— Давно я не чувствовал себя таким жалким. Целую неделю убил ради вот этого барахла...
Кваннёль понуро опустил голову. Ну... его можно понять.
Мы целую неделю вкалывали на тридцатом этаже как проклятые.
Он перебрал все известные ему способы, вспомнил магические круги, формулы реакций — и что в итоге? Несколько магических инструментов да непонятное яйцо.
— Кваннёль, не убивайся ты так. Всё-таки мы нашли то, за чем пришли.
Сокровищница была огромной, но почти пустой.
— Может, дракон попался скромный.
— Так, конечно, думать приятнее. Хорошо хоть мы нашли магические инструменты, которые вы велели добыть, господин. Хотя они здесь в любом случае должны были быть. Без них чёрную магию не применишь.
Пока Кваннёль утешал себя, бормоча под нос всё новые доводы, бестактный мечник решил подсыпать соли на рану.
— Господин! Сокровища всё равно были лишь приятным дополнением. Мы ведь пришли сюда ради тренировок, разве нет?
Кваннёль молча прожёг Чунсика взглядом, осмотрелся и тихо вздохнул.
— Жертвы...
— Что? Ты о чём?
— Господин, разве вы не чувствуете? Здесь осталась чудовищная жизненная сила.
Я снова оглядел помещение.
Все те заклятия чёрной магии, которыми древний дракон опутал собственное тело, наверняка создавались или приводились в действие именно здесь.
Мы называли это место сокровищницей, но оно больше напоминало лабораторию. Повсюду валялись разбитые колбы, испорченные магические инструменты и бесформенные комья неизвестно чего.
— Для чёрной магии нужны жертвы. Полагаю, он отдал почти всё, что у него было.
Теперь Кваннёль и сам принялся искать оправдания. Хотя нет, звучит слишком жалко. Назовём это анализом.
— Других драконов, святые реликвии... Да что угодно. Лишь бы получить силу для заклятия.
— Вот оно что. Поэтому сокровищница и опустела.
— Ага. И поэтому он так тщательно её спрятал.
Совсем уж с пустыми руками мы не остались: несколько уцелевших магических инструментов всё-таки нашли.
Правда, древний дракон столько раз пропускал через них чёрную магию, что даже теперь от них сочилась зловещая сила.
Прежде чем пускать их в дело, Кваннёлю придётся изрядно повозиться.
— А я ведь впервые добыл снаряжение в Авалоне.
Теперь я и правда почувствовал себя настоящим игроком.
В Авалоне иногда можно найти снаряжение.
Оно с ничтожной вероятностью выпадает из монстров. Другой способ — самому прочесать этаж вдоль и поперёк, как это сделал я.
В первом случае один и тот же предмет может достаться разным людям — всё решает случай. Во втором находку получает только тот, кто добрался до неё первым. Именно поэтому некоторые игроки после зачистки карты ещё долго обшаривают каждый угол.
Но здесь всё равно перебор. Награда какая-то нищенская. Честно говоря, я ожидал большего.
«Магические инструменты — это хорошо... Но ничего по-настоящему дорогого тут не видно».
Хотя одна вещь всё же тянула на награду. Как раз в этот момент Чунсик на неё и указал.
— Господин, что будем делать с яйцом?
— Сам с тех пор голову ломаю.
Перед нами лежало огромное яйцо размером со страусиное, покрытое чёрными полосами.
— Как мы его вынесем? Оно в пространственный карман поместится?
— Господин, в нём чувствуется колоссальная жизненная сила.
— Что?.. Серьёзно? Это настоящее яйцо, а не муляж?!
— Да. Я чувствую даже слабое сердцебиение. Похоже, оно скоро вылупится.
Я человек простой: ни тонкого сердцебиения, ни жизненной силы не ощущаю. Раз Кваннёль сказал, значит, так и есть. Мне оставалось только кивнуть.
— Погоди. Если это яйцо лежало здесь...
Где мы вообще находимся? В логове древнего дракона. В его тайной сокровищнице. И это единственное яйцо во всём помещении.
Выходит, мы нашли кое-что куда ценнее денег. Возможно, такую вещь вообще невозможно оценить.
— Да. Скорее всего, это потомок древнего дракона. И никакой чёрной магии в нём нет.
— То есть я не ошибся?
— Похоже, вы думаете именно о том, о чём и я.
Кваннёль долго смотрел на яйцо, а потом тяжело вздохнул.
— Возможно, он и вправду хотел жить вечно. Но не исключено, что он просто надеялся увидеть, как вылупится его детёныш.
— Но...
— Здесь этого никогда не случится. Пока яйцо остаётся в Авалоне, оно всего лишь часть декорации. Фон, которому положено вот-вот ожить, но который не изменится никогда.
