В романах о боевых искусствах герои постоянно достигают новых ступеней мастерства.
Одни входят в сферу Преображения, другие становятся Небесными демонами — сильнейшими во всём мире.
«Если привыкну к этим стратегам, тоже стану Небесным демоном?»
...Как бы не так.
Мне бы хотя бы не заработать отклонение ци.
После моего сброса Пэк Санчхоль продолжал звонить. Этот человек не остановится, пока я не отвечу. То, что я нахожусь за границей, его не смущает.
Чем дольше я тянул, тем хуже становилось. Я собрался с духом и принял вызов.
— Да.
— Наконец-то. Международную связь оплачиваете вы.
— ...Почему?
— Штраф за сброшенный звонок.
У меня помутилось в глазах. Я схватился за лоб.
Похоже, до первой стадии отклонения ци я уже дошёл. Вот бы ступени мастерства давались так же легко.
— Джеймс вам всё рассказал?
— Да. Кажется, от меня хотят показательного выступления.
Голос Пэк Санчхоля сразу стал холоднее.
— Именно. Похоже, там хватает идиотов, которые не верят, пока не увидят своими глазами.
— Хм.
— Наведите порядок. Я проверил масштаб заражения. Для вас оно не должно стать серьёзной проблемой.
Он как бы невзначай добавил:
— И ещё: у Альянса много денег.
Я вспомнил заражение, которое мы недавно очистили в Республике Корея.
Кроха тогда поглотил всю ману, и после этого очищать территорию оказалось гораздо проще.
— Хорошо. Сделаю.
— Стоило упомянуть деньги, и вы сразу согласились. У вас сейчас трудности?
— Тогда не буду.
— Простите. Не подумал.
— Буду.
— Фух. Всё-таки кроме вас, Сиху, больше некому.
Он как-то особенно выделил слова «кроме вас». Наверное, мне показалось.
Не получится же так, что меня будут гонять по делам до самого отъезда и я вообще ничего не увижу?
Я думал только о прогулке. На другом конце линии послышался тяжёлый вздох, и голос Пэк Санчхоля стал серьёзным.
— Считайте это вкладом в престиж страны. И награда будет щедрой. Как я уже сказал, денег у них хватает.
Он продолжил:
— Все слышали, что вы сильны, но Альянс почти не видел ваших призванных в деле. Людям вполне может захотеться убедиться самим.
Звучало разумно.
Джеймс как раз смотрел на меня сияющими глазами.
— Было бы здорово, если бы вы лично возглавили очистку! Правда? Мы тоже отправим с вами одного игрока.
Он уговаривал меня как воспитательница, которая пытается подкупить пятилетнего ребёнка.
Я покосился на Джеймса, а голос Пэк Санчхоля всё ещё звучал в трубке.
— Рассчитываю на вас. И возвращайтесь без происшествий.
— Да-да. Увидимся в Корее.
Кроха тем временем перекатывался по полу, похожий на толстую колбаску, и наслаждался отдыхом после еды.
— Иди сюда.
Он взмахнул крыльями и уселся мне на голову. Шею сразу потянуло вперёд. Тяжёлый, зараза.
Джеймс с воодушевлением ждал ответа.
— Мы остановим заражение. Но раз уж я впервые в Америке, можно без спешки...
— Господин!
Я не успел договорить. Пак Чунсик, беспощадный убийца барабанных перепонок, заорал во всё горло.
— В бою с монстрами нельзя прохлаждаться!
— ...Ты хоть знаешь, что именно я хотел делать не спеша?
— Даже против скелета с первого этажа нужно сражаться изо всех сил!
Чунсик вдруг опустился на колено и впервые за долгое время проявил должное почтение. Сначала доводит, потом изображает верного слугу.
— А я как раз застоялся.
— Я всё слышу.
— Господин!
Я отвернулся. Для душевного здоровья лучше держать его вне поля зрения.
