До конца призыва оставалось около четырёх с половиной часов.
Разговоры, куриные шашлычки и прочая возня отняли больше времени, чем я ожидал.
Обычному игроку такого запаса не хватило бы, чтобы добраться до десятого этажа.
«Ну и что?»
[Первый этаж пройден.]
Чунсик управился за две секунды. Беспокоиться было не о чем.
— Сразу пойдём на второй этаж?
Он подошёл ко мне с мечом в одной руке и магическим кристаллом в другой.
— Конечно.
Я убрал кристалл в принесённую сумку. Никогда не думал, что деньги могут доставаться настолько легко.
Одна иллюстрация занимала несколько часов, а иногда и несколько дней. Здесь же за две секунды я заработал сумму, равную оплате за несколько рисунков.
Неудивительно, что все мечтают стать игроками.
«С ума сойти».
Авалон существовал уже достаточно давно, и за это время среди игроков сложилось несколько типичных подходов.
Один из них назывался фармом.
Человек выбирал этаж, который мог проходить без особого риска, и каждый день поднимался ровно до него. Таких игроков было немало: времени уходило немного, а доход получался вполне приличным.
Лишь немногие, кому не давали покоя жажда силы или честолюбие, продолжали штурмовать верхние этажи.
Сейчас люди добрались до шестидесятого этажа. Выше наверняка оставалось ещё множество этажей, но торопиться никто не хотел.
Непройденные этажи сами по себе не вызывали прорывов, и большинство довольствовалось достигнутым.
Мне тоже казалось, что игроки потеряли осторожность. Или, точнее, погрязли в рутине.
Что они станут делать, если однажды начнётся великий прорыв?
Впрочем, это забота игроков S-ранга. Мне достаточно заниматься собственными делами.
— Господин, на всякий случай должен вас предупредить.
Чунсик внезапно уставился на меня так сурово, будто прочитал мысли.
— О чём?
— Вам нельзя останавливаться на достигнутом.
— С чего ты вдруг?
— Всегда стремитесь выше. Становитесь сильнее. Только такой человек достоин быть моим господином.
А я уже напрягся.
Разумеется. Передо мной мастер меча — человек, который живёт тренировками, гонится за силой и постоянно ищет достойного противника.
— Именно поэтому я и занимаюсь вашим обучением.
Высказав эту угрозу под видом наставления, Чунсик развернулся.
— Отправляемся на второй этаж.
— Вообще-то решать должен я.
— Вы не хотите идти?
— ...Хочу.
— Тогда идёмте.
Сволочь. Он только на словах признавал меня господином.
[Войти на второй этаж Авалона?]
Я подтвердил переход.
Когда я открыл глаза, Чунсик уже исчез из поля зрения. Я не успел даже толком рассмотреть новый этаж, потому что перед лицом возникло системное окно.
[Второй этаж пройден.]
— Хм. Целых три секунды.
Может, второй оказался для него немного труднее?
Через короткое время появилось следующее сообщение.
[Третий этаж пройден.]
А затем ещё одно.
[Четвёртый этаж пройден.]
...
Пятый этаж пал почти сразу следом.
«Я точно не сплю?»
Пять кристаллов заметно утяжелили сумку. Улыбка сама расползлась по лицу.
Так вот как люди зарабатывают на фарме.
— Значит, просто ходишь по знакомым этажам и собираешь деньги.
— Не застревайте в сегодняшнем дне. Думайте о будущем.
— Да понял я. Понял.
Стоило открыть рот, как Чунсик тут же начинал читать нотации. И кто здесь призванный, а кто хозяин?
— Если вы позволите себе расслабиться, я откажусь проходить этажи. Всё это делается ради вашего же блага. Простите мою дерзость...
— Да понял я, мать твою! Проходи уже! Пока мы не откроем дорогу, выше всё равно не подняться!
— Ваш настрой достоин восхищения. Мне есть чему поучиться у вашей великой решимости.
Когда-нибудь я всё-таки зашью ему этот льстивый рот.
«Интересно, настанет день, когда я стану сильнее него?»
Вот тогда и врежу ему по самодовольной роже. А потом зашью рот. Новая главная цель моей жизни появилась только что.
Тем временем мы добрались до десятого этажа.
На сегодня он был последним. Судя по силе Чунсика, можно было идти дальше, но морально я к этому не подготовился.
*Шух!*
— Здесь я тоже не стану сдерживаться. Выходи, босс десятого этажа.
До сих пор Чунсик проходил всё одной бурей маны. Теперь он наконец вынул меч.
— О-о! Наконец покажешь, что умеешь по-настоящему?
