Только покончив со всеми монстрами, я смог как следует рассмотреть сорок шестой этаж.
Кваннёль стоял, заложив руки за спину, и молча изучал площадь. Вдруг он подскочил ко мне и принялся трясти за плечи.
— Господин!
— Эй... Да... Хватит.
— Господин! Господин!
— Что такое?!
— Видите записки на стенах?
— Вижу. Прекрасно вижу.
Повсюду — на стенах и столах — торчали листки, прикреплённые деревянными палочками. Их покрывали незнакомые знаки, похожие на древние письмена.
— Знаешь, что это?
— Полагаю, чертежи артефактов.
Я сразу оживился.
— Серьёзно?!
— Скорее всего.
— Чего?
Я опешил. «Так это чертежи или нет?» Кваннёль, однако, ничуть не смутился.
— Часть надписей я понимаю, часть — нет. Но забрать их всё равно стоит.
«Забрать? Это же обычная декорация этажа. Будь листки настоящими, я бы уже давно сорвал их со стен».
— И как ты это сделаешь?
— У меня есть способ.
Он ответил так уверенно, что я не стал спорить. Всё-таки передо мной стоял бывший архимаг. Наверняка у него имелся какой-нибудь хитрый приём, о котором я даже не догадывался.
Если записки действительно были связаны с артефактами, упускать их нельзя. Они могли ускорить развитие Лаборатории артефактов, усилить нашу группу и заодно принести мне немало денег. Куда ни посмотри — сплошная выгода.
Мне стало интересно, каким образом великий маг собирается вынести их отсюда...
*Щёлк!*
— Телефон — поистине полезное изобретение.
Вот же зараза. Способ, конечно, рабочий, но выглядел Кваннёль как последний турист.
Он бродил по площади с телефоном и снимал всё подряд. Щелчки камеры не прекращались ни на секунду.
Чунсик осторожно встал рядом со мной.
— Господин, нельзя терпеть такое бесстыдство. Тем более при Капитане. Подобное поведение умаляет ваше достоинство.
В целом я был согласен. Только по части бесстыдства Чунсик ничуть не уступал Кваннёлю.
Скорее даже превосходил.
— Нет.
— Понял.
Чунсик вернулся на место.
И без того было ясно, что он хотел спросить: «Отрубить ему голову?» Я задал вопрос лишь из вежливости.
— А ты что собирался делать?
— Зарубить его. Первый клинок господина не должен выставлять себя на посмешище!
Я так и знал. Чунсик снова оказался до смешного предсказуем.
По лицу Чунсика было видно, что он не шутит, но поддерживать его я не собирался.
Через некоторое время Кваннёль закончил съёмку и подошёл к нам с довольным видом.
— Господин, всё готово.
Он открыл галерею и начал листать фотографии.
«Что это сейчас было?»
— Так. Стоп.
Кваннёль замер. Потом поднял на меня глаза, словно щенок, который только что сгрыз тапок.
— Дай сюда.
— Господин...
— Быстро отдай телефон!
— Это моё сокровище. Неужели вы непременно должны его увидеть?
— Непременно. Давай сюда.
Под моим грозным взглядом Кваннёль тяжело вздохнул и протянул телефон.
Я пролистал галерею. Свежие снимки чертежей меня не интересовали. Гораздо занятнее оказались фотографии, сделанные раньше.
— Ну надо же. Какой преданный слуга.
— Благодарю, господин.
— Я тебя не хвалил.
Сначала шли снимки персонажа первого уровня, затем второго. На последней из нескольких десятков фотографий он был уже шестьдесят девятого уровня.
— Вижу, мой господин из иного мира уже достиг шестьдесят девятого уровня.
— Всё благодаря моему безупречному служению.
Но дело было не в уровне.
— Почему на каждой фотографии он одет по-разному?
— Господин не может дважды появиться в одном и том же наряде. Это унижает его достоинство.
