В какой-то момент маленькая, разделённая надвое Республика Корея начала влиять на весь мир.
Сначала страну прославил кей-поп. Теперь центр тяжести сместился к игрокам.
Корейские игроки определяли положение дел на планете.
А в самом центре оказался я.
Пэк Санчхоль усадил меня во главе стола. Поначалу такое место давило, но со временем я привык.
Отсюда хорошо просматривался весь кабинет.
Слева сидела глава Альянса, справа — председатель Ассоциации.
Они оба смотрели на меня.
На дворе был день, в кабинете горел свет, но вокруг всё равно царил полумрак. Предвестник прорыва, нависший над Сеулом, накрыл город чёрной тенью.
Рядом со мной встал Кваннёль. Он взмахнул рукой, и в воздухе появился удобно расположенный голографический экран.
— Смотрите внимательно.
Оба руководителя кивнули.
На экране показалась карта Сеула, почти целиком закрашенная чёрным.
— Чёрным отмечена зона, которая попадёт под удар нынешнего прорыва.
— Но здесь закрашен весь город, — заметил председатель Ассоциации.
— Верно. Весь Сеул.
Кваннёль ответил так спокойно, будто речь шла о прогнозе дождя.
— Осмелюсь предположить, что одним прорывом дело не ограничится.
— ...Что вы имеете в виду? Скажите прямо, господин Кваннёль.
— Если мы правы и это действительно угроза, прорывы будут возникать непрерывно, пока господин не доберётся до сотого этажа. И продолжатся до тех пор, пока мы сами не остановим их.
Он произнёс это без всяких эмоций, но слова ударили точно в цель.
— Лаборатория артефактов и гильдия господина без труда выдержат одну-две атаки. Но если всё превратится в затяжную войну на истощение...
— Рано или поздно мы проиграем, — закончила глава Альянса.
— Именно. К тому же эти создания нельзя считать по-настоящему живыми. Они созданы чёрной магией и лишь притворяются жизнью. Сколько их ни убивай, они будут возвращаться через новые прорывы.
Оба руководителя побледнели.
Мы заранее распределили обязанности.
Сначала Кваннёль объяснял ситуацию им. Затем они передавали сведения другим странам.
Поэтому сейчас оба слушали особенно внимательно.
— Таковы тёмная мана и чёрная магия. Им нет дела до жизни. Они существуют лишь ради разрушения и гибели.
— ...Страшная сила.
*Шур-р-рх!*
Раздался звук, будто кто-то быстро перелистывал книгу. Кваннёль поднял магическую силу, и в воздухе появился небольшой ящик.
Он взял его и поставил на стол.
Глава Альянса заглянула внутрь, достала знакомую белую сферу и повертела в пальцах.
— Это те артефакты, которые вы показывали на приёме?
— Да. Забирайте. Точного количества я и сам не знаю. Разделите их между странами. По крайней мере, заражение после прорывов они остановят. Больше я пока ничем помочь не могу.
Глаза у обоих округлились.
— Вы правда отдаёте их нам?
— С ними защита станет намного надёжнее!
Восторг продержался недолго.
— В долг.
— ...Ну конечно.
— Я великодушно разрешаю беспроцентную рассрочку на двадцать четыре месяца. Более того, можете заплатить после того, как прорывы закончатся и всё уляжется.
Кваннёль откинул волосы с лица. Смотреть было противно.
— Моя доброта когда-нибудь меня погубит.
— ...Какая щедрость, — сухо произнёс председатель Ассоциации.
Но ящик они всё равно забрали.
— Лаборатория продолжает производство. Когда изготовим новую партию, передадим ещё.
После этого Кваннёль повернулся ко мне. Взгляд у него горел.
— Они выполнят свою работу, а мы займёмся нашей, господин.
— Нашей работой...
После пробуждения у меня появилась привычка. Особенно легко ей было следовать в здании Ассоциации.
Я смотрел в окно на Авалон.
— До вершины осталось недолго.
— Да, господин.
— Разберёмся одним рывком.
— Отправимся уже завтра?
— Как думаешь, когда начнётся прорыв?
Кваннёль подошёл к окну и некоторое время молча изучал небо.
— Самое раннее — сегодня. Но не позже завтрашнего утра.
— Тогда сначала остановим его. Так будет разумнее.
Он повернулся и поклонился.
— Слушаюсь. Я заберу их и уйду. Предстоит многое подготовить.
— Удачи.
Кваннёль вывел главу Альянса и председателя Ассоциации. Кабинет мгновенно опустел.
...Погодите.
А я?
Они всерьёз оставили меня здесь одного?
А если я что-нибудь украду?
— Слишком уж доверяют.
Я недовольно оглядел кабинет.
Бывал здесь не раз, но никогда не рассматривал всё так внимательно.
На столе лежала стопка документов. Взгляд сам собой упал на верхний отчёт.
«Что нравится маленьким мальчикам».
— Забавная тема для служебной бумаги.
Наверняка речь о Ёну.
Под ним лежали другие отчёты. Читать содержание было бы невежливо, поэтому я ограничился заголовками.
«Связь боевой силы игроков с межгосударственными отношениями».
«Анализ текущей позиции Ассоциации игроков США».
«Заключение международного соглашения с Альянсом».
От одних названий начинала болеть голова.
И вдруг один документ привлёк внимание.
[Связь Лаборатории артефактов с ростом игроков.]
Внутрь я снова не полез. Это было бы уже откровенным хамством. К тому же в нижнем поле стояла официальная печать председателя Ассоциации.
