— Прости, воды нет.
Передавать человеку таблетки от головной боли без стакана воды выглядело паршиво, но ничего лучше я предложить не мог.
— Вообще-то их пьют по одной. Но это же дозировка для обычных людей, верно? Я всегда принимаю две, так что и тебе, думаю, можно две.
И что это за совет, мать его? Сиа выглядела непривычно подавленной и послушно делала всё, что я говорил. От этого мне становилось ещё совестнее.
— ...Спасибо, оппа.
Хотя ничего неправильного я вроде не сказал.
Когда-то я тоже пил по одной таблетке, а потом незаметно перешёл на две. В аптеке возле нового дома меня теперь встречали вопросом: «Вы опять за лекарством от головы?»
Каждый раз хотелось провалиться сквозь землю.
Какую бы аптеку я ни выбрал, я неизменно превращался в постоянного покупателя. Раньше хотя бы лицо моё никому не было известно.
Наверное, радушие аптекаря на самом деле означало: «Это тебе не витамины, хватит уже жрать их горстями».
Говорят, если долго принимать одно и то же лекарство, развивается привыкание.
Может, одна таблетка перестала действовать именно поэтому. А может, из-за моей огромной маны обычная доза меня попросту не брала.
Или две таблетки давали более убедительный эффект плацебо.
По-моему, все три объяснения звучали вполне разумно.
Сиа закинула таблетки в рот.
Воды у нас, как я уже сказал, не было, так что ей пришлось либо разгрызть их, либо ждать, пока они растворятся. Она покатала таблетки во рту языком, и лицо у неё тут же скривилось.
— Фу, горько.
— Не знаю, насколько это поможет, но голова хотя бы пройдёт.
— ...Хорошо, оппа.
То ли лекарство подействовало сразу, то ли ей стало легче от одной мысли, что она его приняла, но напряжение на лице Сиа заметно ослабло.
С одной стороны Сиа глотала таблетки, с другой — Ким Чхоль рубил пустой воздух, а вокруг стояли декорации из ночного кошмара.
— Странная всё-таки картина, — заметил Капитан.
Я согласно кивнул. Случайный зритель наверняка решил бы, что мы совсем не чувствуем опасности.
*Гр-р-р-р!*
Над храмом заворочались чёрные тучи. Грохоту было много, но настоящей угрозы я не ощутил.
— Господин, вам не кажется, что нас торопят? — спросил Чунсик.
— Есть такое. Будто на нас ещё и ругаются.
Никогда бы не подумал, что при прохождении Авалона меня станут подгонять облака.
Мы находились всего на пятьдесят шестом этаже. За рекордом я больше не гнался, поэтому спешить было незачем.
— Результат The Black — два часа двенадцать минут. У нас прошло тридцать две минуты.
— ...Чунсик, тебе обязательно следить за временем?
— Раз уж всё равно идём до конца, почему бы не пройти быстрее этих ублюдков?
Мой богатый жизненный опыт подсказывал единственно верный ответ: молчать. Любые слова могли выйти мне боком.
Стоило мне поддержать Чунсика — или, наоборот, слегка задеть его гордость, — и он обязательно придумал бы очередную хрень, от которой страдать пришлось бы мне.
Но тут...
— Верно. Согласен на десять тысяч процентов, — подхватил Ким Чхоль.
Вот же придурок. Совсем не понимает, что у меня на душе.
— Значит, и ты так думаешь? Видно, мы оба мечники, поэтому и мыслим одинаково.
Ким Чхоль кивнул и встал рядом с Чунсиком. Судя по мечу в ножнах, махать клинком он уже закончил.
— Ради господина.
— Я должен защитить госпожу Сиа. Значит, всех чудовищ нужно уничтожать до того, как они успеют приблизиться.
Причины у них были разные, а цель одна. Даже не знаю, радоваться такой надёжной защите или заранее пугаться последствий.
Чёрный туман ещё не рассеялся окончательно.
Раньше он затягивал всё вокруг так плотно, что двигаться было опасно. Теперь же поредел достаточно, чтобы мы могли идти и понемногу различать окрестности.
«Где заканчивается пятьдесят шестой этаж?»
Неужели у того храма?
Два мечника двинулись впереди, понемногу сокращая расстояние до здания. Ничего подозрительного пока не происходило. Кваннёль осмотрелся и произнёс достаточно громко, чтобы услышали все:
— Снаружи я больше не чувствую чудовищ.
