По дороге домой после этого подобия пресс-конференции я достал телефон.
Журналистов там было не двое и не трое, так что статьи обо мне наверняка уже появились. Честно говоря, мне было любопытно.
Особенно после того цирка...
[Необычные призванные с яркими характерами! Их объединило непререкаемое лидерство Пак Сиху!]
— Ого.
Одного заголовка хватило, чтобы я невольно восхитился.
— Вот это мастерство приукрашивать.
Как они умудрились превратить тот кошмар в такую благостную картину? Даже владыка преисподней одобрительно хлопнул бы себя по колену.
Хотя, может, дело в другом...
«Кто напишет статью во вред господину, того я убью».
Когда мечник с горящими красными глазищами вот так угрожает, поневоле послушаешься.
Правда, потом я как следует оттаскал его за шиворот, так что последствий быть не должно.
Очень на это надеюсь.
— Господин, вы славно потрудились.
— Ты тоже.
Понял Чунсик, о чём я думаю, или нет — неизвестно. Он просто прошёл мимо.
За один день мы съездили на могилу, провели пресс-конференцию, а теперь он, видимо, отправился тренироваться.
«Даже Авалон не так выматывает».
Я поднял телефон, чтобы посмотреть время, и ровно в этот момент позвонил Пэк Санчхоль. Мы же только что расстались. Что ему опять понадобилось?
Я ответил без особого интереса, но голос у него был взвинченный.
— Г-господин Сиху!!
— ...Что случилось? Вышла какая-то дрянная статья?
— Нет. Всё гораздо серьёзнее.
И тут...
*Пи-и-и-и!*
Из динамика донёсся такой оглушительный вой, что я невольно отдёрнул телефон от уха.
— Что это за шум?
— Артефакт. Когда господин Кваннёль приходил читать лекцию, мы попросили его установить устройство для нас.
Когда он успел? Хотя сейчас меня беспокоило другое... Почему у меня такое дурное предчувствие? Только бы это оказалось не тем, о чём я подумал.
— И когда он срабатывает?
Я задал вопрос, уже зная ответ.
— Когда обнаруживает магию Авалона.
— Вот дерьмо.
— Например, перед буйством.
— Господин. Я собрал образцы магии, когда мы ловили Сон Чончхана и очищали заражённую область, а затем создал этот артефакт. Я старался изо всех сил, чтобы не посрамить ваше имя. Он не мог сломаться.
Кваннёль подошёл ко мне с мрачным лицом.
— Но я пока ничего не чувствую. И небо обычное.
— Это ненадолго. Я уже ощущаю мерзкую магию, нависшую над городом. Пока она едва заметна и внешних признаков нет, но скоро сгустится настолько, что почувствуете даже вы. А потом начнётся.
Когда такое говорит Кваннёль, отмахнуться не получится. Я снова взял куртку, которую только успел снять.
— Тогда я еду в Ассоциацию.
— Хорошо. «Солнце» и господин Ким Чхоль тоже уже в пути.
Я завершил звонок.
— Кваннёль, открывай портал.
Я-то думал, наконец отдохну. Как бы не так. Настоящая работа только начиналась.
* * *
Хорошо, что время призыва выросло до десяти часов.
Иначе сегодня мы даже не смогли бы провести совещание. Кваннёль неспешно погладил подбородок и заговорил:
— Небо пока не изменилось, значит, время у нас есть. Но магия уже накрыла всё сверху. Ц-ц-ц. Какой же силы будет это буйство?
— Возможно, самое мощное за всё время наших наблюдений. Господин Кваннёль, что нам... делать?
— Собирать игроков, выводить жителей и искать ключевые точки. Как в прошлый раз.
— Значит, остаётся только идти напролом?
— Другого выхода нет.
После его твёрдого ответа Пэк Санчхоль тяжело вздохнул. Лицо у него было такое, будто жить осталось недолго.
— Тупоголовый мечник всегда лезет в лоб не просто так. Это самый надёжный путь. Разрушений зданий и местности не избежать, зато гибель людей мы можем предотвратить.
Стоило услышать, что людей удастся спасти, как Пэк Санчхоль мгновенно собрался и кивнул.
— Понял. Ассоциация сделает всё, как вы скажете.
Он верил Кваннёлю безоговорочно. Ещё бы: тот уже предсказал одно буйство и помог его остановить.
— Похоже, все почти собрались.
Кваннёль посмотрел на дверь.
В зал входили знакомые игроки. Сцена вызывала странное чувство дежавю.
Капитана не было, зато к нам присоединилась Сиа. В остальном состав почти не изменился.
Те же обстоятельства, но отношения между людьми уже другие.
