Портал всё-таки появился.
Только вёл он не на шестьдесят шестой этаж, а прямиком к истинным чувствам Сон Чончхана.
Иными словами, перед нами открылся скрытый маршрут — именно то, что The Black так долго и отчаянно искали.
— Я так и знал... Не зря мы тебя сюда притащили!
*Хлоп-хлоп-хлоп!*
Бегемот подошёл, на ходу аплодируя. Лицо у него сияло: наконец сбылось то, о чём он мечтал столько лет. Он положил ладонь мне на плечо.
— Придётся признать: Пак Сиху, ты и правда не слабее нас. Хотя нет! Теперь, пожалуй, надо говорить, что ты сильнее. Я давно это заметил, но скорость, с которой ты растёшь, в несколько раз выше нашей.
Его глаза довольно сощурились.
Ну вот, опять этот мудак за своё.
Я натянуто улыбнулся и посмотрел на него.
— Сразу пойдём внутрь?
— Пойдём. Куда деваться.
Раз уж мы отправили туда Сон Чончхана, бросать всё на полпути было бы глупо.
Химера и Левиафан смотрели на меня так, будто до сих пор не могли поверить в случившееся.
Я сбросил руку Бегемота с плеча и обернулся. Мои призванные и игроки The Black стояли плечом к плечу.
Несколько секунд я молча разглядывал их, а потом снова повернулся к Бегемоту.
— Перед тем как войдём, ответь на один вопрос.
— Спрашивай. Всё расскажу!
Бегемот радушно развёл руки. Эта его манера вечно разыгрывать балаган по-прежнему бесила. Значит, стоило ударить туда, где у него болело.
— Кто такой глава The Black?
— ...
Улыбка тут же сползла с его рожи, словно её ветром сдуло.
Отлично.
— Что? Прости, я, кажется, ослышался.
— Глава The Black. Что он за человек?
Личность загадочная, окутанная тайной и почти не появлявшаяся на людях. Он так хорошо скрывался, что одно время многие вообще сомневались, существует ли такой человек.
Слухи стихли лишь после того, как глава Альянса подтвердила его существование.
Но разговоры всё равно время от времени всплывали. Неудивительно: глава гильдии по-прежнему нигде не показывался.
Разумеется, кое-какие догадки о нём ходили. Ведь не могла же сила этих ублюдков взяться из воздуха.
— Сильный человек.
— Это я и без тебя знаю.
— И такой же, как мы. Несчастный человек.
— Да ну-у?
Я не ждал, что Бегемот вдруг выложит всё начистоту, однако он неожиданно оказался разговорчив.
— Он пользуется чёрной магией. И сила у него чудовищная. Ты ведь знаешь нынешнего главу Альянса? Говорят, когда-то они были близки. Правда, теперь... назад дороги уже нет.
Мне показалось или на лице Бегемота и правда мелькнула горечь?
— Насколько я знаю, ты встречался с главой Альянса. Так ведь, Пак Сиху?
— Так.
— Тогда теперь моя очередь спрашивать. Что именно она тебе рассказала? Нам надо понимать, насколько можно быть откровенными.
Что он, блядь, опять несёт?
— Рассказал, почему вы так рвётесь на вершину Авалона.
— ...Понятно. Значит, старуха дошла и до этого.
Бегемот сцепил руки за спиной.
Он неторопливо прошёлся по площадке, покосился на портал, оглядел шестьдесят пятый этаж и пнул валявшийся под ногами камешек.
— Можешь не верить, но вы мне нравитесь. До вас ещё ни один игрок не мог сражаться с нами на равных. А ведь ты сумел подчинить себе даже такого человека, как Деймон. Сокрушительная сила и умение вести людей за собой... Ни у кого прежде я такого не видел.
А, точно.
Деймон ведь тоже есть.
Я так давно его не встречал, что ненадолго забыл о нём.
— Скорее всего, сейчас он опять тренируется до седьмого пота. Сказал, что станет игроком S-ранга.
— Вот как? Когда-то мы предложили ему помощь, а он нас жёстко послал. К тебе, значит, пошёл без разговоров. Чем ты его убедил?
— Автографами. Столько их настрочил, что рука чуть не отвалилась.
— ...Что?
Бегемот на мгновение опешил.