Яйцо, которое никогда не расколется. Дракон, мечтавший о вечности, чтобы дождаться рождения детёныша.
— Иронично.
Будь то человек или разумное чудовище, у каждого найдётся хотя бы одна тайна.
Я скрывал от призванных Чуккуна, а древний дракон спрятал здесь собственное яйцо.
Ради него он должен был продержаться до самого конца. Ради него обвешал своё тело бесчисленными заклятиями чёрной магии.
«Конечно, это лишь моя догадка. Всё могло быть совсем иначе. Но...»
Именно так всё выглядело в моих глазах, а значит, мне хотелось поверить в эту версию.
«Терпеть не могу такие недосказанности».
Спросить было не у кого, поэтому я сам придумал для этой истории счастливый конец. А счастливые концы я очень люблю.
— Господин, вы заберёте яйцо?
— Разумеется.
В красных глазах Чунсика вспыхнул огонь.
— Мудрое решение, господин.
Он с довольным видом посмотрел на яйцо.
— Это же яйцо древнего дракона! Когда он вылупится и вырастет, станет для вас прекрасным ездовым драконом!
— Вот и я о том же подумал.
А заодно получу надёжного телохранителя. Детёныш здоров, чёрной магией не отравлен и всё-таки дракон — слабаком он точно не вырастет.
Чунсик с гордостью дважды стукнул себя кулаком в грудь.
— Доверьте его мне, господин, и я выращу сильнейшего дракона, достойного служить вам!
— Я не сомневаюсь в твоей преданности. Но, Чунсик... понимаешь...
— Господин? Что вас смущает?
Он прищурился, требуя ответа, а я только прикрыл рот ладонью.
Чёрт. Не доверяю я ему. Ещё начнёт тренировать дракона прямо в яйце и случайно его расколет.
Я как раз пытался придумать, как сказать об этом помягче, когда рядом раздался глухой удар.
*Грохот*
Кваннёль выронил посох и застыл как вкопанный. Чон Чиён растерянно переводила взгляд с него на меня.
Извини, но я и сам понятия не имею, что с ним вдруг стряслось.
— Ездовой... дракон?
— Н-ну да. А что?
— Тот самый, который повышает скорость передвижения, снижает урон от монстров, окружает владельца ослепительными эффектами, открывает новые навыки и вызывает у всех благоговение и зависть? Единственный в мире, сильнейший из сильнейших, способный круглые сутки находиться рядом с господином, потому что, в отличие от нас, он не призванное существо? Вы говорите именно о таком ездовом драконе?!
— Ты вообще о чём?
Дыши, придурок, сейчас задохнёшься. Какая ещё скорость? Какое снижение урона от монстров? Эффекты? Новые навыки? Что за бред...
Стоп.
— Ты сейчас про Terra Online, да?
— Господин, вы хоть понимаете, насколько ценны ездовые животные в Terra Online?! Даже иномирный господин ещё не успел обзавестись своим, а у вас уже будет собственный дракон!... Я, Пак Кваннёль, тронут до глубины души!
— Ты и сюда Terra Online приплёл?
— Господин! Прошу, не передумывайте. Мы обязаны забрать яйцо.
Он обеими руками стиснул мою ладонь и посмотрел так умоляюще, будто от этого зависела его жизнь.
Похоже, мне и правда суждено унести яйцо отсюда.
После упоминания Terra Online я наконец понял, что он несёт.
В игре верховое животное можно получить из случайной коробки. Сначала тебе достаётся лошадь или свинья, а при большой удаче — даже дракон, сильнейшее чудовище.
Реальный мир, конечно, не Terra Online. Но стоило Кваннёлю представить древнего дракона в роли ездового животного, как у него окончательно сорвало крышу.
— Однажды я видел городской праздник. Игрок, заслуживший признание Империи, ехал верхом в окружении бесчисленных солдат!
— Ага...
— В тот день я поклялся сделать всё, чтобы иномирный господин тоже занял такое место.
Кваннёль сжал кулак. Если бы он с таким же рвением искал сокровищницу, мы бы управились за два дня.
— А Ассоциация будет идти следом и прикрывать нас.
Чунсик, видимо, решил, что настал его час, и тут же влез со своей чушью.
— Именно! Наконец-то ты сказал что-то дельное, мечник!
— Представьте: господин восседает на древнем драконе!
— О-о-о!
— И принимает восторженные крики толпы!
— Вот оно! Прекрасно. Решено, яйцо забираем.
Сами придумали, сами решили, сами себя поздравили. Скоро ещё и меня в пляс пустят.
— Господин.
— Господин!
— Ну чего вам? Говорите уже, нечего пялиться.
