В воздухе творилось что-то неладное.
Ещё недавно небо было тёмно-серым, а теперь стало густо-жёлтым. Скоро, наверное, покраснеет. Закату в два часа дня взяться неоткуда, так что даже слепой понял бы: дело дрянь.
И одним небом странности не ограничивались.
Тело налилось тяжестью, будто мне на плечи взвалили каменную глыбу.
«И всё это — мана».
Мана, затянувшая небо, исходила из Авалона.
Такое явление чаще всего предшествовало прорыву и служило самым заметным его признаком.
Я привычно надел маску и пошёл дальше. От дома до Ассоциации было недалеко.
«Может, всё-таки купить машину?»
Даже короткая дорога пешком заняла больше времени, чем я ожидал. Но у входа возникла другая проблема.
Моё настоящее лицо знали лишь несколько человек. Я уже задумался, как попаду внутрь, когда услышал:
— Я вас ждал.
— Господин Санчхоль? Вы здесь?
— Да. Решил лично вас проводить.
Отлично. Теперь можно не волноваться. Я снял маску. Санчхоль на мгновение вздрогнул, потом перевёл взгляд с неё на моё лицо и всё понял. После визита в магазин снаряжения я впервые снова оказался в Ассоциации, поэтому чувствовал себя немного неловко.
Мы вошли в служебный лифт в углу вестибюля и поднялись на верхний этаж.
— Вообще-то я... был против.
До этого в кабине раздавался только ровный гул лифта. Санчхоль первым нарушил молчание.
— Против чего?
— Вас не зря называют сверхновой, но игроком вы стали совсем недавно.
А, вот о чём он. Я кивнул, показывая, что слушаю.
Лицо у него было мрачное.
— На совещание собирали игроков S-ранга, и мне казалось, что приглашать вас ещё рано. У вас меньше опыта, чем у остальных, да и официальную оценку ранга вы пока не проходили.
— Тогда почему меня всё-таки позвали?
— Хеин настояла. Сказала, что вы должны быть здесь во что бы то ни стало.
Он посмотрел на меня.
— Вы ведь недавно с ней сражались. Я решил, что у неё есть основания.
— И что же она такого сказала?..
— Что вы ничем не уступаете «нам». Что видимость обманчива. А ещё заявила, что я не знаю и половины ваших настоящих возможностей.
Пэк Санчхоль задумчиво склонил голову. В самом деле: он видел только мои отчёты, но ни разу не наблюдал меня в деле.
— А ведь верно. Ваши способности я ещё не видел.
Пак Хеин просто подготовила сцену. Дала мне возможность показать, на что способны мои призванные.
Во время их поединка Чунсик ни в чём ей не уступал. От мысли, что его признали по-настоящему сильным, мне стало приятно.
*Динь.*
— Похоже, скоро увидите.
Двери лифта разъехались. За ними тянулся широкий, ярко освещённый коридор. В тот же миг меня окутала мощная мана.
Злобы в ней не чувствовалось. Она просто была очень сильной.
«Да уж, здесь и правда собрались игроки S-ранга».
По одной только мане можно было понять, в какой комнате они находятся.
За дверью из затемнённого стекла виднелись четыре силуэта.
— Прошу.
Санчхоль осторожно открыл дверь. Внутри сидели люди, знакомые мне и в то же время незнакомые.
Пак Хеин, глава гильдии «Солнце» Ким Сонён и ещё двое игроков S-ранга.
«Значит, Хеин всё-таки не сильнее всех...»
Если умеешь чувствовать ману, уровень противника можно оценить довольно точно.
По силе они располагались примерно так.
«Самый слабый — этот накачанный заместитель главы “Солнца”, хотя по виду и не скажешь. Потом Хеин».
Следом шёл молодой человек с неприятной улыбкой и вечно прищуренными глазами. Сильнее всех оказалась Ким Сонён, которую прозвали Жнецом.
От неё у меня даже мурашки пошли.
«Не зря её так называют».
Все посмотрели на меня.
— Это и есть Пак Сиху?
— Надо же. Не думал, что встречусь с вами вот так. Любопытно.
Первыми заговорили накачанный мужчина и тот самый прищуренный тип.
Пак Хеин лишь улыбнулась, не вмешиваясь.
*Шаг.*
Ким Сонён подошла ко мне.
— Господин Пак Сиху?
Я кивнул.
— Вы ещё не передумали?
— Простите?
О чём она вообще?
— Насчёт вступления в нашу гильдию. Сынён уже готовится снова к вам приехать. Подумайте хорошенько.
