Вот уж где выражение «ввалились с грохотом» подходило как нельзя лучше.
Председатель Ассоциации оглядела творившийся бардак и неловко попыталась обратить всё в шутку.
— Прямо как в американском кино, когда ФБР врывается в частный дом.
— Полностью согласен.
Казалось, сейчас кто-нибудь заорёт: «ФБР! Открывайте!» — и бойцы дружно вышибут дверь, после чего ворвутся внутрь один за другим.
Кваннёль первым пролез в окно, будто наёмный убийца.
Чунсик распахнул дверь кабинета и встал передо мной с обнажённым мечом. Будто не он только что ушёл отсюда, а впервые появился на пороге.
Сиа я сперва вообще не заметил. Она сидела на крестовине рядом с окном и настороженно следила за окрестностями.
— Господин! Что случилось?!
— Чего вы так примчались?
— Вы вдруг закричали, и мы решили, что произошло что-то серьёзное. Я чуть не поседел от испуга.
Чунсик смущённо почесал затылок.
— А, извини. Просто дело срочное.
— Главное, что с вами всё в порядке.
Кваннёль окинул кабинет взглядом, несколько раз кивнул, а затем уставился на меня.
— И всё же почему вы так внезапно и настойчиво нас позвали?..
— Господин.
— Братик?
Все трое посмотрели на меня так, будто я только что продал им воздух и сбежал с деньгами.
Чего это у них лица такие?
— Мы обсуждали вопрос, от которого зависит будущее Лаборатории. На этот раз к нам даже Сиа присоединилась как приглашённый специалист.
— Что?
— Там ещё дядя Ким Чхоль был!
— ...Вот как? Надо же, какое неудачное совпадение!
Так предупредили бы заранее, что у них совещание.
Похоже, рядом с этими наглецами я и сам постепенно становлюсь бесстыжим. Но что поделать — я всего лишь перенял их методы.
Я уже решил, что отговорка сработала, однако Чунсик продолжал пристально на меня смотреть.
— Господин.
— Что ещё? Разве ты не собирался тренировать Бен Криса?
— ...Собирался.
— И как успехи?
— Неплохо. Хотя есть одна неприятность...
Чунсик перевёл взгляд на председателя Ассоциации. Та отвела глаза с таким видом, будто нашкодившая собака.
Он может сколько угодно притворяться, что ему всё равно, но на самом деле обожает, когда люди им восхищаются.
— Значит, я ещё недостаточно стараюсь. Потому и займусь Бен Крисом всерьёз.
Председатель Ассоциации закрыла его фан-клуб, а отдуваться теперь предстояло ни в чём не повинному Бен Крису.
Кваннёль сложил руки на груди и раздражённо оборвал его:
— Тогда отвечай толком! Получается у тебя — так и скажи. Не получается — тоже скажи прямо! Что за привычка мямлить?
— С какой стати я должен отчитываться ещё и перед тобой?
Чун-Кван снова завёл привычную перепалку.
Но на этот раз я был им благодарен. Они вытащили меня из неловкого положения, да и председатель Ассоциации явно чувствовала себя неуютно.
— Чон Чиён стала гораздо сильнее благодаря артефакту. Деймон тоже не отстаёт. А Бен Крис, которого привёл ты? Чего добился он?
— Как ты смеешь поносить моего ученика?!
— Я ещё даже не начал. Вот сейчас как раз собирался. Так или иначе, любой видит, что мои ученики превосходят твоего. Разве не так?
Чунсик терпеть не мог, когда задевали его самого, а уж насмешки над учеником выводили его из себя окончательно. Он сжал кулаки так, что пальцы задрожали.
— Выходи на бой!
Да уж. Подражатели дуэта Пэкче оказались на редкость пресными.
Вот настоящая ругань Чун-Квана — совсем другое дело.
Я давно не видел, как они несут эту чушь, и теперь чувствовал себя так, будто после долгого перерыва снова попробовал домашнюю лапшу по старому семейному рецепту. С одной стороны — роднее некуда, с другой — смотреть на них всё равно было тоскливо.
— О-о-о...!
— Госпожа председатель.
— Да?
