Пока весь зал смотрел на меня, один человек всё же набрался смелости и подошёл.
— Добрый день. Я председатель японской Ассоциации игроков.
— А, да. Здравствуйте.
Мы случайно встретились глазами. Я сразу отвёл взгляд, но было поздно: он уже направлялся ко мне.
Следом подтянулся председатель китайской Ассоциации, а потом меня и вовсе окружили высокопоставленные гости из разных стран.
Чунсик, который при каждом удобном случае грозился зарубить любого, кто станет досаждать господину, куда-то исчез.
На худой конец сгодился бы Кваннёль. Я хотя бы выставил его вперёд как своего представителя.
«Когда понадобится — ни одной сволочи рядом».
Народная мудрость не врёт.
Ни Чунсика, ни Кваннёля. Наверняка это последствия моего недавнего заявления.
Все и без того относились ко мне лучше некуда, а я ещё и сказал ровно то, что они мечтали услышать. Симпатия пробила потолок и продолжила расти.
— Простите, что не навещал вас чаще, хотя наши страны совсем рядом.
Так кто он, говорите?
Я уже забыл.
Раз упомянул соседнюю страну, значит, японец. И внешность подходящая.
За ним стоял незнакомый мужчина средних лет, похожий на американца. Он приветливо улыбнулся и протянул руку.
Тоже представился председателем какой-то национальной ассоциации.
В голове всё смешалось, и я почти не слушал.
— Ваша пресс-конференция произвела на меня огромное впечатление.
— ...Спасибо.
— Не верится, что вы намерены добраться до сотого этажа уже в этом месяце.
Ну да. Что-то такое я и сказал.
— До конца месяца я покорю Авалон!
Прокричал перед всем залом, будто выступал с предвыборным обещанием.
Собственно, ради этих слов они и прилетели в Корею. Я дал им желаемое, рассчитывая одним ударом закончить мероприятие.
— Это была вдохновляющая речь! Вернувшись домой, я объявлю всем нашим игрокам: каждый, кто решится подниматься по Авалону, получит любую необходимую поддержку. Обещаю своим именем!
— ...Прекрасная инициатива.
Из какой вы всё-таки страны?
Похоже, жизнь у человека тяжёлая. Макушка уже вся просвечивает.
Женщина рядом внезапно схватила меня за руку.
— Когда вы зачистите сотый этаж, обязательно посетите нашу страну! Ассоциация лично устроит вам великолепное путешествие!
— И к нам тоже загляните... А раз уж приедете, было бы здорово заодно вычистить банды игроков-мафиози.
Вот этого я, кажется, опознал.
Раз заговорил о мафии, наверняка из Мексики.
Хотя могу ошибаться.
Вино в бокале закончилось, а толпа вокруг уже приближалась к смертельной дозе. Я неловко попрощался и поспешил прочь.
Ещё немного — и точно бы свихнулся.
Обострённые чувства позволили мгновенно оценить обстановку.
«До выхода около тридцати метров».
Помещение называлось большим залом, но это явно преуменьшение.
Надо переименовать в громадный. Нахрена строить настолько просторную махину?
«И зачем Ассоциации вообще понадобился такой зал?»
Каждый раз, проходя мимо очередной группы, я был вынужден пожимать руки и приветливо улыбаться людям, которых видел впервые.
Не то чтобы мне было неприятно. Мои слова действительно подействовали: у многих снова появился азарт.
Они вновь захотели покорить Авалон.
Те, кого тень The Black когда-то лишила воли, теперь расправляли плечи.
Это радовало. Даже если клинок по имени Пак Сиху не сумеет рассечь башню до конца, появится второй Пак Сиху. Потом третий.
Сегодня здесь бросали в землю множество семян.
Ладно. Главное, впереди наконец показалась дверь.
Труднейшие тридцать метров в моей жизни. Я едва не прослезился.