«Возможно, игроки собираются вокруг Лаборатории не только из-за нас».
Разумеется, главная причина — я и мои призванные. Но за этим отчётом могла скрываться и другая.
«Он подготовил куда больше, чем я думал».
Я с облегчением выдохнул.
— Хорошо, что мне не пришлось тащить на себе всю эту бумажную работу.
Должности, которые я раздал Пэк Санчхолю и Джеймсу, оказались отличным решением.
Мне достаточно проверить всё в самом конце. Удобно, а главное — можно сосредоточиться на Авалоне.
— Хватит глазеть. Пора идти.
Я приоткрыл дверь. Снаружи уже ждали охранники.
— Мы проводим вас домой, господин Сиху.
— Хорошо, сейчас выйду.
Жаль, Кваннёля рядом не было и воспользоваться телепортацией не получалось.
Даже после его ухода в воздухе тянулся едва заметный след магической силы. Ощущая его, я покинул кабинет председателя.
* * *
До начала прорыва сделать можно было немного.
Эвакуировать жителей. Собрать игроков возле точек появления и приготовиться к бою.
Обе задачи уже выполнялись.
Прошли сутки. Прорыв должен был начаться с минуты на минуту.
Кваннёль стоял впереди, и его магическая сила дрожала, словно готовая взорваться.
— Как получается, что при каждой встрече он ещё сильнее? — пробормотала Ким Сонён.
Когда-то её называли Жнецом и сильнейшим игроком Кореи. Теперь из-за меня она чувствовала себя ветераном, которого отодвинули в сторону.
Она цокнула языком.
— Так разрыв никогда не сократится. Господин Сиху!
Сонён внезапно окликнула меня через плечо.
— Мы недавно прошли до пятидесятого этажа.
— Правда? Поздравляю.
*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*
Я аплодировал совершенно искренне. Почему у неё стало такое лицо?
— Хвастается, что сам уже на восьмидесятом, — буркнула она.
Что с ней вообще?
— Вот поэтому разрыв и не уменьшается. Сегодня ведь пойдёте уже до восемьдесят пятого этажа?
— Да.
Она недовольно причмокнула.
— Я собираюсь догнать, но не могу же просить вас остановиться. Обидно.
Похоже, я пробудил в ней дух соперничества.
— Впрочем, именно вы покорите Авалон вместо нас, так что жаловаться не стану.
— Чертовски великодушно.
Рядом, конечно, находился и тот мускулистый громила.
— Эй, Пак Чунсик.
— ...Не обращайся ко мне.
— Да ладно тебе. Всё ещё не жмёшь пять тысяч в трёх упражнениях?
— Я велел не обращаться ко мне.
— Значит, не жмёшь. Тренироваться надо! Скоро полностью переделаю свой зал. Приходи, позанимаемся вместе. Поставлю новые тренажёры.
— ...Ты ещё пожалеешь об этих словах.
Они тоже обменивались приветствиями на свой лад.
Хорошо, когда люди ладят.
— Наш Ёну хорошо себя вёл? Дядя Сиху не обижал?
— Да... Всё хорошо.
— Если начнёт обижать, сразу звони старшей сестре. Понял?
Ким Сонён была занята на всех фронтах.
Только что спорила со мной, а теперь уже перетягивала Ёну у Пак Хеин.
Она цепляла каждого встречного. В прошлой жизни наверняка была медоедом.
— Так, так. Прошу внимания, — вмешался Пэк Санчхоль, наш главный специалист по наведению порядка.
— Нынешний прорыв будет особенно крупным. Точка перед нами — самая большая из всех. Как только начнётся прорыв, действуем по плану.
План был прост.
...Операция «Медоед».
Какой безумный глава гильдии «Солнце» придумал такое название?
— Увидели врага — сразу убили, — продолжил Санчхоль. — Потом немедленно двигаемся дальше.
По словам Кваннёля, всего обнаружили десять точек.
Сначала мы вместе быстро зачистим крупнейшую. Затем разойдёмся.
Мы отправимся в Авалон, остальные — к назначенным точкам.
Ким Чхоль вдруг зловеще улыбнулся и положил ладонь на рукоять оружия.
— Сегодня я покажу, на что действительно способен.
Позади него стояла троица невезучих недо-S-рангов из Лаборатории артефактов.
Не знаю, почему их прозвище с каждым разом становилось длиннее. Но точнее всё равно не придумать.
Чон Чиён, Деймон и Бен Крис.
Все трое напряжённо ждали начала.
*Гр-р-р-ром!*
Небо содрогнулось. Магическая сила стремительно нарастала.
Обратный отсчёт пошёл.
Чунсик, Кваннёль и остальные призванные собрались вокруг меня.
— Господин, отдайте приказ.
Чунсик первым опустился на колено. За ним последовали остальные.
Для начала...
— Ёну, ты встань.
Я поднял ребёнка.
— Времени мало, поэтому действуем быстро. Зачищаем эту точку и сразу входим в Авалон.
И тут...
*Хр-р-рась!*
По небу расползлись бесчисленные трещины. Всё вокруг мгновенно потемнело от чёрной магической силы.
В воздухе заколыхалась алая точка размером с дом.
Из неё хлынули монстры.
Чунсика передо мной уже не было.
— ...Быстрый же.
Я даже не заметил, как он исчез.
Едва начался прорыв, над полем боя прогремел его голос:
— Рассечение, оттачивающее душу!
За первым взмахом Чунсика последовала общая атака.
Но мой взгляд оставался прикован к одному месту.
К Авалону.