Чон Чиён, пришедшая с Пак Хеин, улыбнулась мне глазами и тут же подбежала к Кваннёлю.
— Учитель! На этот раз я тоже участвую!
— Зачем ты пришла? Это тебе не по силам.
— Но я именно ради таких случаев у вас и училась! Хорошо, не пускайте меня вперёд. Я останусь в тылу и буду лечить раненых.
— ...Ладно. Делай как знаешь.
Пак Хеин тем временем без всяких церемоний устроилась рядом с Чунсиком.
— Снова встретились.
— Я знал, что ты придёшь.
— Что ещё за «ты» таким тоном? Нельзя обратиться ко мне хоть немного ласковее? Подвиньтесь, я сяду рядом.
— Нельзя. Место возле меня всегда предназначено господину. Я должен...
— Защищать его?
— В-верно. Наконец-то поняла.
— От кого тут его защищать? Вокруг полно игроков. И руку дайте.
— Эй! Отпусти меня!
Теперь, сколько бы Чунсик ни возмущался, она и бровью не вела. Наоборот, повысила голос и быстро прижала его к ногтю.
— Не отпущу. В прошлый раз вы всё, о чём я просила, сделали кое-как, так что обещание не считается выполненным. Сегодня будете слушаться меня. Для начала я останусь здесь, ясно?
— Какая самовольная женщина. Господин не возражает, поэтому разрешаю. Но как только он захочет сесть, ты немедленно освободишь место.
— Да поняла я, поняла.
М-да, всё как обычно.
Представители «Солнца» предупредили, что задержатся. Но одного человека я всё равно не видел.
Того самого Хитрого змея, с которым мы познакомились во время дела Сон Чончхана. Он тоже пришёл, но куда успел деться?..
А, вон он. И что этот тип вытворяет?
— Госпожа Сиа! После вашей рекламы соджу я сменил любимую марку. Ещё вступил в ваш фан-клуб. П-пожалуйста, дайте автограф.
Он посмел крутиться возле нашей Сиа? Я уже собирался вмешаться, но она опередила меня.
— Простите, а вы кто?
— Ким Чхоль, игрок S-ранга Республики Корея! Все зовут меня Хитрым змеем. Вот ручка и бумага...
— Хотите автограф?
— Да! Буду хранить его как семейную реликвию.
— Хм-м. Хорошо, но при одном условии.
— Каком?
— Отличитесь во время буйства — получите подпись. Сражайтесь как следует ради моего оппы, господин Хитрый змей.
— Разумеется! Я за этим и пришёл! Ким Чхоль по прозвищу Хитрый змей выложится на полную!
У него что, характер внезапно поменялся?
«Когда госпожа Хеин назвала его Хитрым змеем, он смотрел так, будто хотел её сожрать».
Люди бывают разными, но к этому человеку я никак не мог привыкнуть.
Зато один здесь не менялся никогда — стоял крепко, как старое дерево.
Пэк Санчхоль подошёл ко мне с ехидной улыбкой.
— Всё-таки кроме меня у вас никого нет, правда? Столько сил вложили в призванных, а они только другим пользу приносят. Разве не так?
Обидно, но возразить было нечего. Пока я беззвучно шевелил губами, он рассмеялся.
— Проходите сюда, господин Сиху. Садитесь во главе стола.
Я сел на стул у дальнего конца длинного стола, который он мне указал. Отсюда все собравшиеся были как на ладони.
— Ого, господин Сиху. Сидите там прямо как командир.
— Это место прекрасно вам подходит.
Вот уж спасибо. Давление только сильнее. Когда все взгляды сошлись на мне, я открыл рот:
— Начнём.
Пэк Санчхоль стоял рядом, словно секретарь. Он достал из внутреннего кармана маленький пульт, нажал кнопку, и на пустой стене появился голографический экран.
Глядя на него, Санчхоль невесело улыбнулся.
— Жаль, что буйство началось именно сейчас, в такой важный момент. Но ничего не поделаешь.
— Какой ещё важный момент?
— Это связано и с тем, почему «Солнце» задерживается. После прохождения сорокового этажа в Ассоциации многое изменилось. Мы начали тесно сотрудничать с гильдией.
— Вот как?
Не то чтобы меня особенно волновали правила работы Ассоциации или «Солнца». Но знать, наверное, не помешает.
— Госпожа Сонён сейчас вместо нас согласовывает визит с The Black. Мы собирались рассказать, когда всё будет решено, но обстоятельства вынуждают сделать это сейчас.
— Что? The Black? С чего вдруг? Каким боком они вообще сюда относятся?
Пэк Санчхоль уже собирался ответить, когда у окна шевельнулась тёмная тень. Чёрная завеса разошлась, и перед нами появилась Ким Сонён.