В конце концов его взгляд остановился на деревянном входе неподалёку.
— Но внутри всё иначе. При обычных обстоятельствах враги могли бы не представлять большой опасности, однако способности Сиа запечатаны. Нам следует быть осторожными. Чёрная магия тем и мерзка, что никогда не знаешь, откуда и когда последует удар.
*Ш-ш-ш...*
Кваннёль собрал над ладонью ману.
— Светлячки.
Сгусток энергии мгновенно рассыпался на множество частиц. Крошечные огоньки заполнили воздух и в самом деле стали похожи на светлячков.
В темноте они сияли, словно звёзды в игрушечной вселенной.
— Летите и доложите, кто там находится и сколько их.
Повинуясь приказу, огоньки беспорядочно закружились, будто ожили, а затем один за другим устремились к деревянным дверям.
— Выдвинемся, когда они принесут сведения.
— Кваннёль.
— Г-господин! Это заклинание я позаимствовал у «Терры». Оно ещё и символизирует свет, который озаряет путь господину из иного мира. Впечатляет, не правда ли? Я постоянно думаю, как служить вам ещё лучше!
Я всего лишь назвал его по имени, а он уже затараторил, оправдываясь и вываливая на меня сведения, которых никто не просил.
Я собирался сказать: «Ты и такое умеешь? Молодец». Но Кваннёль, похоже, решил, что сейчас получит нагоняй.
Со стороны можно подумать, будто я какой-то хозяин-самодур. Я сложил руки на груди и покосился на него.
— ...А я что-то сказал?
— Вы ведь собирались меня отчитывать.
— Нет.
— Голос был именно такой.
— Хочешь услышать, как звучит настоящий нагоняй?
— О, как удачно! Поступили сведения!
Один светлячок подлетел к нам, и Кваннёль поспешно прошмыгнул мимо меня.
— Хм-м.
Огонёк мягко опустился ему на ладонь. Кваннёль наклонил к нему ухо и вскинул брови. Я насторожился.
— Что удалось узнать?
— Там есть чудовища.
— Это я и без тебя знаю.
— Они сильные.
— И это знаю.
— Их много.
— Да ты издеваешься, сука?
— О-о, а вот теперь настоящая информация! Там такие же твари, каких мы убили во дворе.
Заклинание выглядело красиво, но пользы от него оказалось как от дырявого ведра.
— Вы что там разыгрываете? Комедийный номер? — не выдержал Капитан.
— Дяденьки... вы чего? — добавил Ёну.
— Кхм. Входим немедленно. Эй, мечники, приготовиться!
Когда Кваннёлю становилось стыдно, он почему-то всегда начинал цепляться к Чунсику. Тот наверняка в очередной раз недоумевал, с какого хрена этот псих на него взъелся...
«Постойте... Так вот почему они постоянно грызутся?!»
Я распахнул рот, чувствуя, как передо мной раскрывается тайна, веками скрытая под семью печатями. Как и следовало ожидать, Чунсик рявкнул на Кваннёля, а тот лишь беспечно отмахнулся.
— Хи-хи. Какие же они всё-таки смешные.
Зато Сиа снова улыбалась. Значит, всё было не зря. Ради её улыбки я готов выставлять себя полным идиотом сколько угодно.
Точнее, пусть идиотами выставляют себя эти двое.
— Идём.
После моего приказа Чунсик обнажил меч и остановился перед деревянными дверями. Клинок поймал лунный свет и вспыхнул в темноте одинокой звездой.
— Я открою.
За этой дверью нас ждали чудовища.
— Рассечение...
Стоило открыть дверь...
— ...оттачивающее...
Эту самую дверь...
— ...душу.
*Тра-а-ах!*
Ничего себе постучал.
Длинная тонкая полоса ауры одним ударом рассекла здание надвое. Деревянные двери не выдержали и разлетелись в щепки.
Когда пыль улеглась, перед нами открылся просторный вестибюль.
Там же валялись чудовища, которым не повезло попасть под удар и лишиться головы, даже не поняв, что произошло.
В воздухе кружились разорванные чёрные перья и клочья плоти. За считаные секунды из трупов выросла целая груда. Зрелище всё ещё поражало, хотя видеть подобное мне доводилось не впервые.