Деймон, можно сказать, был почётным корейцем.
С Чон Чиён он отлично ладил, а с Пак Хеин, как я слышал, чаще всего спарринговался. Пак Хеин стояла на ранг выше, но талант у Деймона был такой, что они вполне могли драться на равных.
— Всё думал, к кому же в итоге примкнёт этот гордый журавль. А наш Пак Сиху, оказывается, умеет удивлять.
У этого мудака была одна особенно мерзкая привычка.
Он никогда не говорил прямо. Всё ходил кругами, как чёртов йо-йо.
— Так к чему ты клонишь?
— Пора окончательно определиться.
Бегемот встал перед порталом. Игроки The Black выстроились рядом с ним.
Чунсик чуть приподнял меч.
— Я так и знал! Господин!! Я же говорил, этим ублюдкам нельзя верить!
— Заткнись.
— Да, господин.
— Никто не собирается драться. Я уже говорил: нам пора чётко понять, кто на чьей стороне. Особенно теперь, когда ты встретился с главой Альянса.
Бегемот протянул мне руку — точно так же, как тогда, на приёме.
— Интересно, изменил ли ты своё решение.
— Нет.
— ...Тогда мы будем союзниками только до конца этого скрытого маршрута. Больше такого не повторится. Я серьёзно.
— ...
— Глава Альянса наверняка объяснила, почему мы зашли так далеко. И даже после этого ты не передумал?
— У меня тоже есть те, от кого я не могу отказаться.
По обе стороны от меня стояли мои призванные. Бегемот прищурился.
— До чего трогательная картина. Ладно, сперва закончим со скрытым маршрутом.
— Тогда отойди.
Бегемот посторонился.
— Я дам тебе ещё один шанс, — тихо бросил он, шагая следом. — Посмотрим, останешься ли ты при своём, когда увидишь всё до конца.
Через пару шагов он добавил:
— Нам тоже некуда отступать. Совсем некуда.
* * *
За порталом нас ждал скрытый маршрут шестьдесят пятого этажа.
Место почти не отличалось от того, что мы уже видели.
Разрушенный до основания Сеул. Горы трупов. И Сон Чончхан, застывший посреди этого кошмара с пустым взглядом.
Тот самый Сон Чончхан, который недавно рассыпался и исчез, теперь стоял перед нами целый и невредимый.
Он повернулся в нашу сторону, но смотрел куда-то мимо. Существо, до этого бродившее среди мертвецов, заговорило с ним:
— Немало ты народу положил. И что теперь со всем этим делать собираешься?
— Ты... кто такой?
Между нами и Сон Чончханом внезапно возникла чёрная тень. Существо, ещё секунду назад стоявшее у груды тел, исчезло оттуда без следа.
«...Я это уже видел».
Картина показалась до боли знакомой, и я невольно вспомнил прошлое.
На скрытом маршруте Мэйр всё выглядело почти так же. Только теперь в центре происходящего стояла не Мэйр, а Сон Чончхан.
— Думаешь, после такого родители тебя признают?
— Я спросил, кто ты.
— Я?
Из округлого вытянутого чёрного тела выдвинулся тонкий отросток. Существо почти кокетливо указало им куда-то вдаль.
— Хозяин вон той штуки.
— ...Авалона?
— Наверное.
— И чего тебе надо?
Вот же зверь.
Даже сейчас Сон Чончхан не дрогнул. Впечатляет, ничего не скажешь.
— Мне нравится твоя страсть к дракам. Заключи со мной договор, и я дам тебе всё, чего ты хочешь.
— Явился из ниоткуда и сразу предлагаешь договор? Ты хоть знаешь, чего я хочу? Что ты вообще обо мне знаешь?
— Знаю достаточно. Например, что ты вырос сиротой.
Сон Чончхан вздрогнул.
— И о твоих родителях знаю. Ты ведь хочешь их увидеть? Заключи со мной договор и выполняй мои приказы — тогда я их найду.
— ...
— Что же ты молчишь?
Существо, назвавшее себя Хозяином Башни, протянуло руку к трупам. Тела мгновенно растворились, словно вода, обращённая в пар. Оно пожало плечами.
— Подумай хорошенько. Такой шанс выпадает раз в жизни.
— ...Впечатляет.
