— Среди них наверняка остались пользователи чёрной магии. Эту силу необходимо уничтожить до конца, — сказал Кваннёль.
— Мы постараемся справиться.
— Хм-м. Нет, так не годится.
Кваннёль покачал указательным пальцем и достал из внутреннего кармана белоснежный шар.
Только сейчас я задумался: почему все созданные им артефакты похожи на шары? Хотя такая форма действительно удобнее всего.
— Что это? — спросила глава Альянса.
— Сфера, поглощающая тёмную ману. Когда она наполнится, то станет совершенно чёрной. После этого сферу нужно разбить, и заключённая в ней сила исчезнет навсегда. Впечатляет, не правда ли?
— Ох... У вас есть даже такие артефакты?
— Это одно из величайших творений Лаборатории артефактов, где я работаю.
Глава Альянса, разумеется, протянула руку. Кваннёль отдавать шар не спешил.
— Предлагаю позже заключить договор с Лабораторией.
— А, так это не подарок?
— Бесплатным бывает только сыр в мышеловке.
— Вообще-то да...
От его делового тона мне самому сделалось неловко.
— Подробности обсудим на месте.
— Хорошо.
Кваннёль мельком глянул на меня и, встав так, чтобы глава Альянса не видела, показал большой палец.
Умудрился выбить контракт прямо перед пресс-конференцией. В делах он и правда хорош.
Тем временем к главе Альянса подошёл ведущий в безупречном костюме.
— Мы можем начинать?
— Да.
Они вместе отошли к кафедре у края сцены.
*Тук.*
Глава Альянса легко коснулась микрофона, и разговоры в зале стихли.
— Добрый день. Пресс-конференция начнётся через несколько мгновений. Мы будем следовать программе, указанной в розданных вам буклетах, и начнём с первого пункта.
Недалеко от сцены сидели высокопоставленные представители разных стран.
Даже американцы и иранцы, ещё недавно готовые перегрызть друг другу глотки, теперь оказались в одном ряду и с тревогой смотрели на меня.
Вдали виднелся председатель Ассоциации.
Обычно он казался внушительным, но сегодня словно затерялся среди остальных. Пожалуй, право свободно говорить здесь имела только глава Альянса.
Впрочем, нашёлся один псих, которому было плевать хоть на президента США, хоть на кого угодно.
*Топ-топ-бух!*
Все повернулись на грохот возле сцены.
— Ух, чуть не навернулся.
Пэк Санчхоль сидел на ступеньке, ведущей к трибуне. Он отряхнул колени и как ни в чём не бывало поднялся наверх.
— Господин Сиху, добрый день.
Оказавшись на сцене, он демонстративно поклонился так низко, чтобы заметили все.
— П-простите, а кто это? — растерялся ведущий.
Я не выдержал и рассмеялся.
— Ну... знаете...
Я придвинул микрофон.
— Считайте, что он отвечает за первый пункт программы.
Почему Кваннёль оказался рядом со мной именно сейчас?
И почему Санчхоль так рванул на сцену, едва объявили начало первого пункта?
«Чтоб вы оба провалились».
— Господин, дальше предоставьте всё мне. А сами пока отдохните за сценой.
Меня почти силой усадили на стоявший позади стул. Оттуда я смотрел в спины Кваннёлю и Пэк Санчхолю.
В руке Санчхоля был небольшой пульт. Он нажал кнопку.
*Ш-шух!*
Занавес на задней стене разъехался в стороны, открывая огромный экран.
*Вспых!*
По экрану пробежала рябь, потом он ярко засветился.
— Прошу всех встать, — приказал Кваннёль.
Он обвёл зал пылающим взглядом.
Говорил он по-корейски, но смысл каким-то образом поняли все. Люди неуверенно поднялись с мест.
— Отдать честь господину.
Ну конечно.
Я всё ждал, когда он устроит что-нибудь подобное.
Не устроил бы — это был бы уже не Пак Кваннёль.
Первый пункт программы назывался: «Кто такой Пак Сиху?»
— Наш господин — великий герой, спасший всех нас. Но этим его заслуги не исчерпываются. Он поднимается по Авалону и жертвует собой ради всей планеты. Перед вами поистине выдающийся человек.
— О-о-о!
Кваннёль ещё не закончил, а из зала уже посыпались восхищённые возгласы.
— Более того, он лично покончил с The Black, годами утягивавшей мир в бездну зла. Поднимите руки те, чьи страны пострадали от этой гильдии!
The Black.
Одно это название изменило настроение в зале.
Руки подняли больше половины присутствующих. Мне всё время приходилось драться с руководителями гильдии без свидетелей, и я не до конца представлял, насколько велик был нанесённый ею вред. Теперь стало понятно.
— Но бояться больше не нужно! Наш господин сокрушил The Black. Осталось лишь одно!
Кваннёль приложил ладонь к уху.
— Что?
— Авалон!
— Громче! Что?!
— Авалон!
— Именно.
Я уже не понимал, что это такое: пресс-конференция или собрание какой-нибудь секты. Кваннёль довольно кивнул.
