Жизнь и смерть неразрывно связаны. Таков естественный порядок, который приходится принимать каждому живому существу.
Но порой находятся те, кто пытается ему противиться. После появления Авалона реальность буквально превратилась в фэнтези, и о подобных случаях стали говорить всё чаще.
Дряхлый старик, которому оставалось жить считаные дни, внезапно пробуждался как игрок и насильно продлевал себе жизнь.
А крепкий молодой человек, наоборот, попадал под власть могущественной маны и годами существовал в состоянии овоща.
Тот, с кем мы вот-вот встретимся, ничем от них не отличался.
[Вы вошли на 30-й этаж Авалона.]
[Появился древний дракон Сахэрён.]
[Разгадайте механику, чтобы победить его.]
— Я начало и конец всех драконов. Неужели такие ничтожные создания, как вы, надеются одолеть меня, прожившего почти вечность...
— Господи, как же громко.
— ...Неужели вы и правда думаете, что способны меня убить?
Болтает без остановки. Я поковырял в ухе.
Впрочем, одна вещь и правда была занятной.
— Эй, у вас его голос тоже прямо в голове звучит?
— Одна из его способностей, господин.
— Удобная штука. Будь у меня такая, командовать вами было бы намного проще. Кваннёль, может...
Он не дал мне закончить.
— Вы не сможете этому научиться.
— Даже попробовать не дашь?
— Я не сумею объяснить вам столь сложную схему маны.
— Но пока не попробуем, не узнаем...
— Господин, помните Мэйра? Этот дракон сейчас похож на него.
Я не хотел сдаваться и попытался возразить ещё раз, но Кваннёль явно решил сменить тему и пустился в длинное объяснение.
Если коротко, тело Мэйра было слабым, зато он обладал настоящей неуязвимостью. У древнего дракона тело тоже хилое, но бесчисленные заклинания создали вокруг него подобие неуязвимости.
Иными словами, справиться с драконом будет легче, чем с Мэйром.
— Значит, надо снимать магию слой за слоем, как слои с луковицы. Когда доберёмся до тела, сможем его убить?
— О... Верно. Не ожидал от вас столь удачного сравнения.
— Да я, когда жил один, столько готовил. Для меня это ерунда.
Лицо Кваннёля вдруг омрачилось.
— ...Господин, разве вы умеете готовить?
— Конечно умею.
— ...Понятно. Столь благородный господин не станет лгать.
Что это за реакция? Будто он не может прямо сказать, что я бездарный повар, и потому просто хочет поскорее закончить разговор.
Я прищурился.
— Потом устроим ещё один ужин. Да, обычно я заказывал еду, но простые блюда приготовить могу.
Живя один, больше всего времени я тратил на иллюстрации и готовку. В следующий раз непременно устрою пир, который понравится всем призванным...
— Господин, он идёт!
Чунсик заорал так громко, что мои мысли оборвались. В тот же миг над нами легла огромная тень.
Вот же идеально выбрал момент.
— Совсем без чувства такта.
Я нахмурился и посмотрел вверх.
Тёмно-серые крылья были изорваны и покрыты дырами. Каждый взмах поднимал песчаную бурю. В огромном теле, испещрённом ранами, не чувствовалось ни капли жизни.
Будто труп двигался по чужой воле. Проще говоря, зомби-дракон.
— Он вообще живой? Взгляд совершенно пустой.
— Я не умру и буду жить вечно! Я — живое доказательство вечности!
Кваннёль с каменным лицом посмотрел на него.
— Так он говорит. Верите?
— Пусть сначала скажет что-нибудь правдоподобное. Где там живое существо? Это летающий труп.
— Значит, и вы так считаете.
*Тук!*
Кваннёль легко ударил о землю посохом, который служил ему оружием, щитом и проводником магии.
— Вечности не существует.
— Лишь Авалон и я пребудем вечно!
— Господин прав. Этот дракон слишком любит пустые разговоры.
— Наглец.
— Тебе ли говорить? Пора снять чёрную магию, которой ты опутал тело.
Не успел Кваннёль закончить, как огромная туша закрыла солнце.
Мёртвое тело внезапно окутала могучая мана. Дракон начал медленно снижаться.
Чем ближе он опускался, тем меньше становился. К земле он спустился уже в облике человека.
— Здесь вы и умрёте.
*Шух!*
Он взмахнул рукой, и в воздухе возник меч из кости. Навстречу ему уже летел Чунсик.