Она сделала предложение прямо при Пэк Санчхоле, словно его здесь не было.
Тот только сжал губы, явно недовольный, но спорить не стал. Вместо этого коротко поклонился.
— Давайте вернёмся к этому позже. Все собрались, пора начинать.
Санчхоль закрыл дверь и занял своё место.
Пак Хеин тут же подняла руку.
— Капитана ещё нет.
— Старик уже выдвинулся. Мы можем распределиться сами.
— Вот же закоренелый одиночка. Даже в такой момент один ходит. Трудно ему, что ли, держаться вместе со всеми?
По комнате прокатилось недовольное ворчание. Судя по слабой реакции, подобное случалось постоянно.
Я тоже знал, кого они называют Капитаном.
«Первый игрок S-ранга в Корее».
Он внёс огромный вклад в создание Ассоциации и считался живой легендой. Даже другие игроки S-ранга часто обращались к нему как к Капитану.
— Кстати.
Заговорил прищуренный.
Первым делом в глаза бросались его ярко-жёлтые волосы. Глаза он держал так узко, что невозможно было понять, открыты они вообще или нет. По лицу тоже ничего не прочитаешь.
— Рекорд прохождения, похоже, не всегда говорит о силе.
Остальные тут же подхватили.
— И правда. Маны у него слишком мало.
— Вы ведь вчера поставили рекорд на семнадцатом этаже? Как? Смухлевали?
Их расспросы остановил Пэк Санчхоль.
— Сейчас не это главное. Прорыв, разумеется, начнётся из Авалона, и вся мана стягивается к Сеулу.
— Да ладно. Прорыв — дело важное, но и с этим надо разобраться. Вдруг здесь есть опасность? Согласны, господин Санчхоль?
Прищуренный поднялся и подошёл ко мне. Ростом он был примерно с меня.
«Как же его зовут?»
Точно. Хитрый змей Ким Чхоль. Прозвище я вспомнил раньше имени.
Вообще, «Хитрый змей» было скорее кличкой, чем официальным титулом, но называли его именно так.
Когда-то я тоже рисовал персонажа с вечным прищуром. У такого образа бывает особое обаяние, и этот человек полностью ему соответствовал.
Ким Чхоль облизнул губы и уставился на меня. Хотя кто его знает, куда он смотрел: глаз всё равно не видно.
— Что в нём такого ценного, раз вы привели его сюда? Хотели представить нас друг другу?
Все взгляды повернулись к Пэк Санчхолю.
А Санчхоль посмотрел на Пак Хеин. Та усмехнулась.
— Полегче. Ещё немного — и ты его сожрёшь. Сиху что-то натворил? Или дерзил тебе?
Только тогда Змей замолчал.
— Похоже, любопытство заставило меня сказать лишнее.
— Вот и хорошо, Змей. Главное, что понял.
— Я, кажется, совсем недавно говорил, что терпеть не могу это обращение. Будете продолжать, старшая?
— Ой, точно. Прости. Ты же знаешь, у меня память как у рыбки. Прояви снисхождение.
Пак Хеин мило улыбалась. Ким Чхоль с непроницаемым лицом долго смотрел на неё в ответ.
Первым сдался он.
— Ладно. Продолжим совещание.
Он вернулся на место.
Игроки S-ранга очень сильны. Наверное, поэтому у каждого такое огромное самолюбие и такая болезненная гордость.
Сила мешает им объединяться. Эти ничем не отличались.
«Те же придурки, только рангом выше».
И всё же в них было что-то забавное. Позвали — и они, как послушные дети, собрались в одной комнате.
— Господин Сиху, можете сейчас?
— ...Могу, наверное.
— Тогда перед началом покажем им, кто тут чего стоит. Слишком много сомнений развелось.
Пак Хеин подошла с улыбкой и легко хлопнула меня по плечу.
— Почему бы и нет.
— Разумное решение.
Я носил маску лишь потому, что не был готов к известности. Показать свои способности этим людям — совсем другое дело.
Во мне вдруг проснулась уверенность. Хеин знала только Чунсика. При мысли, что сейчас я вызову ещё и Кваннёля, губы сами растянулись в улыбке. Но почти сразу я перестал улыбаться.
«Хотя радоваться, наверное, рано».
Стоило представить, что эти двое могут выкинуть, и по спине пробежал холодок.
Я собрался и открыл окно статуса.
— Сейчас появится дым. Ничего опасного, не пугайтесь.
Сначала я предупредил их о маленькой особенности моих призванных.
А потом вызвал Чунсика и Кваннёля одновременно.
