что, наверное, всё сложилось к лучшему.
— После долгого перерыва всё кажется чужим? — спросил Капитан.
Я неловко улыбнулся.
— Отправляемся сразу.
[Войти на 46-й этаж Авалона?]
Я подтвердил вход. Поле зрения сузилось, будто я ушёл под воду, а уши заложило.
Потом возникло ощущение, будто меня медленно вытягивают из воды — макушкой вперёд. Я осторожно открыл глаза.
«Что?..»
Свет вернулся почти сразу.
По непонятной причине Чунсик и Кваннёль стояли друг против друга и тихо рычали, а рядом Капитан и Сиа о чём-то мирно беседовали.
«Только почему я ничего не слышал?»
*Вжух!*
Звук вернулся разом. Грохот ударил по барабанным перепонкам, и я невольно поморщился.
— Господин, здесь...
Мы оказались в узком коридоре, где двое едва смогли бы пройти плечом к плечу. В дальнем конце светилась дверь. Другого выхода не было.
— Господин, я пойду первым.
Кваннёль с напряжённым лицом двинулся вперёд. Я поравнялся с Капитаном и негромко спросил:
— Пока всё совсем не похоже на ваше описание.
— Мы только вошли. Дальше сам поймёшь, о чём я говорил.
Я молча кивнул.
Капитан называл сорок шестой этаж мрачным, жутким и отвратительным, но пока здесь не было ничего подобного. Пол устилал ковёр с богатым узором, а на стенах висели роскошные гобелены.
*Кью...*
Кроха вдруг задрожал задними лапами. Он сидел у меня на голове, поэтому я сразу это почувствовал.
«Что с ним?»
Кваннёль взялся за ручку и медленно повернул её. Дверь со скрипом приоткрылась, и наружу хлынуло разноцветное сияние маны.
*Ш-ш-ш...*
Меня пробрала дрожь.
Свет казался прекрасным, но в нём таилась чудовищная сила. Пальцы сами сжались в кулаки.
«Легко не будет».
Когда дверь распахнулась до конца, перед нами открылось по-настоящему странное зрелище.
За дверью лежала каменная площадь с десятками деревянных столов. Стены покрывали непонятные знаки, а по углам были свалены неизвестные магические приборы.
Я нахмурился.
Где-то я уже видел такое.
Первый этаж Лаборатории артефактов выглядел почти так же. Да и комната Кваннёля в нашем прежнем доме была оформлена в том же духе.
— Владыка Башни магов спасёт нас!
Люди в белоснежной форме снова и снова вскидывали руки в одну сторону.
— Во имя владыки Башни магов!
— Во имя его!
Стоило одному выкрикнуть лозунг, как вслед за ним вся площадь взревела так, что задрожали стены.
— Что ещё за хрень?.. — вырвалось у меня.
Я невольно отступил на шаг.
— Во имя его!
Холодок протянулся вдоль позвоночника до самого затылка.
— Ну как? — спросил Капитан.
— Слово «жуткий» уже подходит.
— А это только начало.
Здесь всё отличалось от этажей, на которые я поднимался раньше.
Обитатели этажа — скорее всего, монстры — выглядели обычными людьми. Сейчас они поклонялись какому-то загадочному владыке Башни магов.
Вдруг крики оборвались. Тот, кто заводил толпу, медленно повернул голову.
«Какого чёрта они замолчали?»
— Здесь чужаки.
— Чужаков нужно убить.
У проповедника дрогнули уголки губ.
— В наше священное место пришли те, кто желает навредить великому владыке Башни магов! Что мы должны сделать?
— Убить.
— Чужаков убивают. Убивают!
Все, кто стоял к нам спиной, развернулись одновременно. Несколько десятков пустых глаз уставились на нас, а с губ снова и снова слетало одно слово: «Убить».
Теперь сомнений не осталось.
Место и правда было страшным.
— А сейчас что скажешь? — снова спросил Капитан.
— Здесь все ебанулись.
— Вот именно.
— Убить. Чужаков убить.
Перед нами были не маги Башни, а фанатики из какой-то секты.
— Господин.
— Господин.
Чунсик и Кваннёль заслонили меня собой. Сиа тоже начала собирать ману, готовая в любую секунду применить силу.
Капитан активировал навык. Как только система разделила нас на союзников и врагов, сила противников заметно упала.
— Убейте их всех!
По команде проповедника толпа ринулась вперёд.
Это были маги. В десятках ладоней одновременно вспыхнули заклинания, и площадь, ещё недавно казавшаяся просторной, мгновенно стала тесной.
— Рубить людей противно, но выбора нет.
Чунсик обнажил меч и встал впереди.
— Вы лишь монстры Авалона. Людьми вас не назовёшь.
Его клинок мелькнул у шеи ближайшего мага. Голова отделилась от тела, и тот рухнул на камни. В ту же секунду одна из десятков ламп, освещавших площадь, с тихим хлопком погасла.
*Кх... кх...*
Тело и голова ещё несколько раз дёрнулись, прежде чем обмякнуть. Я отвернулся.
— Помнишь, я велел тебе приготовиться? — спросил Капитан.
— Так вот что вы имели в виду.
Они были монстрами. Но говорили как люди, страдали как люди и умирали как люди.
— Во имя владыки Башни магов!
И всё же гибель товарищей ничуть не поколебала остальных.
— Чтобы пройти сорок шестой этаж, придётся перебить их всех.
— Значит, перебьём. Другого выхода нет.
Я заставил себя собраться.
Они не люди. Только сгустки маны, безупречно изображающие людей.
Разрубленные Чунсиком останки начали растворяться, превращаясь в ману. Вот и доказательство: всего лишь мана.
Усиление Капитана и золотой крест Сиа накрыли всю площадь. Удары Чунсика и заклинания Кваннёля вспыхивали то тут, то там.
Магов становилось всё меньше. Вместе с ними одна за другой гасли лампы.
«Темно».
[Пак OO установил рекорд прохождения 46-го этажа!]
[Итоговое время: 14 минут 24 секунды.]
Когда появилось системное сообщение, площадь уже была завалена телами.
Капитан не преувеличивал.
Сорок шестой этаж оказался мрачным, жутким и отвратительным местом.