— А как иначе? Я Хозяин Башни, на которую вы так отчаянно пытаетесь взобраться. Неужели всемогущий вроде меня не сумеет отыскать каких-то двух жалких людишек?
Сон Чончхан раздумывал недолго. Он протянул окровавленную руку.
*Шурх!*
— Договор заключён.
Чёрный отросток, до этого указывавший вдаль, резко изогнулся и насквозь пробил Сон Чончхану грудь.
*Кх...!*
В следующую секунду существо исчезло. В воздухе, будто мираж, остался лишь его насмешливый голос:
— Теперь и ты мой раб.
[Появилась чёрная марионетка «Сон Чончхан».]
*А-а-а-а-а!!*
Тело Сон Чончхана начало жутко корёжить. Из него рванула зловещая чёрная мана. Именно таким я увидел его при нашей первой встрече.
«Нет. Сейчас он намного сильнее. И от него куда больше веет бедой...»
Перед нами стоял уже не человек, а хищный зверь, лишь сохранивший человеческий облик.
Красные глаза уставились на нас.
Не сговариваясь, мы взялись за оружие. Бегемот глухо выдохнул и посмотрел на меня.
— Вот худшее, что может однажды случиться с нами. Разве мы не обязаны это предотвратить?
Левиафан и Химера сорвались с места.
Кинжал прочертил в воздухе чёрную линию. Из земли один за другим полезли чудовища Химеры. Они разом обрушились на Сон Чончхана...
И не причинили ему ни малейшего вреда.
Сон Чончхан голыми руками разорвал чудовищ Химеры и криво усмехнулся. Земля под ногами почернела, руины вокруг рассыпались в порошок.
Мир потонул в серой пыли.
Её было столько, что любой прогноз качества воздуха показал бы запредельный уровень загрязнения. А в самом центре этой серой мглы неподвижно стоял Сон Чончхан.
«Значит, они так и не встретились».
Встреться он с родителями, не сказал бы перед смертью того, что сказал.
Вокруг Сон Чончхана мерцала едва заметная оболочка. Я уже видел такую раньше. Кваннёль тяжело вздохнул.
— Он неуязвим.
— Похоже на то.
Левиафан снова бросился вперёд. Но его кинжал даже не коснулся Сон Чончхана — бессильно отскочил от защитной оболочки.
*Бух!*
Мощная ударная волна подхватила Левиафана и швырнула прочь. Он врезался в полуразрушенное здание, каким-то чудом ещё державшееся на одном каркасе, и с трудом поднялся. По его телу пробежали чёрные искры.
*Кхе-кхе!*
— Кто бы мог подумать, что скрытый маршрут настолько сложен? Он же в несколько раз сильнее прежнего!
Бегемот посмотрел на пошатывающегося Левиафана и присвистнул.
Двое из этой троицы безнадёжных придурков напали вместе, но не смогли пробить даже защиту. С появлением Бегемота вряд ли что-то изменилось бы. К тому же они ничего не знали о неуязвимости.
Так что Бегемот вполне закономерно обернулся ко мне за ответом.
— Пак Сиху, у тебя есть план?
— Есть.
Он удивлённо распахнул глаза.
— Какой?
— Отпиздить его как следует.
Чунсик уже рванул было вперёд с обнажённым мечом, но внезапно остановился и посмотрел на меня.
— Господин, а вам не кажется, что это как-то странно звучит?
— Что именно?
— Будто я собака. Сейчас вы скажете: «Лапу», — и мне придётся подать лапу.
— Беги уже.
Чунсик озадаченно склонил голову, но всё же бросился на врага.
Как и следовало ожидать, его натиск захлебнулся у самой оболочки, защищавшей Сон Чончхана.
*Тр-р-рк.*
Именно сейчас труды Кваннёля наконец должны были окупиться. Тело Чунсика окутало чёрное сияние.
— Среди моих заклинаний нет ни одного, связанного с неуязвимостью. Поэтому мне пришлось изучить обломки старого артефакта и на их основе вывести способ накладывать неуязвимость при помощи чёрной маны...
— Я понял.
Кваннёль умолк. Я и так знал, как тяжело ему это далось. И понимал, что просил почти невозможного.
— Хорошая работа.
Кваннёль низко поклонился.