— Смотрите внимательно — вам это пригодится. Следите за каждым движением, за работой мышц, за траекторией клинка. Запомните всё, что увидите. Тогда я с радостью подниму меч ради вас столько раз, сколько потребуется.
— Ага. Хорошо.
Зря спросил. Я ведь заранее знал, какой ответ услышу.
Первые десять этажей словно складывались в одну историю.
На первом появлялись самые слабые скелеты. На втором — почти такие же, но немного крепче. Дальше монстры оставались похожими, а сложность понемногу росла.
Значит, венцом этой цепочки должен был стать самый сильный противник.
— Господин мой, приготовьтесь к атаке. В вашем нынешнем состоянии даже десятый этаж слишком опасен.
— Конечно! Я уже убегаю, не волнуйся!
Здесь появлялся босс.
*Ш-ш-ш-ш.*
Перед нами лежала огромная площадь внутри пещеры. У дальней стены сгущалась зловещая мана.
От неё веяло такой угрозой, что сомнений не оставалось: сейчас оттуда вылезет какая-нибудь дрянь.
*Шух!*
Из тумана показался длинный чёрный меч — почти так же, как при призыве Чунсика.
На четырёх конских ногах возвышался человеческий торс. В одной руке существо держало клинок, в другой — череп с горящими глазницами.
— Охренеть. Настоящий рыцарь смерти.
[Финальный босс десятого этажа.]
[Появился «Рыцарь смерти, которого не свалить ни одним ударом».]
[Чтобы победить, разгадайте механику босса.]
— Несчастная душа, которая даже после смерти собирает осколки утраченной чести.
Чунсик крепче сжал рукоять.
— А-а-а-а!
Череп в руке рыцаря смерти издал пронзительный вой. По площади пронеслась мощная буря маны.
*Ву-у-ух!*
— Кх...
Да он чудовищно силён. Мне даже не нужно было участвовать в бою, а тело всё равно оцепенело.
Так вот что игроки называли эффектом страха.
Босс считался опасным именно потому, что во время схватки парализовал противников. Немало новичков погибло здесь, не успев привыкнуть к такому давлению.
— В твоём крике слышится гнев.
Чунсик, напротив, двигался так, будто ничего не произошло.
*Топот!*
— Господин! Отойдите подальше!
Рыцарь смерти ринулся вперёд, и Чунсик крикнул мне отступать.
Но я уже успел отбежать. За большим камнем нашлось неплохое укрытие. Оставалось надеяться, что камень выдержит.
«Как другие игроки вообще убивают эту тварь?»
Конечно, сюда приходили группами. Но я всё равно не смог бы. Меня пугал один его вид.
«Пока точно не смогу...»
Ассоциация рекомендовала идти на десятый этаж не раньше второго уровня. Причём только опытным игрокам с нормальным снаряжением или хотя бы одним дополнительным навыком.
Проще говоря, прохождение считалось чертовски тяжёлым.
*Шух!*
Меч Чунсика блеснул. Правая рука босса, державшая череп, отделилась от тела и рухнула на землю.
«Странно. Разве у него не должна быть высокая защита?»
Точно ли этот этаж настолько трудный?
— А-а-а!
Рыцарь смерти поднял чёрный меч и обрушил его на голову Чунсика.
— Одной схватки мало, чтобы понять, какая тяжесть лежит у тебя на сердце!
Даже в бою Чунсик не закрывал рот ни на секунду. Его речь звучала громче рёва босса.
— Но я верю: однажды ты вернёшь себе честь!
*Фью-ух!*
После могучего взмаха в воздухе остался тонкий багровый след.
Чунсик наносил удар за ударом. Вскоре десятки таких следов окружили рыцаря смерти.
— Отдохни. Хотя бы ненадолго.
*Шра-а-ах!*
Следующий удар был направлен не в тело босса, а в отрубленную руку.
Череп раскололся надвое.
В тот же миг рыцарь смерти застыл.
«Чунсик...»
Он с самого начала знал, как победить.
Я ничего ему не объяснял. И доступа к интернету у него не было. Значит, решение было ему известно без подсказок.
*Ш-ш-ш.*
Череп рассыпался светящейся пылью. Чунсик смотрел на него и тихо произнёс:
— Может, тебе ещё повезёт обрести покой. Не теряй надежды.
— Гр-р-р...
— Я? Сейчас мне остаётся только отдать жизнь ради господина. Но разве ты не делал того же? Мы отличаемся лишь тем, кому служим.
Больше Чунсик ничего не сказал.
На месте рыцаря смерти остался крупный магический кристалл — куда больше предыдущих.
Чунсик поднял его и подошёл ко мне.
— Ваш приказ исполнен. Десятый этаж пройден.
— Хорошо.