— Именно! В дальнейшем я рассчитываю на вашу признательность. Надеюсь, вы сумеете достойно вознаградить нашего господина.
Он уже в открытую выбивал из них деньги.
С другой стороны, деньги-то в конце концов достанутся мне.
Обычно его выходки выводили из себя. Точнее, почти всегда. Но доход он приносил приличный, поэтому я терпел.
Кваннёль ещё какое-то время подзадоривал зал, а затем с удовлетворённым видом повернулся ко мне.
— Закончил?
— Господин, я подготовил публику. Теперь поставьте точку.
— ...Спасибо тебе огромное.
Вот же сволочь.
Да, Кваннёль слегка перегнул. Но в целом мир действительно видел меня примерно так.
После перехода на восьмой уровень мои чувства стали намного острее. Я различал даже тихий шёпот людей в дальнем конце зала.
— Я впервые вижу Пак Сиху вживую...
— Ничего себе... Он правда в одиночку уничтожил The Black?
— Надо пригласить его к нашему императорскому двору.
Императорскому двору?
Откуда в двадцать первом веке император? Она из Британии? Нет, там же королевский двор. Впрочем, выглядит как настоящая аристократка.
Рядом шептались другие:
— Не верится, что человек из роликов Альянса и правда ходит по земле!
— Значит, он не выдумка.
Кто-то всё ещё смотрел канал Альянса.
Видеодневник, снятый во время борьбы с заражением в США, неожиданно привёл ко мне множество новых зрителей.
Здесь собрались самые разные люди, приехавшие из разных стран и по разным причинам. Среди них были представители разных рас.
Но смотрели все только на меня.
Чертовски неуютно.
— Кхм.
Я кашлянул в микрофон. Гул мгновенно стих.
Ведущий посмотрел на меня. Я кивнул, и он заговорил первым.
— Теперь мы переходим непосредственно к пресс-конференции.
Да начинайте уже, ради всего святого.
Сколько можно тянуть? Будто у обычной пресс-конференции должна быть отдельная церемония открытия.
Я хотел одного: закончить всё побыстрее и уйти домой точно по расписанию. Поэтому сразу пустил в ход главное оружие.
— Я обязательно поднимусь на вершину Авалона.
В зале повисла тишина.
— До самого конца!
* * *
Мой великий план уйти вовремя провалился. Главное оружие не сработало.
После пресс-конференции почему-то устроили приём. Я даже не знал, что он запланирован.
— Хо-хо-хо. Я решила, что вы откажетесь, если предупредить заранее, — довольно произнесла глава Альянса.
— ...Поэтому ничего не сказали?
— Именно, господин Сиху!
Мы знакомы не так уж долго. Откуда она успела выучить меня настолько хорошо?
За её спиной неловко мялся ещё один человек.
— Джеймс?
— Это не я ей рассказал!
— Значит, ты.
Выходит, в моей гильдии завёлся промышленный шпион. Никогда не думал, что получу нож в спину именно так.
А чуть дальше стоял настоящий шпион.
— Председатель, вы только послушайте, — начал Пэк Санчхоль.
— В последнее время Ёну почти не занимается гандамами, — сообщил он.
— Ой, правда? Почему? Господин Сиху не покупает ему новые?
— Вот именно! Прикрывается занятостью и не покупает ребёнку гандамы. Это же настоящее издевательство над детством!
Откуда он вообще вытащил это выражение?
Я молча посмотрел на Пэк Санчхоля и председателя Ассоциации.
Вот кто настоящий промышленный шпион.
— Председатель, у меня есть решение!
— Какое? Говори скорее.
— Давайте подарим Ёну несколько гандамов. Очки доверия надо зарабатывать, пока он маленький.
Что за бред?..
— Тогда, когда он вырастет и начнёт искать работу, он придёт к нам. Чем больше очков наберём сейчас, тем проще потом сделать предложение.
— О-о? Вот это мне нравится.
— Ха-ха. Предложим лучшие условия — и он точно согласится.
«Ха-ха», чтоб тебя.
Кажется, много лет назад меня заманили примерно тем же способом.
Теперь-то понятно, как ловко меня взяли за жабры.
В этот момент взгляды главы Альянса и председателя Ассоциации встретились.
«Почему между ними будто искры полетели?»
Они смотрели друг на друга так, словно готовы были прожечь дыру.
— Ёну...
— Пак Ёну!
Председатель Ассоциации не успел договорить. Глава Альянса вскинула пустой бокал и указала им на соперника.
— Мы заберём Ёну к себе.
— Ещё чего! Он гражданин Кореи, значит, должен работать в Ассоциации. И вообще, все наши игроки S-ранга его обожают!
— Мы предложим ему условия лучше, чем вы. Наш Ёну выберет нас.
— «Наш Ёну»?! Какого чёрта он вдруг ваш?!
Пак Сиху здесь был просто приложением.
Нет, даже приложением я уже не был.
Я отвернулся от них и увидел весь просторный банкетный зал.
Все гости, словно по команде, уставились прямо на меня.
Неплохой сюжет для фильма ужасов.