*Ш-ш-ш...*
Тесная переговорная мгновенно наполнилась дымом.
Хорошо хоть пожарная система не сработала.
— Что это?! Откуда столько дыма?!
*Фух!*
Накачанный мужчина ударил кулаком по воздуху. И зачем я только предупреждал?
Туман разошёлся надвое и быстро рассеялся.
— Ты посмел усомниться в силе господина? Жалкое ничтожество.
Голос Чунсика прозвучал не рядом со мной.
Он уже стоял перед Змеем, приставив клинок к его горлу. Я даже не заметил, когда он успел переместиться.
Нет зрелища забавнее, чем прищуренный персонаж, который вдруг распахивает глаза. Змей уставился то на меня, то на Чунсика.
Чунсик зарычал, как тигр. Видимо, он слышал всё, что Ким Чхоль говорил обо мне.
— Ещё раз проявишь неуважение к господину — лишишься своей никчёмной жизни.
— Нет ничего презреннее подозрительности. Какое жалкое сборище.
Кваннёль тоже не остался в стороне. Его ленивый, но тяжёлый голос стал ещё ниже.
Мощная мана на мгновение стиснула игроков. В их глазах мелькнула тревога.
— Может, хватит?
Одной моей фразы оказалось достаточно.
Чунсик и Кваннёль тут же вернулись ко мне.
Они встали по обе стороны, одновременно опустились на одно колено и почтительно склонили головы. Даже сейчас оба умудрялись мериться преданностью.
— Я выразил почтение на одну десятую секунды раньше, старый затворник.
— Что? Моя преданность несравнимо глубже, мечник. И я преклонил колено на одну сотую секунды раньше тебя.
— Хочешь проверить?
— Ради господина я готов на всё.
Они называют себя мастером меча и архимагом, а ведут себя хуже детсадовцев.
Придётся вмешаться.
— Кваннёль, это совсем недостойно.
— ...Я исправлюсь. На мгновение позволил себе неподобающее поведение. Истинно достойный человек должен великодушно прощать чужие недостатки. Как и следовало ожидать, господин превосходит всех: вы сразу заметили мой изъян и помогли мне исправ...
— Заткнись.
— Слушаюсь.
Чунсик тут же вклинился, словно ждал похвалы.
— Я уже молчал, господин мой.
— И ты заткнись! Господи...
— Но я и так молчу.
Ох, голова. Я прижал ладонь ко лбу, чувствуя приближение мигрени, и встретился взглядом с Пак Хеин.
Она была не единственной, кто растерялся. Пэк Санчхоль смотрел на призванных круглыми глазами.
— Господин Сиху? Что... Что это такое?..
— Господин Сиху, у вас появился ещё один призванный.
— Да. Так вышло.
Змей пробормотал, разинув рот:
— Это... призванные? При такой силе?
— Теперь понятно, почему он собрал все рекорды.
Глаза Ким Сонён загорелись.
— И почему Ассоциация готова защищать его ценой жизни, тоже понятно. Господин Сиху... Это впечатляет.
Пэк Санчхоль сразу засуетился. Похоже, его пугала сама мысль о том, что гильдия «Солнце» снова заинтересуется мной.
— Так! На этом всё. Нам нужно обсудить прорыв. Времени почти не осталось! Надо срочно подготовиться...
В этот момент Кваннёль рядом со мной расплылся, оставив лишь смутный силуэт. Через мгновение он уже стоял возле Санчхоля.
— Объясню я. Среди вас нет никого, кто разбирался бы в прорывах лучше меня.
Кваннёль посмотрел на меня. Безмолвно, но настойчиво просил разрешения.
— Кваннёль, чего ты на меня смотришь?
— Господин, смею ли я выступить?
— Господин Санчхоль, смеет ли он выступить?
Я повторил его напыщенную фразу и попросил разрешения у Санчхоля. Тот кивнул. Кваннёль улыбнулся.
*Шурх!*
Он повёл рукой, и в воздухе появилась голографическая карта Сеула.
— Прорыв охватит весь этот район. Если его не остановить...
Кваннёль рассёк голограмму надвое. Карта тут же развалилась на десятки частей.
— Случится вот это.
Даже на голограмме зрелище выглядело жутко. Пэк Санчхоль тоже побледнел и заговорил, запинаясь:
— Тогда... Что нам делать?..
— У каждого прорыва есть точка. Это место, где возникает разлом и откуда выходят монстры. Достаточно перекрыть её.
Кваннёль улыбнулся так, будто речь шла о сущем пустяке.
Глаза Пэк Санчхоля широко раскрылись.