— Обязательно заберите яйцо. Мы ценой собственной жизни вырастим безупречного дракона.
— Прислушайтесь к старому затворнику. Такого шанса больше не будет! Господин, умоляем, исполните нашу просьбу!
— Ох... Да делайте что хотите!
— Есть!
Пока Чунсик торжествовал, Кваннёль с довольной улыбкой подобрал яйцо. Я снова достал из пространственного кармана таблетку от головной боли. Увидел, что упаковка почти пуста, и голова заболела ещё сильнее. Проклятые идиоты.
* * *
— Старый затворник, есть идеи?
— А у тебя, безмозглый мечник?
— Пока нет. Но мы обязаны придумать, как вылупить его как можно скорее!
Логично. Пока дракон не выберется из яйца, растить и обучать его не получится. Поэтому два болвана и сидели, столкнувшись лбами, в поисках решения.
— Драконы питаются магической силой. Стоит начать тренировки, и до взрослого состояния он дорастёт быстро.
Чунсик смерил Кваннёля тяжёлым взглядом.
— Что ты несёшь? Основа всего — закалка тела. Сначала я обучу его владеть мечом и как следует натренирую.
— Чушь. Сначала магия.
— Меч.
— Магия.
— Меч!
— Магия!...
— Да заткнитесь вы оба!
Я рявкнул, и оба мигом захлопнули рты.
— Сначала дождитесь, пока он вылупится. Потом хоть до смерти спорьте.
Я указал на яйцо.
— Положите его в тепло. Птицы ведь высиживают яйца. Может, если создать тёплые условия, оно вылупится быстрее.
— Вот как...
Чунсик скрестил руки и задумчиво уставился на яйцо. А потом вдруг развёл руки, призвал магическую силу и собрался на него усесться.
— Значит, нужно вот так?..
— Наелся куриных шашлычков и возомнил себя курицей.
При виде такой херни в исполнении красавца, над лицом которого я столько корпел, оставалось только тяжело вздохнуть.
Чунсик неловко улыбнулся и отступил.
— Так не пойдёт?
— В детском саду такое ещё простительно, а ты взрослый мужик.
В любом случае в тепле яйцу будет лучше, чем на холоде. Пока эти двое не придумали ещё какую-нибудь глупость, я поспешил поднять его.
— Тяжёлое...
Я осторожно устроил яйцо на краю дивана и укрыл одеялом.
Когда-нибудь да вылупится.
— Даже не прикасайтесь к нему. Поняли?!
— Понял, господин.
— Исполню ваш приказ, господин.
С яйцом вроде разобрались.
В этот момент зазвонил телефон. На экране высветился незнакомый международный номер. В любой другой день я бы решил, что это спам, и сбросил, но сегодня всё было иначе.
— Господин Пэк?
— Вы уже закончили своё затворническое обучение? Хеин рассказала, что вы прошли тридцатый этаж за восемь с лишним минут.
— Не хватило одной секунды, поэтому завтра пойдём снова.
— Чунсик и Кваннёль, как всегда, относятся ко всему смертельно серьёзно. Благодаря им престиж нашей страны снова вырастет.
— Кстати, игроки из других стран тоже видят системное сообщение?
— Конечно! Оно внезапно выскочило у всех, и мы тут же стали знаменитостями. Я едва ноги унёс от толпы с вопросами! Ха-ха-ха!
Я тихо рассмеялся вместе с Пэк Санчхолем.
Но следующую фразу он произнёс уже совершенно серьёзно.
— Кстати, Сиху, мы подготовили все материалы для заседания. Речь идёт о сотне самых влиятельных игроков года. Мы обязательно добьёмся для вас первого места. Тогда и позиции Ассоциации укрепятся благодаря сотрудничеству с вами, и вы станете настоящей знаменитостью.
Не хочу.
Я промолчал, и Пэк Санчхоль заговорил ещё быстрее.
— Сиху, вы же знаете, как мы вас любим? Мы готовы терпеть любые трудности, лишь бы направить все наши возможности...
*Щёлк*
Я поспешно завершил звонок, пока он не договорил.
— Ещё немного, и я бы точно сдох.
— Господин, что случилось? Почему вас так шатает?
— Долго объяснять. Эй, Чунсик.
— Да.
— Принеси одеяло, которым мы накрыли яйцо.
— Зачем вдруг?..
— Меня знобит. Кажется, простыл. Сначала надо спасти меня, иначе и дракон не выживет.
— Это от недостатка тренировок. Вы занимаетесь спустя рукава, вот тело и ослабло! И вообще, господин, с каких пор игроки болеют простудой? Что за нелепость?! Ну?!
В висках снова застучало.
Интересно, что крепче: драконье яйцо или башка этого ублюдка? Может, проверить?