— Путь к вершине похож на долгое странствие.
— На странствие?
— Именно.
Я не понял, что он имеет в виду. Но кое о чём догадался, вспомнив сообщение при появлении босса.
«Там говорилось, что он обратился в камень в конце странствия».
Я, разумеется, отступил.
С этим монстром с самого начала должен был сражаться Чунсик.
Мне он пока не по зубам. Честно говоря, уже то, что я оставался на ногах, можно было считать подвигом.
Густая мана Талоса давила так тяжело, словно меня прижимало к земле невидимой плитой.
*Шаг.*
Чунсик направил на него меч.
— Я не знаю, ради чего ты отправился в путь и чего хотел достичь. Но могу примерно представить. Поэтому вижу в тебе родственную душу.
— Гр-р-ра-а...
Голем высоко поднял одну руку. Он был настолько огромен, что ладонь чиркнула по потолку и вслед за ней посыпался каменный дождь.
— Жаль, что итогом долгого пути стало такое жалкое существование.
— Гр-р-ра-а!
— Чунсик!!
Рука Талоса рухнула туда, где он стоял. Я закричал, даже не успев подумать.
Землю подбросило вверх. Я потерял равновесие, упал и несколько раз перекатился, пока не врезался спиной в выступающий камень.
— Ух...
По всему телу появились порезы. Каждый раз, когда мана Талоса касалась кожи, казалось, будто в меня вонзают острые иглы.
Такого противника нельзя было недооценивать. По сравнению с ним рыцарь смерти казался ребёнком.
— Твой противник — я. И драться буду всерьёз.
Из облака пыли донёсся голос Чунсика. Его тело окутывала красная мана, как в миг первого призыва.
— Господин мой, вы не ранены?
— Н-нет, всё нормально. Вперёд! Победи его!
— Исполню ваш приказ.
*Вжух!*
Он вертикально рассёк воздух мечом. Облако пыли разделилось надвое и мгновенно разлетелось в стороны. Перед глазами снова открылось поле боя.
Чунсик смотрел снизу на Талоса, а тот глядел на него так, будто хотел раздавить одним взглядом.
Разница в размерах была в десятки раз, но я не волновался.
«Я чувствую...»
Мана Талоса, ещё недавно казавшаяся бесконечной, постепенно слабела. Освободившееся пространство заполняла привычная сила Чунсика. Мне сразу стало легче дышать.
— Смотри внимательно. Это Рассечение земли.
Голос Чунсика прогремел низко и властно.
Он поднял меч, крепко сжав рукоять обеими руками. Знакомая стойка. Именно так он постоянно заставлял меня вставать на уроках фехтования.
Голем словно повторил его движение. Сжал оба кулака и занёс их над головой. Руки не просто скребли потолок, а врезались в него, поэтому сверху падали глыбы крупнее меня.
И вот кулаки...
— Гр-р-рах!
Со свистом разорвали воздух и понеслись вниз. Одновременно Чунсик опустил меч.
Что случилось дальше, я уже не разглядел. Чёрная мана Талоса смешалась с красной силой Чунсика и закрутилась яростным вихрем.
— Труднее всего создать нечто из ничего. Увидеть смысл и цель там, где перед тобой пустота, самому найти ответ и сделать следующий шаг. Путь странника и путь совершенствования называются по-разному, но ведут к одному.
Посреди ревущего вихря торжественно звучали очередные заумные речи Чунсика.
— Разница лишь в том, что я нашёл ответ, а ты — нет.
Вихрь начал стихать. Поле боя снова появилось перед глазами.
Исход был очевиден. Чунсик уже почти победил.
— Гр-р-ах.
Талос раскрыл огромную пасть и выплюнул комья камня и грязи. Его тело было рассечено от левого плеча до таза, поэтому он пошатнулся и попятился.
«Одним ударом...»
Я впервые увидел, как Чунсик высвобождает такую силу. Примерно представлял, на что он способен, но теперь особенно захотелось узнать предел его возможностей.