И правда: зачем ждать нападения, если можно ударить первым? Метод грубый, зато надёжнее не придумаешь.
Когда чудовища показались наружу — вернее, когда Чунсик первым до них доебался, — вперёд выступил Ким Чхоль. Его узких глаз по-прежнему почти не было видно.
— Хм. И почему вы все такие уродливые? Смотреть противно.
Тварям, которым посчастливилось пережить первый удар, теперь пришлось терпеть ещё и его издёвки.
Они взъерошили перья, пытаясь казаться крупнее, и оглушительно закаркали.
— Оппа!
Голос Сиа прорезал шум. Я обернулся и увидел, что она неотрывно смотрит в одну точку.
Проследив за её взглядом, я заметил...
— ...Жрец, — тихо произнесла она.
— Что?
Незнакомец в низко надвинутом чёрном капюшоне. С каждым его выдохом вокруг клубилась тёмная мана, а чудовища шевелились в такт движениям его рук.
— Оппа, нужно убить его. Жреца.
— Уверена?
— Да.
— В ордене используют чёрную магию...
Сиа смотрела на это с неподдельным ужасом.
Твари, которых только что убили, поднялись без голов и снова заполнили вестибюль.
— Здесь даже мертвецов пускают в дело повторно? Никакой жалости, — заметил Ким Чхоль.
Он продолжал неторопливо идти вперёд. Меч держал в одной руке, но боевой стойки даже не принял.
Он и без того выглядел жутко, а здесь ещё и стоял в лунном свете на фоне мрачного храма. Настоящий тайный злодей, только таблички не хватало.
*Дёрг!*
— ...Господин, они сейчас вздрогнули? — Кваннёль растерянно посмотрел на меня. — Вы ведь тоже видели?
— Видел. У них вообще есть собственная воля?
— Разумеется, нет! Это чистый инстинкт. Поразительно. Никогда не видел, чтобы чудовищ так подавляли одним присутствием.
Кваннёль взмахнул свободной рукой, достал из воздуха блокнот с ручкой и принялся что-то торопливо записывать.
— Мир и правда полон удивительных мастеров. Надо обязательно пригласить его в лабораторию и выжать до последней капли костного мозга...
Последнюю часть я, пожалуй, не слышал.
— Гр-р-ра-а-а!
Одна тварь внезапно взревела. Крик прокатился по залу, словно придал остальным храбрости, и чудовища дружно взвыли, источая зловещую ману.
Ким Чхоль свободной рукой убрал с лица волосы, закрывавшие даже брови.
Лунный свет словно стал ярче.
Глаза его превратились в узкие щёлки, будто он вообще ничего не видел, а уголки губ поднялись почти до мочек ушей.
— Зачем так орать? Шумите.
Поначалу я думал, что это просто образ. Рядом с Сиа он никогда так себя не вёл.
Но за последние несколько дней стало ясно: это тоже часть его характера.
Кваннёль обычно держится спокойно, пока не увидит чёрного мага, а потом у него словно включается режим бешеного пса. С Ким Чхолем то же самое: стоит перед ним появиться чудовищу, и включается режим подозрительного типа с прищуром.
— Гр-р-ра-а-а!!
— Зачем вы снова орёте и мучаете слух госпожи Сиа?..
*Щёлк!*
Ким Чхоль звонко щёлкнул пальцами.
В одно мгновение мир будто замедлился.
Над его головой возник белый серп мечной энергии. Он уже словно выбрал цели и без колебаний устремился вперёд.
*Хрясь!*
Всех чудовищ до единого в буквальном смысле разрезало пополам.
Удар был настолько мощным, что я невольно разинул рот.
«И всё же я вижу каждое движение».
Казалось, захоти я — смог бы уклониться от всего.
То же самое относилось к усилению Капитана.
Даже окажись это не усиление, а ослабление — со стрелкой, направленной вниз, — я бы, наверное, сумел его разрушить.
Это была не пустая бравада, а твёрдая уверенность человека, чья мана несравнимо сильнее чужой.
«Да, я и правда стал сильнее».
А вместе со мной усилились и призванные существа.
[Господин Пак Сиху установил рекорд прохождения 56-го этажа!]
[Итоговое время: 2 часа 1 минута 56 секунд.]
Тем временем Чунсик уже снёс голову жрецу, на которого указала Сиа.