*Бабах!*
Две чудовищные силы столкнулись. Ударная волна прокатилась по всему этажу.
«Ого. Он выдержал удар Чунсика?»
И даже ответил. Каждый раз, когда клинки встречались, раздавался оглушительный грохот. Босс тридцатого этажа действительно был не чета прежним противникам.
Пока Чунсик удерживал его внимание, Кваннёль растопырил все десять пальцев и сотворил заклинание.
— Корневое пламя.
На кончике каждого пальца вспыхнул крошечный огонёк. Они оторвались от пальцев и поплыли в воздухе, словно звёзды.
Огоньки ярко вспыхнули и окружили дракона.
— По всем законам природы ты давно должен был умереть. Я верну всё на своё место.
— Жалкий человек смеет читать мне нравоучения о порядке мира?!
Дракон зарычал, но Кваннёль лишь усмехнулся и щёлкнул пальцами.
Маленькие огни превратились в огромные столбы пламени и заперли врага внутри.
— Пусти корни.
Каждый столб вырастал прямо из тела дракона. Из пламени донёсся пронзительный крик.
— Хорошо, старик из чулана. Держи его так.
Меч Чунсика стал красным, словно раскалённый уголь. Он собирал ману в клинке, и от её давления искажались небо и земля.
Я невольно задержал дыхание.
— Рассечение небесного края.
Хотя уровень Чунсика не менялся, он будто стал сильнее. Возможно, всё дело в том, что они сражались вместе.
После боя с Соном Чончханом они научились действовать сообща, и общая сила заметно выросла. Впрочем, если присмотреться, сам удар был примерно таким же мощным, как тогда.
Пока я размышлял, Кваннёль и Чунсик ещё несколько раз атаковали древнего дракона вместе.
— Ха... Ха... Как... как вы смеете...
За считаные мгновения его изорвали в клочья.
Если подумать, всё было логично. По сути, против него сражались двое игроков уровня S-ранга. В одиночку пришлось бы тяжело, но вдвоём такой этаж проходили без особых проблем.
Кваннёль нарочно заговорил громче, чтобы противник слышал каждое слово.
— По сравнению с настоящей неуязвимостью это жалкая подделка. Что может сделать ложное бессмертие, собранное из кучи убогих заклинаний?
— Я буду жить вечно... Вечно! Это не настоящая смерть...
— Ха. Всё та же песня.
*Ш-ш-ш...*
Снова поднялся столб пламени. Одна рука дракона рассыпалась прахом.
Верный признак: бесчисленные заклинания, поддерживавшие его тело, исчезали одно за другим.
Исход боя был решён.
«До этого этажа они справляются вдвоём».
Значит, до тридцатого целитель нам не требовался.
За всё прохождение Чон Чиён только слушала объяснения, обрывала бред учителя и льстила ему. Никакой реальной пользы в бою она не принесла.
*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*
— Учитель! Вперёд!
Ах да. Ещё подбадривала его.
«А после тридцатого сложность резко растёт. Там даже игроки S-ранга обязательно берут целителя».
Хотя «целитель» — слишком узкое слово. По сути, это универсальный помощник. Он лечит, оценивает обстановку, руководит боем, накладывает усиления.
Сам редко сражается напрямую, зато именно ему приходится думать за всех.
«Ничего не поделаешь».
Следующая иллюстрация будет целителем. И желательно девушкой. Двух мужиков я уже едва выдерживаю. Если добавить третьего, мне конец.
«Да, целитель — лучший выбор. Бойцов у меня достаточно, и теперь они неплохо работают вместе».
Приняв решение, я снова посмотрел на поле боя. Кваннёль уже готовился добить древнего дракона.
— Ты прикоснулся к чёрной магии, которую не способен контролировать. Ты — позор для драконов, мнящих себя благородными и гордыми существами. Ты недостоин даже громкого имени древнего дракона.
Тот молча сверлил Кваннёля взглядом. Кваннёль отвечал тем же.
Похоже, он и правда ненавидел чёрную магию. Стоило ей появиться, как Кваннёль менялся.
— И что даёт... это громкое имя?
— Что?
— Меня почитали, но вместе с тем мне завидовали, меня ненавидели и пытались уничтожить. Лишь потому, что я носил это имя.
— Ты...
— Поэтому я ненавижу его! Оно разъело меня изнутри и убило!
— Это не оправдывает чёрную магию.