Лицо у него было таким мрачным, что я невольно подавил радостную улыбку.
— Мы возвращаемся, господин?
— Да. Я устал. И гнать тебя дальше после такого тоже не хочется.
— Благодарю за заботу.
— Пойдём домой.
Сумка была набита до отказа, поэтому кристалл десятого этажа пришлось нести в руках.
С богатой добычей мы вернулись в вестибюль. На этом сегодняшний поход закончился.
— Даже после моего отзыва обязательно продолжайте тренироваться. Запишите всё на видео. Я проверю.
— Да буду я заниматься! Буду! Доволен?!
— Как и ожидалось от моего господина. На вас можно положиться.
Перед тем как исчезнуть, Чунсик удовлетворённо кивнул.
* * *
— ...Зарегистрировался.
Неизвестный игрок, который ещё вчера отображался как Unknown, сегодня официально зарегистрировался в Ассоциации.
[Пак Сиху. Уровень 1.]
Его регистрации ждали с нетерпением, хотя до сих пор за ним числилось только одно достижение.
Он прошёл первый этаж за две секунды.
Пэк Санчхоль не мог отвести глаз от карточки игрока на мониторе.
— Пак Сиху... Никогда не слышал этого имени. Но это точно он. Время активации маны совпадает. Всё сходится.
Для регистрации требовался образец маны самого игрока. Ассоциация сравнивала его с сигналами, зафиксированными в Авалоне.
Сомнений не оставалось: Пак Сиху был тем самым новичком.
— ...Неужели вчера он просто разминался?
Пэк Санчхоль невольно раскрыл рот.
Сегодня на экране появились сведения, куда более невероятные, чем вчерашний рекорд.
Ни один игрок прежде не начинал настолько стремительно.
*Топот-топот.*
Дверь распахнулась, и в кабинет вбежал мужчина средних лет.
— Unknown зарегистрировался?!
— Да, начальник! Посмотрите сами.
— Это точно тот же человек?
— Точно. Сейчас сами обалдеете.
— Он опять прошёл первый этаж за две секунды?
— Всё гораздо серьёзнее...
— В каком смысле?
Начальник встал рядом и посмотрел на экран.
— ...Да. Тут дело не в одной секунде. Это совсем другой уровень. Компьютер не ошибся?
— Исключено. Я перезапускал систему и обновлял данные десятки раз. Результат настоящий.
Человек, который только сегодня зарегистрировался как игрок, уже прошёл десятый этаж.
Значение этого результата было очевидно.
Новичок не мог сразу выбрать нужный этаж. Сначала следовало самому открыть путь, последовательно пройдя все предыдущие этажи.
Неважно, один он сражался или в группе. В момент победы игрок обязан был находиться на этаже.
Если Пак Сиху добрался до десятого, значит, он прошёл все этажи с первого по десятый.
— Это вообще возможно? Даже нынешние игроки S-ранга не показывали такого в начале карьеры.
— Не показывали.
— Общее время — десять минут. Ты уверен, что он был один? Может, его протащил кто-нибудь A-ранга?
— Нет! В таком случае я бы не стал вас звать.
— Понимаю. Просто поверить невозможно.
Начальник вцепился руками в волосы. Санчхоль немного подумал и осторожно заговорил:
— Возможно, этот игрок...
— Обладает потенциалом S-ранга?
— Нет.
Начальник резко посмотрел на него.
— Я оцениваю его выше. Даже нынешние игроки S-ранга в прошлом не были настолько сильны.
— То есть мы пока единственные, кто знает о новичке, способном превзойти действующих игроков S-ранга?
Начальник молча вернулся к экрану и быстро открыл несколько внутренних страниц.
— Санчхоль. Привези его сюда немедленно. Нельзя допустить, чтобы он прославился и его перехватила какая-нибудь гильдия. Особенно «Солнце».
— Вы хотите принять его в Ассоциацию?
— Разумеется.
Санчхоль схватил бумагу и ручку.
— Какие условия предложить?
— Условия...
Начальник надолго задумался.
— Начинай с контракта уровня A-ранга. Если окажется мало — добавляй. Я согласен с твоей оценкой. Этот игрок действительно может стать сильнее нынешних игроков S-ранга.
Он положил руки Санчхолю на плечи и как следует встряхнул его.
— Поэтому ты обязан его привести. Понял?
— Да! Немедленно соберу команду и отправлюсь к нему.
— Торопись. С такими результатами он станет известен очень скоро. Мы должны подписать его раньше остальных.
— Есть!
— Я подготовлю доклад и прямо сейчас добьюсь одобрения. А ты составляй договор.
С этого момента Ассоциация работала без остановки до самого рассвета.
И всё из-за одного-единственного игрока.