На моём запястье был нарисован крест. Такой же знак появился у Чунсика и Кваннёля. Я дважды коснулся его, и по коже разлилось мягкое золотое сияние. Скоро Сиа откликнется на зов.
— Чунсик, закончим сегодня.
— Исполню, господин.
Неважно, заражение это или что-то ещё. Сегодня мы со всем разберёмся.
А потом я наконец пойду гулять.
* * *
— М-мы прибыли, господин.
Кваннёль появился с совершенно измученным лицом.
Под глазами лежали такие тени, будто он трое суток не спал.
Хотя, когда я его рисовал, тени там были изначально. Потом они почему-то исчезли. Видимо, он слишком хорошо жил.
— С тёмными кругами ты выглядишь гораздо привычнее.
От моего замечания его лицо перекосилось.
— Господин, это похвала?
— Конечно. Многим ли идут тёмные круги под глазами?
На самом деле я хвалил себя. Нарисовать их так, чтобы они подходили, тоже надо уметь.
— Спасибо, господин.
Он без сил кивнул.
— Кваннёль, прости, что сразу после выступления, но надо сделать ещё одно дело.
— Приказывайте.
Я показал ему координаты. Кваннёль нахмурился. Я призвал его, но ничего толком не объяснил. Всё равно на месте разберётся.
— Здесь возникло заражение. Открой портал. Нас просят очистить это место.
Он прищурился.
— Мы приехали за океан, а нас снова посылают на заражение... Кто посмел поручить такое господину? Я немедленно найду его и...
Я тут же его оборвал. Настоящий мужчина доказывает всё поступками, а не словами. Поэтому я сунул ему под нос сумму, которую показал Джеймс.
— Видишь число?
— Сумма достойна положения и величия господина.
— Если постараешься, получишь десять процентов.
— Открыть портал прямо сейчас? Я немедленно доставлю вас на место.
— Сначала удержу 3,3 процента налога, потом взносы по четырём видам страхования и подоходный. А по корейской шкале налогообложения — ещё процентов сорок.
Я перечислил все налоги, какие знал и какие не знал, лишь бы отнять побольше. Лицо Кваннёля потемнело.
— После таких вычетов ничего не останется. А кто получит эти налоги?
— Я.
— ...Понимаю. Вы велите мне работать изо всех сил. Я не подведу.
Ну и взгляд у него.
«Будь на моём месте кто-нибудь другой, он бы уже придушил».
На самом деле я не собирался ничего удерживать. Но если он разозлит меня, передумаю. Это был предупредительный выстрел.
*Ш-ш-ш.*
Даже после всех придуманных вычетов сумма оставалась огромной, поэтому Кваннёль лёгким движением открыл портал.
— Я пойду первым, господин.
— Все слушайте.
Чунсик и Кваннёль повернулись ко мне.
— Мы обязаны закончить до истечения времени поддержания призыва.
Оба серьёзно кивнули. Кваннёль тоже понял, что дело важное, и перестал улыбаться.
— Чем быстрее, тем лучше.
Тогда и освободимся быстрее.
* * *
Лас-Вегас построен посреди пустыни. Стоит отъехать от города, и вокруг снова тянутся пески.
«Прямо Чёрная пустыня».
Сразу вспомнилась одноимённая игра.
Огромная территория была покрыта чёрной скверной. Едва выйдя из портала, я поморщился.
Монстров поблизости не было, но с неба эхом доносился их рёв. На потемневшем песке оставались следы. Под ногами он одновременно хрустел и проминался, будто я шагал по подсохшей трясине.
Мы остановились перед чёрным холмом.
— То заражение, которое мы остановили дома, было детской шалостью.
В Америке даже бедствия гигантские.
Я поднялся на носки и посмотрел вдаль, но края чёрной земли всё равно не увидел.
— Если бы это случилось в городе...
— Город погиб бы. Даже при наличии сильных игроков.
