Бутылка выглядела необычно. Она была сделана из белого хрусталя в форме восьмёрки, и от неё трудно было отвести взгляд.
Может, из такой посуды и спиртное вкуснее?
— Ну как?
Я едва пригубил, а Капитан уже выжидающе смотрел на меня.
Не хотелось его разочаровывать, но...
— ...Невкусно.
— Эх. Вот как?
— Простите, но да. Колы нет?
Зачем люди вообще это пьют? Сколько ни пробовал, алкоголь так и не начал мне нравиться.
Сиа, напротив, сидела в сторонке и понемногу отпивала. Ей, похоже, понравилось.
— Хм. Если почти полностью подавить ману, голова и правда кружится. Господин, это и называют лёгким опьянением?
Чунсик пил неожиданно уверенно.
— Слушай, а ты неплохо держишься.
— Пак Хеин однажды водила меня в заведение под названием винный бар. Ощущение почти такое же, как от того вина.
Ну да, вино или текила — всё равно алкоголь.
Раз он сам догадался снизить ману, Хеин наверняка заранее объяснила, как игроку опьянеть.
«Чем дольше мы вместе, тем больше нового я о них узнаю».
Я молча оглядел компанию. Потом недовольно покосился в сторону.
— Чон Чиён? Зачем ты звонишь?
Пак Кваннёль недоумённо посмотрел на экран и привычно принял вызов.
Из динамика донёсся голос Чиён, искажённый помехами. Говорила она тихо, так что слов было не разобрать.
— Разве не вы сами закупили этот аппарат? Какой смысл спрашивать меня, как им пользоваться? ...Хм. Так. Понятно... Хорошо. Ничего не трогайте до моего возвращения. И не вздумайте сломать.
Закончив разговор, Кваннёль слегка поклонился мне.
— Простите за шум, господин.
— Не обращай внимания.
Я уже потянулся данными Капитаном палочками к куску мяса.
*Динь!*
Телефон Кваннёля зазвонил снова.
— Я же сказал, что занят. Чего тебе понадобилось, Деймон?
На этот раз звонил Деймон.
— Нет!!
Кваннёль оттолкнул стул и вскочил.
Неужели в первый же день что-то случилось? Я настороженно поднял на него глаза.
— Сколько раз повторять? Подойди к NPC в деревне для новичков и заговори с ним! Неужели даже это тебе не по силам?
А, ну конечно. Сам виноват, что на секунду подумал о настоящей аварии.
— Да. Нажми на NPC и возьми начальное задание. К моему возвращению дойди до десятого уровня. Ясно, Деймон? Если совсем не справляешься, попроси стратега.
Я нахмурился и уставился на него.
Кваннёль, будто ничего не заметил, снова поклонился и сел.
— Хо-хо... Видно, дел у тебя немало, — заметил Капитан.
Какой позор.
Я опустил голову, чувствуя, как лицо заливает жаром. Хотелось провалиться под стол.
— Моё дело не срочное. Ешьте спокойно...
Он не успел договорить.
*Динь!*
— Теперь кто?
Звонок едва прозвучал, а я уже сверлил Кваннёля глазами.
— ...Стратег, господин.
— Санчхоль? Что ему нужно?
— Не знаю. Позвольте ответить.
Кваннёль отвернулся и, ссутулившись, принял звонок.
— Что ещё случилось?
Он говорил так тихо, что голос был едва слышен.
Но ненадолго.
— Я же велел не трогать!!
Чтоб тебя. Напугал.
Кваннёль заорал без предупреждения, и кусок мяса выскользнул у меня из палочек.
А из телефона донеслось:
*Ви-и-и-и-и!*
Сирена звучала настолько зловеще, что я даже не нашёлся, что сказать.
— Там... Да чтоб вас. Отключите питание. Тогда звук прекратится.
Через несколько секунд сирена умолкла.
— Сегодня закончите разбирать вещи вместе с остальными. Исследования начнёте завтра. И главное — не прикасайтесь к Сердцу Мэйра. Если повредите его, погибнете все. Понятно?
— Да-а!!
Громовой ответ Пэк Санчхоля отчётливо прозвучал даже через динамик.
— Тогда всё.
Кваннёль сбросил вызов и повернулся. Все за столом смотрели только на него.
То ли он не замечал враждебных взглядов, то ли стыда у него не было вовсе.
— Чего вы уставились?
Тут наши глаза встретились.
— ...Простите, что помешал, господин.
Попробовал бы он проявить к остальным хотя бы восьмую часть той учтивости, которую приберегал для меня.
Репутация сразу выросла бы в тысячу раз.
Кваннёль почесал голову.
— Господин, среди этих людей нет ни одного нормального.
— ...Да неужели?
— Иначе это невозможно объяснить. Они явно сговорились и проверяют моё терпение.
Сам набрал эту шайку, а теперь жалуется. Может, хоть сейчас поймёт, каково мне с ним. На душе стало самую малость легче.
— Сам и разбирайся. Не могу же я присматривать ещё и за ними.
— Вы правы. Я отдам работе в лаборатории все силы, чтобы всё, что она создаст, служило вам.
Он старался ради меня, и ругать его за несколько звонков было как-то мелочно. Я всё-таки ещё не окончательно испортился.
Мой взгляд сам собой опустился вниз.
Под стулом Кваннёля свернулся Кроха и с аппетитом похрустывал магическим кристаллом.
[С вашего счёта списано 40 000 000 вон. Жалко?]
Я почти видел это сообщение перед глазами.