Твой настоящий господин купил семь одинаковых комплектов и носит их по кругу. На это ты почему-то ни разу не пожаловался.
Я до сих пор не понимал, что Кваннёль вкладывал в слова «достоинство господина» и «благородство».
«Неудивительно, что ему не хватило даже нескольких десятков миллионов вон».
— Господин, скоро в «Тере» пройдёт конкурс новых костюмов. Все сотрудники Лаборатории артефактов уже ломают над ним головы.
— Зачем?
— Мы обязаны победить, чтобы прославить господина из иного мира и ваше великое имя.
Пожалуй, зря я остановил Чунсика.
Ещё когда в Лаборатории появился компьютерный зал, я начал подозревать неладное. Теперь же учреждение явно превращалось чёрт знает во что.
Но сейчас меня занимало другое.
«Кваннёль наверняка обо всём догадался. И всё же держится удивительно спокойно».
Эти этажи воссоздавали Башню магов, которой правил архимаг. Сам Кваннёль когда-то был архимагом и владыкой собственной Башни.
Связь лежала на поверхности. Даже Чунсик, обычно не слишком склонный к размышлениям, то и дело косился на Кваннёля.
«Неужели сам Кваннёль, который соображал быстрее всех нас, этого не заметил?»
«Нет. Тут даже не ноль процентов. Минус сто».
Он просто делал вид, что ничего не понимает.
— Господин, предлагаю сразу перейти на сорок седьмой этаж.
Кваннёль сам прервал молчание.
— Хорошо. Идём.
Прежде чем открыть окно статуса, я добавил:
— Сегодня поднимемся до пятидесятого.
Я смотрел прямо на него. Взгляд Кваннёля едва заметно дрогнул.
— Что бы там ни случилось, не теряй голову.
— Я запомню, господин.
Мир вокруг дрогнул, и мы оказались на сорок седьмом этаже.
* * *
«Почти то же самое».
Впрочем, странно было бы, если бы Башня магов меняла облик на каждом этаже.
— Господин, здесь чувствуется чёрная магия.
Кваннёль втянул воздух, как служебная собака. Я не ощущал никакого запаха.
— Уверен?
— На сорок шестом этаже след был почти незаметен. Здесь он сильнее. Полагаю, чем выше мы поднимемся, тем отчётливее он будет.
Его выводы редко оказывались ошибочными, поэтому сомневаться я не стал.
— Тогда не задерживаемся.
Капитан обнажил меч и тут же применил навык. Следом над нами возник величественный золотой крест. Как и прежде, мы прошли по длинному коридору и вышли на площадь.
Она была намного просторнее и темнее предыдущей.
В воздухе висели тонкие чёрные полосы, будто помехи на сломанном экране.
— Ловушка, господин.
— Какая?
— Защитная. И одновременно круг призыва.
— Значит, сейчас оттуда что-то полезет.
Чунсик уверенно шагнул вперёд и коснулся одной полосы кончиком меча.
*Хр-р-р-р...*
Всё пространство задрожало, предвещая беду.
— Вот этого я уже не знаю. — Капитан скривился. — Что за дрянь?
— Всё равно для прохождения придётся вызвать их всех. Я запущу ловушку сам.
Кваннёль поднял ногу и с силой опустил её на камень.
— Ледяные шипы.
От его ступни по площади мгновенно разошёлся голубой иней. На полу вспыхнули сотни синих точек, и из каждой вырос ледяной столб. Они тянулись к потолку и отражались друг в друге.
Чёрные линии вытянулись и растрескались. Из разломов полезли окровавленные существа, похожие на волков.
Кваннёль нахмурился.
— До чего же противоестественные твари. Химеры.
С виду они могли в любой миг броситься на нас и разорвать в клочья.
*Ки-и...*
*И-и-и...*
Правда, большая часть застряла между ледяными столбами и теперь беспомощно дёргалась. Вся грозность мигом пропала. Химеры напоминали волков, которым хорошенько набили морды.