— Представители The Black собираются приехать ради встречи с господином Сиху. Официально — просто посмотреть на человека, прошедшего сороковой этаж. Но они столько раз врали, что верить им смешно.
— Простите. Я знаю, как вы ненавидите подобные дела, поэтому старалась их остановить. Но сил «Солнца» для этого оказалось недостаточно.
Тема совещания незаметно изменилась. Мы собрались из-за проклятого буйства, а теперь обсуждали ещё более проклятую The Black.
— Кто именно приедет?
Я быстро прикинул варианты. Руководители, наверное, не станут являться лично.
«Какими бы сильными они ни были, людей у них немного».
Даже при худшем раскладе наши призванные победят.
К тому же для The Black Корея — вражеская территория. Преимущество в любом случае за нами.
Но, судя по Авалон-вики, ради цели эти люди не останавливаются ни перед чем. Поэтому совсем исключать нападение нельзя.
Я по очереди оглядел Чунсика, Кваннёля и Сиа. При упоминании The Black лица у всех троих стали жёсткими.
— Господин, не тревожьтесь. Я выступлю вашим представителем и лично встречу их.
— Тебе нельзя.
— Почему?! Кто, если не ваш Первый клинок, разделивший с вами жаркое тайное свидание...
Ну конечно. Я всё ждал, когда он снова понесёт эту ахинею, и привычно оборвал его:
— Мы действительно были вдвоём, но никакого свидания не было. Отказано.
— Но, господин! Я до сих пор помню, как вы учили меня косить траву! Как же трогательно было впервые получить наставление от вас, хотя прежде я сам обучал вас искусству меча! Я...
— Заткнись! Я думаю.
— ...Это было слишком жестоко, господин.
Первый клинок надулся, но хотя бы замолчал. Теперь началось второе испытание.
В дело вступил Второй клинок.
— Господин, позвольте мне. Я могу проводить время с господином из другого мира лишь потому, что ваша безопасность и покой не нарушены. Те, кто этому мешает, лишены благородства. Я заставлю их до мозга костей прочувствовать, что значит истинное благородство.
Мощная магия Кваннёля заполнила зал. Воздух словно превратился в огромный шар, готовый лопнуть от одного укола.
— Они посмели угрожать господину...
По комнате разнёсся зловещий голос.
— Их придётся уничтожить.
Вот поэтому я и говорю, что этот ещё опаснее.
— Они пока вообще ничего не сделали, а ты уже собрался их убивать? Для начала надо хотя бы выслушать.
— И что они скажут? «Вы прошли сороковой этаж за один день, хотя нам понадобилась неделя! Вы опасны, поэтому умрите!»
Перегнул, конечно. Но утверждать, что такого быть не может, я бы не стал.
Я вздохнул и посмотрел на Пэк Санчхоля. Судя по кивку, он думал примерно то же самое.
— В словах господина Кваннёля есть смысл. Они назначили визит внезапно.
Санчхоль снова придал разговору серьёзный тон. После этого вздохнул ещё тяжелее меня. Я даже не представлял, насколько глубока его тоска.
— Они наверняка попытаются переманить вас.
Я догадался об их цели сразу, как услышал о визите.
— Чего вы заранее переживаете? Я никуда не пойду.
— Что?
— Говорю же, не пойду. Давайте сперва разберёмся с буйством.
— Д-да, конечно... Сначала нужно определить границы. Без этого мы не сможем приказать жителям эвакуироваться. Забот хватает.
Вот тут волноваться не о чем. Я улыбнулся и посмотрел на Кваннёля.
Слова были не нужны. Он едва заметно поклонился, распрямился и уверенно произнёс:
— Ученица, смотри внимательно.
— Д-да...!
Чон Чиён ответила с напряжённым лицом.
— Сейчас ты увидишь величие своего наставника.
А я, наоборот, расслабился, едва Кваннёль взял дело в свои руки.
— Великий маг остаётся великим магом навсегда. Я не позволю ни The Black, ни буйству бесчинствовать по своей воле.
— Как и ожидалось от вас, учитель...!
— Пока мы здесь, бояться нечего. Все они преклонят колени перед моей магией.
Это уже было не самоуважение, а чистое высокомерие. Но он столько раз подтверждал свои слова делом, что никто не возражал.
— На этот раз мы тоже остановим всё безупречно. Что бы ни случилось.
Затем он тихо пробормотал себе под нос. Я стоял слишком близко и, к несчастью, расслышал каждое слово.
— Надо поскорее закончить и вернуться к господину из другого мира.
...Ах ты ублюдок. Так ты вообще не ради меня стараешься?