— Не надо так восхищаться!
— Но я впервые это вижу! Ох, как интересно. Значит, вот о чём Пэк Санчхоль всё время рассказывал!
...Хотелось бы знать, сколько именно он успел ей наболтать.
Надо будет поймать его и как следует расспросить.
— Эти дядьки никогда не устают? Ёну, иди сюда! Ещё заразишься от них глупостью.
— Да, сестрёнка!
— Хорошо отдохнул?!
— Да-а!
Вообще-то Ёну мой призванный. Хотя Сиа тоже моя призванная.
Ёну, сидевший рядом со мной, без малейших колебаний поднялся и побежал к Сиа.
Сегодня вид его удаляющейся спины почему-то особенно больно задел меня. Я ведь тоже хотел посидеть рядом с ним.
— Кхм... Господа, давайте для начала все сядем.
Председатель Ассоциации наконец пришла в себя, кашлянула и взяла ситуацию под контроль. Благодаря ей беспорядок быстро прекратился.
— Я попросила господина Сиху собрать вас здесь. Сначала мне нужно сообщить две вещи.
Четверо призванных словно по команде сглотнули.
— Во-первых, вы — сильнейшие клинки Ассоциации игроков Республики Корея.
— Вздор. Мы — клинки нашего господина.
— ...Это просто оборот речи. Ваше поражение означало бы, что падёт и господин Сиху, которому вы служите.
Из всех возможных кнопок она нажала именно на эту.
От таких слов у них всегда срывает крышу.
— Не говори глупостей!!
Как и следовало ожидать, Пак Чунсик вскочил и с грохотом ударил ладонью по столу.
Кваннёль тоже зарычал на неё:
— Наш господин падёт? Пока мы живы и можем сражаться, такого не случится! Неужели ты позвала его сюда, чтобы накликать беду?!
Похоже, всё, что они услышали в длинной речи председателя, свелось к одной фразе: «Господин Сиху падёт».
— Да замолчите же наконец! Тихо! Я сказала — тихо!
Председатель несколько раз стукнула по столу и снова навела порядок.
Вот это характер: даже перед призванными не дрогнула. Один удар по столу — и все мгновенно заткнулись.
Вот каким должен быть настоящий руководитель.
«Надо запомнить».
Позже тоже попробую бить по столу.
Похоже, способ и правда действенный. Замолчали не только Кваннёль с Чунсиком, но даже Сиа и Ёну.
Председатель по очереди посмотрела на всех четверых и продолжила:
— Я хочу сказать вот что. Если с вами что-нибудь случится, пострадает не только господин Сиху, но и все, кто стоит за его спиной. Иными словами, вы не просто его сильнейшие клинки. Вы ещё и щит, который защищает нашу страну.
— Хм, это верно. Но то, чего ты боишься, никогда не произойдёт.
Кваннёль самоуверенно усмехнулся и вскинул подбородок.
— «Никогда» не бывает.
— Бывает. Оно стоит перед тобой. Мы и есть живое воплощение слова «никогда». Похоже, ты всё ещё плохо нас знаешь.
— В Иране The Black ушли у вас из-под носа. Значит, говорить «никогда» уже нельзя.
— Н-но...!
Пак Кваннёль поперхнулся собственными словами.
Когда-то в Иране ему уже заткнули рот похожим образом, а теперь то же самое проделала председатель Ассоциации.
— Можно было и не напоминать!
Похоже, Кваннёль надулся. Впервые вижу его таким.
До сих пор никто не решался вот так в лоб разбить его доводы. Забавное зрелище.
Председатель улыбнулась, словно он показался ей милым, и продолжила:
— Итак, вернёмся к делу.
— ...Продолжай.
Кваннёль наконец уступил и стал слушать внимательно.
— Я хочу дать вам то самое «никогда».
— О чём ты?
— Вы ведь знаете, что на нижнем уровне Ассоциации есть тайное хранилище?
— ...Откуда нам знать о тайном хранилище, если оно тайное?
— Неважно. Оно есть. Там лежит мощное снаряжение, которое мы нашли или изготовили за все эти годы. Кое-что нам передал Альянс.