Я прошёл мимо здоровенного охранника и остановился у выхода. И тут наконец увидел пропавших негодяев.
— ...Ты что здесь устроила?
Сиа поставила возле двери стол и стул и удобно расположилась за ними. Увидев меня, она приветливо прищурилась.
— О, господин. Вы пришли?
Возле стола стоял Чунсик, охранявший её с каменным лицом. Он приблизился вплотную и прошептал мне на ухо:
— Господин...
— Что у тебя с лицом и голосом?
— Почему вы так долго?!
— О чём ты вообще?
— Посмотрите сами. Кажется, вам придётся вмешаться.
От его тона стало не по себе. Я поспешно повернулся к столу.
— Что она там натворила...
Пока мы говорили, люди вокруг снова начали оглядываться в мою сторону.
Одно бедствие за другим.
Сиа гордо объявила:
— Оппа, это список тех, кто хочет ваш автограф. Деймон до сих пор ходит по залу и собирает желающих.
Ну... это...
Старается она похвально. Только направление выбрала настолько безумное, что хвалить язык не поворачивался.
От дуэта Чун-Кван я такого ожидал. Но Сиа-то с чего?
*Шурх!*
Сиа подняла взгляд на Чунсика. Тот вздрогнул, достал из внутреннего кармана чёрный маркер и сложенный лист.
— Господин, вам нужно расписаться.
Кажется, в холле американского отеля со мной уже происходило нечто похожее. Поэтому всё и казалось до боли знакомым.
Я раздумывал, не закрасить ли маркером их рожи, когда Сиа неторопливо подошла ближе.
— Оппа.
— Почему у тебя такой голос? Чему ты так радуешься? Мне уже страшно.
— Да бросьте. Лучше подумайте как следует.
— Подумал. Страшнее стало ещё больше.
— Это шанс.
— Какой? Добить меня окончательно?
— Подойдите сюда. Я всё объясню.
Её глаза переливались золотом. От этого выражения у меня начиналось нервное подёргивание: именно так обычно выглядел Кваннёль перед очередной хернёй.
Почему теперь оно появилось у Сиа?
Накопленный опыт подсказывал: она уже что-то натворила.
— Оппа, повторяю: это редкая возможность.
— Говори прямо.
— Часто ли в одном месте собираются высокопоставленные люди со всего мира? Здесь главы гильдий, председатели ассоциаций и даже правительственные чиновники.
— Это верно...
— И все они вас любят.
— Я только что прочувствовал это каждой костью.
— Уверена, вы думаете так же, как я. Поэтому и сказали со сцены те слова.
— Какие именно?
— Сжали кулак и громогласно пообещали подняться на сотый этаж!
Не громогласно. Это микрофон внезапно заорал. Кто-то выкрутил громкость.
Что она задумала, раз уже переписывает события? Мне становилось всё тревожнее.
— Сегодня нужно запомниться всем присутствующим. Переверните лист, который дал дядя Чунсик.
Я развернул бумагу и увидел крупные строки:
[Такой шанс больше не повторится!]
[Вступите в Церковь Пак Сиху прямо сейчас и получите личный автограф Пак Сиху!]
— Совсем охренели.
В последнее время они вели себя тихо, и я успел забыть об этой затее.
Глаза Сиа пылали.
— Раньше подходящего случая не было, поэтому я откладывала. Но сегодня можно заложить фундамент Церкви Пак Сиху.
Мне хотелось заложить в фундамент саму Сиа. От души.
— Это будет религия, объединяющая весь мир! К тому же вы только что публично пообещали покорить Авалон. Люди наверняка растроганы.
Она воодушевлённо сжала кулак.
— После вашей речи всё стало гораздо проще. Спасибо, оппа.
Сиа беззвучно изобразила довольное «хи-хи».
У меня едва сердце не остановилось. Пока я приходил в себя после этой неведомой попытки убийства, она продолжала с прежним пылом:
— Пока мы только набираем членов, но после покорения Авалона начнём настоящую деятельность!