Чунсик говорил без всяких эмоций.
Кваннёль быстро осмотрел окрестности и подошёл ко мне. От него веяло холодом. В следах, которые он оставлял на земле, чувствовалась сконцентрированная мана.
*Шорох.*
Земля под его взглядом задрожала, словно корчилась от боли.
— Остатки чёрной магии... Их необходимо уничтожить.
Он произнёс это почти шёпотом.
Потом убрал силу и спросил:
— Начинаем сразу?
— Масштаб слишком большой. Дождёмся остальных и пойдём вместе. Они скоро будут.
Хотя был день, вокруг стоял сумрак. Перед нами всё ещё возвышался чёрный холм. Когда Чунсик приблизился, тот дёрнулся.
*Фух!*
Холм раскололся пополам, и наружу показалась огромная рука.
Чунсик выхватил меч и принял стойку. В тот момент, когда по земле разошлась мощная волна маны, рядом возник золотой крест.
Мягко сияющий барьер накрыл нас и остановил зловещую силу, хлынувшую из холма.
— Брат! Вы в порядке?
Крест на моём запястье светился. Появились Сиа и Пак Хеин.
— Простите, что задержались.
Сиа сразу огляделась. В золотых глазах мелькнуло холодное сияние. Объяснять ничего не пришлось: все понимали друг друга. Настал момент, когда их скрытая сила могла проявиться без всяких ограничений.
— Заражение.
Пак Хеин приземлилась рядом и вздохнула.
— Я вроде тоже игрок S-ранга. Но рядом с вами мой ранг будто ничего не значит.
— О чём вы?
Она широко улыбнулась.
Достала телефон из заднего кармана, отошла подальше и навела камеру на меня.
— ...Что вы делаете?
— Снимаю видеоблог. Сиху, с этой минуты считайте, что меня здесь нет. Не смотрите в камеру и, как обычно, красиво и эффектно разберитесь с заражением.
— ...Что?
Какой ещё, к чёрту, видеоблог?
— Перед отъездом Джеймс попросил снять ролик для канала Альянса на ЮXюбе. И не заговаривайте со мной. Когда голоса накладываются, монтаж становится сложнее.
Прекрасно. Только этого не хватало. Теперь понятно, почему они опоздали.
Пока мы разговаривали, холм окончательно раскололся, и наружу выбралось чудовище странной формы.
Так это был не холм, а яйцо? Отлично, ещё и вылупляться начало.
— О-о! Неужели это монстр?!
Пак Хеин выкрикнула убогую реплику и поспешно повернула камеру.
*Треск!*
Чудовище дёрнулось и застыло. Под ним загорелся красный круг.
*Щёлк!*
Вспыхнул крошечный огонёк, не больше пламени зажигалки. В следующую секунду из земли вырвался столб огня и целиком поглотил монстра.
Его дёргающийся силуэт становился всё меньше. Пламя угасло только после того, как тварь превратилась в обугленную глыбу. В дыму проступила чья-то фигура, и камера тут же поймала её в кадр.
— Ого. Не зря пришёл.
Лицо было знакомым, хотя самого человека я почти не знал.
Тот самый тип, который выпросил у меня десятки автографов и, по словам остальных, отнял моё первое место.
Деймон.
— Джеймс сказал, что здесь будет кое-что, что мне понравится.
Он посмотрел на меня и расплылся в счастливой улыбке.
— Не обманул.
Так вот кого Джеймс обещал прислать.
Мы хотя бы были знакомы. К The Black Деймон не относился, и в бою от него наверняка будет польза. Можно считать, что всё нормально. Но оставалась одна проблема.
— Моя любовь, мой кумир, мой образец!
В ту же секунду раздался голос Пак Хеин.
— Вот это кадр. Первое и второе место встретились лицом к лицу. Для обложки идеально.
Глядя на неё, я вспомнил Джеймса. Этот человек выжимает из моего визита всё до последней капли.