— Но я жив. Теперь я вправе говорить о вечности. Что в этом дурного?
— Всё, что нарушает естественный порядок, должно исчезнуть.
— Ха-ха-ха-ха! Какая нелепость!
Дракон выжал последние силы и расхохотался. В его смехе звучало чистое безумие.
— Тогда почему жив ты?
Кваннёль не ответил сразу. После короткой паузы он медленно произнёс:
— ...Разговор окончен.
— Ха-ха-ха! Ну же, убей меня! Сколько бы раз я ни умер, всё равно вернусь!
Кваннёль тихо цокнул языком и указал пальцем в небо.
— Все души, принесённые в жертву твоей чёрной магии...
*З-з-з-з...*
С каждым его словом тридцатый этаж содрогался.
— Видишь этот снег? Это их ненависть, поднявшаяся из моря маны.
С ясного синего неба пошёл снег.
Чёрный, странный, густой. Он всё падал и падал, заслоняя мир, пока вокруг не воцарилась кромешная тьма.
Будто мы оказались на дне океана.
— Морской снег.
Поднялась чудовищная буря маны. Снежинки касались тела дракона, превращались в чёрные пятна и медленно пожирали его. Он всё глубже погружался во тьму.
Из всех заклинаний Кваннёля это было самым жутким.
— Спрячь свой позор в бездне, где не видно ни зги.
Когда дракон превратился в огромного чёрного снеговика, снег наконец прекратился.
— Ну как? Нравится?
[30-й этаж пройден.]
[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 30-го этажа!]
[Итоговое время: 12 минут 47 секунд.]
Хотя бой длился намного дольше прежних, мы всё равно установили рекорд.
«Надеюсь, такие окна появляются не у всех?»
До чего же надо привыкнуть к рекордам, чтобы задуматься о таком.
— Ученица, слушай внимательно.
— Д-да, учитель.
Кваннёль долго смотрел на чёрного снеговика, затем повернулся к ней.
— Моя магия следует естественному порядку. Я всегда думаю, как направить её на благо.
— Конечно. Я ведь ваша ученица и прекрасно это знаю.
— Поэтому ею трудно овладеть. Этот путь тяжёл. С чёрной магией иначе: она легко даёт огромную силу, но нарушает порядок и в конце концов ведёт мир к гибели.
Лицо Чон Чиён помрачнело.
— Всегда будь осторожна и не теряй бдительности. Даже священная сила может стать чёрной магией — всё зависит от того, как её применять.
— Я запомню...!
— Ведь твоя сила тоже противится естественному порядку, пусть её исток и другой.
В такие минуты он и правда выглядел настоящим учителем. Я словно на миг увидел, каким Кваннёль был, когда ещё оставался великим магом.
— Раз ты моя ученица, должна следовать и моим убеждениям.
— Буду!
Чон Чиён ответила бодро. Кваннёль с важным видом молча кивнул.
Ишь, как позирует.
Я покачал головой. Тут ко мне подошёл Чунсик.
— Господин, древний дракон мёртв.
— Хорошо. Тогда пора приступать...
— Однако прошло целых двенадцать минут. На таком этаже уложиться в две минуты, пожалуй, невозможно.
Чунсик скрестил руки и глубоко задумался.
— Поставлю целью восемь минут. Лишь такое время будет достойно вашего высокого положения.
— Эй. Не неси чушь. Что ты опять задумал?
— Мы будем подниматься сюда каждый день, пока не достигнем восьми минут. Заодно ваш уровень естественным образом вырастет, а старик из чулана найдёт всё, что ему нужно. Понятно?!
Плохо дело. Я даже обрадовался, что он не предложил ходить сюда, пока не уложится в одну минуту.
— Ладно. Делай что хочешь.
Будто его можно остановить. Пусть творит, что вздумается.
Пусть с завтрашними проблемами разбирается завтрашний я.
А сейчас пора забрать награду за тридцатый этаж.
— Кваннёль.
— Слушаю, господин.
— Найди сокровищницу. И магические кристаллы собери.
— Будет исполнено.
Когда мы вошли на скрытый маршрут Мэйра, там отовсюду пахло деньгами. Здесь я чувствовал то же самое.
В конце концов, это логово древнего дракона. Не мог же он хранить только хлам.
Наверняка найдётся хоть что-нибудь дорогое.
Я не мог не надеяться. С предвкушением я пошёл следом за Кваннёлем.