Все сомнения подтвердились. Эти этажи действительно были связаны с Кваннёлем.
После системного сообщения Чунсик начал меняться. Кваннёль, похоже, изменился ещё раньше.
— Если честно, мне страшно. Но я справлюсь.
Он не сводил глаз с одной точки.
— Чего? Почему ты смотришь на меня? — резко спросил Чунсик.
— Даже этот смог преодолеть своё прошлое. Я гораздо благороднее, значит, тем более справлюсь.
— Что ты сказал, придурок?!
Чунсик в ту же секунду выхватил меч и рванул к нему. Иногда мне казалось, что на Кваннёля он бросается быстрее, чем на монстров.
Хотя первым задел его всё-таки Кваннёль.
— Поэтому на этот раз ты мне поможешь.
— Так просят о помощи?
— Я, Первый клинок, прошу тебя, Второй клинок. Мне ещё кланяться?
— Не Второму... Я как минимум полуторный клинок, — с обидой процедил Чунсик.
Я уже дошёл до той стадии просветления, когда подобный бред не вызывал никаких чувств.
Кваннёль, кажется, тоже привык. Он пропустил слова Чунсика мимо ушей и повернулся ко мне.
— На пятидесятом этаже я выясню, что потерял, в чём ошибся и почему эти люди так отчаянно зовут владыку Башни магов. А затем исправлю всё, что ещё возможно, господин.
— Давайте поскорее закончим и выберемся. От этой вечной темноты и на душе становится тошно.
Я нарочно пошутил, и напряжение на лице Кваннёля немного ослабло.
Но как бы мы ни шутили, сорок восьмой этаж дался тяжело.
— Господин, мой меч разъело.
Кончик клинка Чунсика почернел. С магическим кристаллом и точильным бруском повреждённую часть ещё можно было восстановить.
Пока он занялся оружием, я поднял руки над головой, снял Кроху и прижал к груди. Драконёнку тоже пришлось несладко.
*Кью-у...*
Он свернулся клубком и тяжело дышал. Впрочем, мне самому воздуха не хватало.
После гибели монстров вонь немного ослабла, но запах въелся в пол, стены и потолок и по-прежнему резал нос.
На отдых у нас было минут десять. Дольше задерживаться нельзя.
*Ух.*
Капитан хлопнул себя по коленям и поднялся.
— Отдохнули? Тогда двигаемся. Пока не дойдём до конца, всё равно ничего не поймём.
— Хорошо.
Следом поднялись остальные.
— Потерпи ещё немного.
*Кью-у.*
Кроха с трудом кивнул.
«Может, не стоило брать его с собой? По человеческим меркам он был почти младенцем, а я слишком его нагрузил».
*Кью-ук.*
Я положил ему в рот магический кристалл. Сейчас не пожалел бы и сотни кристаллов.
— Старший брат, отдайте его мне, — предложила Сиа. — Так ему, возможно, будет легче.
Я охотно согласился. Сила Сиа была полной противоположностью чёрной магии, поэтому рядом с ней Кроха должен был чувствовать себя лучше.
Я передал ей драконёнка и ещё несколько кристаллов.
[Войти на 49-й этаж Авалона?]
Пришло время раскрыть то, что здесь так долго прятали.
* * *
[С нынешней силой я не смогу победить его.]
[Не смогу защитить... мою Башню.]
[И поэтому я...]
Сообщения появились так естественно, будто только нас и ждали.
Последняя фраза, конечно, не обрывалась на этих словах. Я сам мысленно закончил её.
«Обратился к чёрной магии».
— Неужели всё и правда было так? Значит... заражение началось именно поэтому.
Слова Кваннёля заменили любое описание того, во что превратился сорок девятый этаж.
Он провёл ладонью по земле. К коже прилип чёрный песок. Кваннёль поморщился и стряхнул его.
«Теперь воспоминания вернутся совсем скоро».
[Вы вошли в область тяжёлого заражения.]
[Чёрная магия начинает пожирать ваше тело.]
[Ограничение по времени: 2 часа]
[Пройдите 49-й этаж за отведённое время. В противном случае вас ждёт нечто ужасное.]