Почему сорок миллионов? Потому что он съел четыре кристалла, а пятую порцию мы заменили обычной едой.
Всё-таки древний дракон, который живёт за счёт маны. Если кормить его одной обычной едой, он тут же начинает чахнуть, словно его морят голодом. Хлопотная, мать её, ящерица.
— ...Дружная у вас семья, — сказал Капитан.
Дружная, как же.
Даже ему не удалось избежать моих мысленных ругательств.
— Вернёмся к разговору. Значит, в Америке ты встретился с The Black?
— Встретился.
Я ответил как можно спокойнее и допил текилу.
С текилой говорить о The Black было немного легче.
— Понятно.
Капитан тоже молча отпил.
По его лицу было видно: сказать хотелось ещё многое, но он себя сдерживал.
Возможно, не желал давить. А может, просто ждал, кто заговорит первым.
«Мне-то зачем поднимать эту тему самому».
Вместо этого я вернулся к словам Бегемота и попытался сложить всё воедино.
Навыки игроков бесконечно разнообразны.
Достаточно вспомнить моего Иллюстратора или способность Капитана, чьего названия я даже не знал. Но здесь была одна важная оговорка.
Навыков много, зато одинаковых не бывает.
А у Сон Чончхана, Бегемота и других руководителей The Black всё было иначе.
«По крайней мере, для меня их сила выглядела одинаковой».
Получалось, они обладали одним и тем же навыком.
Я не знал, пришёл ли Капитан к похожему выводу.
— Уверен, ты и без меня со всем разобрался. Но можно задать вопрос?
Я кивнул.
— Лаборатория артефактов как-то связана с ними?
— Артефакты полезно иметь под рукой в любом количестве. И заработать на них можно.
— Это верно.
Ответ явно был не тем, которого он ждал. Капитан поджал губы и принялся перебирать закуски.
*Динь!*
Телефон старого затворника снова нарушил тяжёлую паузу.
— Э-э...
На этот раз Кваннёль понял, что момент неподходящий. Он не отвечал, нервно тряс ногой и выглядел как щенок, которому срочно нужно на улицу.
— Выйди в коридор.
— Точно! Немедленно, господин.
Он просиял и поспешил из переговорной. За дверью Кваннёль сразу стал похож на нового сотрудника, тайком отвечающего начальству.
— Ассоциация, смотрю, сильно на вас полагается.
— Не на меня, а на Кваннёля.
— Одно и то же. Без тебя не было бы и его.
Чунсик поднялся. Перед ним лежало около тридцати деревянных шпажек.
Он что, в одиночку сожрал столько шашлычков?
— Господин, трапеза окончена. Пора размяться.
— Мы ещё потренируемся. Подожди.
Не поймёшь, то ли он совсем не умеет читать обстановку, то ли всё прекрасно понимает, но упорно делает по-своему.
— Ха-ха, какой нетерпеливый. Помнишь, я говорил о предложении?
Кажется, он и правда говорил что-то подобное.
Я ничего такого не помнил, но на всякий случай кивнул. Капитан достал из внутреннего кармана маленькую визитку.
— Возьми. Здесь мой номер.
— Спасибо.
— Пэк Санчхоль сказал, что ты скоро пойдёшь на сорок шестой этаж. Это правда?
— Да.
Уголок его рта едва заметно приподнялся.
— Возьми меня с собой.
— Что?
— Все трофеи отдам тебе. Мне нужно только пройти этаж.
— Серьёзно?
Капитан тоже был игроком. Сейчас он почти не поднимался по Авалону, но когда-то шёл вперёд так же упорно, как я.
Обычно игроки останавливались по одной причине.
Они упирались в собственный предел.
— Сам я сорок шестой этаж не осилил. Снова просить помощи у других гильдий не хочу, а подниматься за границей — тем более. С тобой, думаю, получится. Тебе ведь всё равно туда идти.
— Вы уже пробовали?
— Было дело. Сейчас это называют «сходить на разведку», верно? Я ненадолго сунулся на сорок шестой и успел увидеть, что там за место.
Тогда его опыт пригодится. Я кивнул. С такой способностью Капитан будет особенно полезен. К тому же я уже поднимался вместе с гильдией «Солнце», так что чужое присутствие меня не смущало.
«От такого предложения глупо отказываться».
Я согласился без колебаний.
— Я бы пошёл хоть завтра, но только вернулся из Америки. Остались дела. Как закончу, свяжусь.
— Звони в любое время. Я буду готов.
Кваннёль всё ещё не вернулся. Я следил за ним через стекло и спросил:
— Что было на сорок шестом этаже?
Об этажах с сорок шестого по пятидесятый мне уже кое-что рассказывали. Сейчас я хотел проверить слухи.
Глаза Капитана дрогнули.
— Там было темно, жутко... и страшно.
— Настолько?
Он помолчал, перебирая старые воспоминания.
— Там была башня. Похожая на Башню магов, только разрушенную и почти погибшую. Со всех сторон слышались вопли, и всё вокруг было пропитано болью. Я понял, что один не справлюсь, и почти сбежал оттуда.
По коже прошёл холод.
Я внимательно посмотрел на Кваннёля, который разговаривал в коридоре.
— Я поспешу, как только закончу служить господину. А до тех пор сидите тихо и ждите!
На его голос наложились слова Капитана:
— Приготовься как следует. Сорок шестой этаж ужасен. Дальше, уверен, будет только хуже.
— ...Понял.
Предчувствие было скверным.