Значит, зря я обрадовался, что она больше не просится гостем на радио.
Моё мнение не изменилось: среди всех моих призванных страшнее Пак Сиа никого нет.
Надо было понять, что после провала главного оружия средств у меня не осталось. Зря вообще произносил ту речь.
*Тс-с-с.*
С потолка вдруг упал комок чёрной тьмы.
Все вокруг сразу посмотрели туда. Из мрака медленно возник Карселло.
— Пак Сиа, мне тоже можно вступить?
А тебе чего надо?
— Чего? Дядя?
Сиа сердито уставилась на него.
— Ч-что такое?..
— Мы все вступаем автоматически.
— Хм. Мне нравится. Тогда я вернусь на Кванаксан. Крохе пора гулять.
— Спасибо, дядя!
— Всем удачи.
Он уже собирался исчезнуть, но обернулся ко мне.
— Господин, завтра отправитесь на 80-й этаж?
— ...Да.
— Понял.
Вопрос был обычным, и я машинально ответил.
Однако если я действительно покорю сотый этаж, эта ненормальная религия, похоже, и правда появится.
Может, вообще никуда не идти?
Я ещё долго стоял на месте и всерьёз обдумывал такой вариант.
* * *
После входа на 80-й этаж я окончательно убедился в одном.
«У этих ублюдков кончились идеи».
Иначе не объяснить, почему все этажи с 76-го по только что зачищенный 80-й выглядели почти как вестибюль Авалона.
Возможно, именно таким и был настоящий облик башни.
«Впрочем, главное — мы прошли».
На 80-м этаже нас ждал гигант Аслон, Страж врат.
*Грох!*
Он всего лишь опустился на одно колено, а земля уже задрожала.
У меня давно сложился собственный ритуал.
Когда бой закончен и босс вот-вот умрёт, призванные расходятся в стороны, освобождая дорогу. Тогда я подхожу сам.
На этот раз справа и слева от меня шли Чунсик и Кваннёль.
Аслон возвышался, как десятиэтажный дом, и смотрел сверху вниз.
Он напоминал големов, на которых я охотился в самом начале, только превосходил их во много раз.
Доспехи не помогли: удар Чунсика разрезал их как бумагу. Могучая магия рассыпалась перед Кваннёлем, не причинив вреда.
Во всём мире нас теперь называли безусловно сильнейшими.
*Вжух!*
Чунсик направил клинок в лицо Аслону.
— Никто не вправе преграждать путь господину. Даже ты, Страж врат.
— Сильный игрок.
— ...Что?
— Хозяин Башни ждёт тебя.
Необычный противник.
Это был не скрытый маршрут, однако Аслон сохранил разум и говорил вполне связно.
Особенность верхних этажей?
— Игрок, победивший Фархада Каземи. Хозяин Башни ожидает тебя. Надеюсь, ты сумеешь его развлечь.
Слова о Хозяине Башни звучали всё чаще.
Даже рядовые твари на 76-м этаже истошно вопили: «О Хозяин Башни!» Теперь то же самое повторял босс 80-го.
— Значит, конец уже близко.
— Остались трое. Победи всех телохранителей Хозяина Башни — и сможешь встретиться с ним.
Аслон широко ухмыльнулся.
— А заодно получишь право.
*Бум!*
Он ударил кулаком по земле.
С чего это полумёртвый ублюдок вдруг оживился?
— Торопись. Конечно, если не хочешь увидеть гибель своего мира.
Огромное тело начало заваливаться вперёд.
*Гр-р-р-рох!*
— Совсем рехнулся?!
Он падал прямо на меня.
*Вжух!*
Чунсик рассёк воздух поперёк. Благодаря ему меня не раздавило.
Перед глазами появилось сообщение о первом прохождении 80-го этажа. Сквозь системное окно я смотрел, как Страж врат медленно исчезает.
Конец Авалона уже был виден.