Таймер снова шёл медленно. Перед переходом мы приняли ещё по одной пилюле.
«А ведь штука и правда странная».
«Как Кваннёль сумел создать средство, которое настолько точно противодействовало силе этого этажа?»
«Память исчезла, но тело всё помнило? Или сработал инстинкт?»
*Хруп.*
Я наступил на чёрный вздутый нарост. Он лопнул, брызнув жидкостью, от которой поднимался тёмный дым.
Начиная с сорок шестого этажа нас встречали одни и те же площади, но каждая выглядела страшнее предыдущей.
— Фу...
Я невольно скривился.
«Значит, ребята из The Black тоже прошли через всё это?»
Вот же упорные ублюдки.
Хотя, может, им здесь было уютно, как дома.
Рекорды The Black до сих пор легко находились в интернете. Перед подъёмом я пересмотрел старые данные в надежде узнать хоть что-нибудь полезное.
«Кажется, на этажи с сорок шестого по пятидесятый у них ушло меньше шести часов».
На нижних этажах они могли возиться по нескольку дней, а этот участок проскочили почти мгновенно. Видимо, их силы как нельзя лучше подходили для такого места.
Кваннёль шёл впереди и без всякого отвращения давил наросты. У стены он остановился и стал разбирать приклеенные листки.
— Что-нибудь понял?
— Это формулы чёрной магии. Здесь даже есть заклинание, которым была окутана мать Крохи.
Он прошёл мимо меня и внимательно посмотрел на Сиа, стоявшую с драконёнком.
*Кр-р-р-р...*
В ту же секунду один из дальних листов вспыхнул и зловеще загудел.
Я поморщился. Когда в таком месте что-то внезапно начинает гудеть, причина обычно одна: сейчас полезут монстры. Удивительно, что они вообще так долго не появлялись.
— Господин, отойдите!
Кваннёль поднял защитную завесу и резко отступил.
С другой стороны в прозрачную завесу ударил поток чёрной жидкости. Внутри загорелись красные глаза.
— Вы...
[Появились Искажённые элитные маги Владыки Башни магов: химеры.]
Сообщения об усилениях Капитана и Сиа одновременно заслонили мне обзор. Перед нами уже стояли два мечника с обнажёнными клинками.
— Господин, отступите.
— Сиху, держись сзади.
Они сказали это одновременно.
Вообще-то мы с Сиа и без предупреждения отошли подальше. Она не могла вступить в бой из-за Крохи, а я не мог вступить в бой просто потому, что не мог.
*Хрясь!*
Огромная ладонь ударила по завесе. Над нами возвышалась тварь высотой с четырёхэтажный дом.
«Чем больше, тем противнее». Руки, ноги, глаза и рот торчали где попало. «Как это вообще можно считать живым существом?»
Завеса не выдержала следующего удара и рассыпалась.
В дыму проступил тяжело дышащий силуэт.
— Спасите.
— Нам больно.
— Что?.. — я невольно подался вперёд.
Голос шёл с помехами, но чудовища так не говорили.
— Пожалуйста... убейте нас.
Это были человеческие голоса.
— Я слышал их и раньше... С самого начала. И сейчас слышу...
Кваннёль стоял ближе всех к монстру и должен был стать его первой целью.
— Всё тело будто рвут на части.
— Меня тошнит.
*Бух!*
На Кваннёля легла огромная тень. Рука чудовища ударила в потолок, а затем понеслась вниз.
— Уклоняйся!
Несмотря на мой крик, он остался на месте. Кваннёль не готовил заклинание. В пустых глазах не осталось ни привычной гордости, ни высокомерия.
Так смотрит ребёнок, потерявший родителей. Или человек, который уже от всего отказался.
— Это из-за вас.
— Из-за вас, — повторил Кваннёль.
— Мы стали такими из-за вас.
— Из-за вас...
— Владыка Башни магов. Это вы погубили всё!
Мне казалось, что они не разговаривают. Кваннёль лишь повторяет голоса из прошлого. Так я думал, пока монстр не опустил взгляд прямо на него.
— Владыка...
— Будь ты проклят.
[Воспоминания Синеокого архимага: Пак Кваннёля начинают разблокироваться.]