— Куклы владыки Башни магов, пробудитесь.
Над площадью раздался зловещий голос.
Похоже, это было усиление. Химеры взбесились ещё сильнее, а за каждым движением потянулся след чёрной ауры.
*Тресь.*
Столбы начали раскалываться один за другим. Кваннёль снова нахмурился.
— Бедные создания. Кто-то не дал вам умереть и насильно удержал среди живых.
Он развёл руки. В одной ладони собралась красная мана, в другой — синяя.
Лёд, уже готовый рассыпаться, снова стал твёрдым.
Капитан и Чунсик тут же ворвались между столбами.
Меня знобило. Лютый мороз пробирался даже под одежду.
Давно я так не мёрз.
— Во имя владыки Башни...
Голос прозвучал снова, но договорить не успел.
Из пола с грохотом выстрелил ледяной столб и врезался в потолок.
*Кхе-е-ек...*
По нему потекла густая тёмная кровь.
— Кваннёль.
— Слушаю, господин.
— Как ты его нашёл?
— Почувствовал ману и ударил туда, откуда она исходила.
Он повернулся ко мне. Внешне Кваннёль почти не изменился.
— Я быстро закончу и вернусь к вам.
— Хорошо.
— Мы точно идём до пятидесятого этажа?
— Точно.
Кваннёль ненадолго задумался, а потом глубоко поклонился.
— Благодарю вас, господин. Я сделаю всё, что смогу.
— Воспоминания вернулись?
— ...Пока нет.
Разумеется. Система ничего мне не сообщила.
С Чунсиком всё началось только после системного сообщения — с той минуты, когда к нему вернулась память.
— Но я уже понял, что эти этажи связаны со мной.
— Я так и думал.
— Не знаю, что мне делать и что чувствовать. Пока память не вернётся, я не пойму себя до конца.
На лице Кваннёля проступила растерянность. Я слегка похлопал его по плечу.
— Кваннёль, здесь всё зовёт тебя.
— Господин...
— Дойдём до пятидесятого. Там и разберёмся.
Он рассказывал, что его Башню магов погубило заражение.
Владыка не сумел спасти тех, кто жил под его защитой.
«До сорок седьмого этажа заражение ещё не дошло».
Но чёрная магия уже чувствовалась — тихо, словно напоминание. А химеры выглядели так, будто на лбу у каждой было написано: «Меня слепили из чёрной магии».
Вскоре появились маги в белой форме. Они были наполовину безумны, а их тела окутывала тёмная аура. Система признала их врагами.
Под действием навыка Капитана и золотого креста они почти не сопротивлялись. Чунсик и Капитан без колебаний рубили им головы.
Хотя этаж стал выше, прохождение заняло ещё меньше времени. Два мечника работали на редкость слаженно.
— Так вот что значит опыт. Неплохой меч. Почему же ты бездействовал, когда появился Сон Чончхан?
— Тогда мне было трудно вмешаться.
Пока они переговаривались, перед нами возникло системное окно.
[Пак OO установил рекорд прохождения 47-го этажа!]
[Итоговое время: 13 минут 73 секунды.]
— С каких пор в минуте семьдесят три секунды?
Я не успел толком удивиться. С потолка сплошной массой хлынула чёрная жидкость и залила всё вокруг.
Пол раскололся. Из трещин высунулись окровавленные руки, схватили тела химер и магов и потащили вниз.
— Твою мать... Что это за херня?
Мертвецы открыли чёрные глаза, мучительно застонали и стали проваливаться в разломы.
— Т-тело плавится... Эта мерзкая сила пожирает меня!..
— Владыка... Прошу, не отворачивайтесь от нас.
— Спасите нас, владыка Башни магов!..
— Господин, на сорок восьмой... Мы должны немедленно идти на сорок восьмой этаж.
Кваннёль почти умолял меня. Его лицо стало напряжённее, чем когда-либо прежде.