Взгляд председателя Ассоциации стал острым.
— А кое о чём не знает даже Альянс.
Она указала на меч у пояса Чунсика.
— То, что я собираюсь вам отдать, намного сильнее этого клинка.
— Этот меч тоже получен от Альянса.
— Я бывала в хранилище Альянса, которое вы посещали. И могу поручиться: наше снаряжение лучше всего того, что хранится там.
— ...Ты говоришь серьёзно?
Председатель медленно кивнула и твёрдо ответила:
— Да. Это последняя и самая ценная награда, которую Ассоциация может предложить господину Сиху и вам.
В прошлый раз мы тоже встречались, чтобы обсудить новый договор и вознаграждение.
Тогда из-за Чунсика я ушёл ни с чем. А о существовании такого хранилища мне до сих пор никто не говорил.
— Господин Сиху.
— Да?
— Сначала я должна попросить прощения. Мы скрывали это от вас. Честно говоря, мне не хватало уверенности.
— Уверенности?
— Я не знала, останетесь ли вы с нами до конца. Тогда не знала. Теперь знаю.
Председатель Ассоциации легко улыбнулась и отпила чай.
— Я уверена, что вы останетесь на нашей стороне. Теперь у вас здесь своя гильдия.
От чая её губы блестели.
Затем она обратилась к призванным:
— Используйте это снаряжение, чтобы защитить того, кто вам дороже всех.
— Того, кто дороже всех...
Кваннёль едва успел протянуть последние слова, как Чунсик тут же его перебил:
— Чего тут раздумывать? Ответ один. Разумеется, наш господин!
— Я и не раздумывал! Я сразу подумал о господине!
— Тогда зачем тянул слова?
— ...
Кваннёль стиснул губы, а потом внезапно уставился на меня.
— Господин!!
— ...Что?
— Мы завершили артефакт неуязвимости.
Это ещё к чему?
Почуял, что спор складывается не в его пользу, и решил пустить в ход главный козырь?
Я недоумённо склонил голову, но всё же ответил:
— Молодец. Долго же вы с ним возились.
— ...Он должен работать как положено. Хотите проверить?
— Разве он не одноразовый?
— Одноразовый.
— Сможете сделать ещё один?
— Нет.
— Тогда его нельзя тратить!
— Но пока не проверим, откуда вы узнаете, что я всё сделал правильно?
Похоже, доверие с моей стороны волновало Пак Кваннёля куда больше, чем сам факт создания артефакта неуязвимости.
— В любом случае вы хорошо потрудились.
Председатель Ассоциации молча наблюдала за нашей перебранкой, а затем спросила:
— Вы подниметесь до шестьдесят пятого этажа вместе с The Black?
Я не стал отвечать сразу и сначала посмотрел на своих призванных.
Это и был третий вопрос повестки. Всё сказанное до сих пор служило лишь подводкой к нему.
— Что думаете?
Первым заговорил Кваннёль:
— Рано или поздно нам всё равно пришлось бы столкнуться с ними лицом к лицу. Сейчас подходящий момент. Я согласен.
— Будь то шестьдесят пятый этаж или семидесятый, я рассеку всё, что встанет на вашем пути. Если кто-нибудь забудет своё место и посмеет преградить вам дорогу, мой меч не останется в ножнах.
Чунсик обнажил клинок и выпустил магическую силу.
— Д-да, хорошо...
Рвение — дело похвальное, но временами он меня откровенно пугал.
Я перевёл взгляд на Сиа. Она широко улыбнулась. Значит, они с Ёну тоже были согласны.
Тогда мой ответ очевиден.
— Хорошо. Поднимемся вместе.
Председатель Ассоциации серьёзно кивнула.
— Понятно. Тогда и мы начнём подготовку. Господин Пэк Санчхоль?
— Да.
— Вы больше не мой подчинённый, поэтому приказывать вам как-то неловко...
— Не стоит об этом. Просто скажите, что нужно сделать. Я всегда готов последовать за вами, госпожа председатель.
Она улыбнулась.
— Отлично. Проводите их на самый нижний уровень Ассоциации.
— Слушаюсь.