— Значит, хозяином Башни был я.
— Идиот! Как я мог уступить титул Первого клинка такому придурку?!
Чунсик крикнул и исчез, оставив после себя только алый след.
Ладонь чудовища обрушилась на Кваннёля. Чёрная жидкость брызнула во все стороны, а поднявшийся дым закрыл обзор.
В нём вспыхнули золотые линии. Они переплелись плотной паутиной.
Когда дым начал рассеиваться, я увидел Кваннёля. Он стоял на прежнем месте и ошеломлённо смотрел вверх.
Рядом Чунсик уже держал меч наготове.
— ...Спасибо.
Чунсик медленно повернулся к нему с застывшим лицом. Клинок он зажал под мышкой, одной рукой прикрыл рот, другой схватился за живот.
*Буэ-э.*
— Я тебя убью.
— Никогда больше не произноси такую мерзость. Меня чуть не вывернуло.
— Эти слова от меня услышишь считаные разы в жизни. Мог бы принять их с благодарностью. Вот поэтому я и называю тебя тупицей. И поэтому титул Первого клинка теперь у меня.
— Так ты благодаришь того, кто тебя спас?
— Меня спасла младшая. А ты только стоял рядом в красивой позе.
— Давай, нападай.
— Думаешь, не посмею?
— Нападай, говорю!
Какие дружные.
К сожалению, времени для душевной беседы у них не было. Монстр вырвал руку из пола, выплеснул ману, и зал содрогнулся от грохота.
Чунсик и Кваннёль одновременно повернулись к нему.
Разбросанные по залу остатки чёрной силы поднялись в воздух, закружились вокруг чудовища и стали впитываться в его тело. Оно росло, менялось и всё сильнее напоминало настоящего исполина.
— Какого хрена он ещё и эволюционирует? Дигимон недоделанный.
Кваннёль что-то тихо произнёс.
— Воспоминания возвращаются. Я начинаю понимать, почему в Башне возникло заражение, зачем здесь исследовали чёрную магию, откуда взялись химеры... и что сделал я сам.
*Бух!*
Ладонь гиганта ударила его в бок и отбросила к стене. Чунсик мгновенно настиг Кваннёля, подхватил за руку и швырнул на пол, не дав врезаться в камень.
— Да чтоб тебя!
— Я... Я разрушил Башню. Потому что изучал чёрную магию. А потом, ничего не помня, я даже...
В его ладони лежало несколько пилюль из Лаборатории.
— Даже после потери памяти я повторил ту же ошибку.
Пока чудовище неслось на них, Чунсик заговорил:
— Встань и веди себя достойно! Встань и посмотри в лицо своей чудовищной ошибке. Потом закончи начатое. Это обязан сделать ты.
Он обнажил меч и принял стойку.
Клинок Чунсика встретил кулак монстра. Красная мана закрутилась вихрем и начала медленно отталкивать исполина.
*Шух.*
— Рассечение, оттачивающее душу.
*Фух!*
Рассечение прошило воздух сверху вниз. Монстр застыл на бегу.
*Тресь.*
Огромное тело раскололось надвое. Монстр стоял прямо перед разрушенной стеной и теперь, лишившись сил, завалился наружу.
— Фух... Тяжело нянчиться с бывшим архимагом. Теперь понимаю, почему маги так легко сходят с ума.
Чунсик упёрся ладонями в колени и тяжело задышал. Несмотря на все усиления, мы дрались без передышки с сорок шестого этажа. Странно было бы совсем не устать.
— Странное чувство, — пробормотал Кваннёль.
— Какое ещё чувство? Сейчас не время строить из себя великого.
— Пора исправить содеянное.
— Хватит болтать. Просто поднимайся.
Чунсик выпрямился.
— Господин ждёт.
— Верно.
Кваннёль расправил плечи. Лицо приняло привычное высокомерное выражение. С таким он всегда смотрел на врагов сверху вниз.
— Господин даровал мне единственную возможность. Я не растрачу её впустую.
Между нами уже висело системное окно.
[Воспоминания Синеокого архимага: Пак Кваннёля разблокированы.]