С начала боя прошло чуть больше тридцати секунд.
«Рекорд пятнадцатого этажа — три минуты пятнадцать секунд».
Такое долгое время объяснялось не только чудовищными размерами Талоса. На поиски ядра внутри его тела уходила целая вечность. Всё равно что искать иголку в стоге сена.
*Вжух!*
В этот момент энергия клинка пронзила тело Талоса. На самом её конце оказалось круглое ядро.
«...Говорили же, что его почти невозможно найти».
Почему у него всё выходит так легко?
Чунсик и на этот раз заранее знал разгадку механики.
— Гр-р-ах.
— Что? Твоё странствие ещё не окончено?
Чунсик нахмурился, будто услышал ясную человеческую речь. Лично до меня доносилось только «гра», «гру» и «гро» — один сплошной рык. Как он вообще это понимает? В прошлой жизни был монстром?
— Гр-р-ра-а.
— Даже превращение в голема — лишь часть твоего пути?.. Да. Когда-то... я тоже так думал.
Голос Чунсика стал тише. Похоже, слова Талоса задели его за живое.
— Желаю тебе пройти избранный путь. Но сейчас придётся немного отдохнуть.
*Хруст!*
Ядро разлетелось на десятки осколков. Камни, составлявшие тело Талоса, сразу потеряли силу и начали падать.
— Такова воля господина. Отдохни. Хотя бы недолго.
— Гр-р-ра-а...
— Что? Любопытный взгляд на вещи.
Чунсик рассмеялся.
— Значит, ты лишь начал путь совершенствования, а я сам отправился в странствие.
Он слегка повернул голову и посмотрел на меня.
— Пожалуй, так и есть. Пока что путешествие мне нравится.
На этом бой закончился. Чунсик ещё раз взмахнул мечом, сбивая с останков последние камни.
— Приказ забить эту тварь до смерти исполнен.
— ...Когда я такое приказывал?
— Вы велели победить. Разницы почти нет. И ещё, господин мой: вам отдыхать нельзя. Не забыли?
Опять он за своё. В висках уже начинало стучать.
— На секунду ты показался мне крутым. Зря я так подумал.
— Как ваше тело? Вам, должно быть, пришлось нелегко.
— Ничего серьёзного.
— Отлично. Значит, сегодня вы сможете выполнить всю тренировку.
Надо было сказать, что я что-нибудь сломал.
Конечно, это шутка. Чунсик знал состояние моего тела лучше меня, поэтому обмануть его не получилось бы.
— Пятнадцатый этаж и правда слишком тяжёлый. Сам я Талоса ни за что не убью.
— Я буду рядом до самого конца. Вам незачем спешить. Просто сосредоточьтесь на тренировках.
— Я и правда тебе благодарен.
— Благодарю, господин мой.
[Пак OO установил рекорд прохождения пятнадцатого этажа!]
[Итоговое время: 1 минута 2 секунды.]
В глубине души я надеялся, что сообщение не появится. Но рекорд снова оказался нашим.
— Даже опытные игроки долго возятся с этим этажом, а наш великий мастер меча управился всего за минуту.
— Если определить положение ядра, остальное занимает считаные секунды. Найти его тоже нетрудно.
Чунсик говорил так, будто не сделал ничего особенного. А мне становилось всё тревожнее.
Он улучшил прежний результат сразу на две минуты. И это при том, что рекорд в три с лишним минуты поставил игрок S-ранга, которому посчастливилось найти ядро с первой попытки. Тогда весь мир называл это невероятной удачей...
Как мне теперь разбираться с последствиями?
«Господин Санчхоль опять заявится?»
Хотя разбираться, скорее всего, придётся именно ему.
— Вы хорошо потрудились.
— Это ты потрудился.
Я молча посмотрел на Чунсика. Особым умом я никогда не отличался, но теперь и мне всё стало понятно.
«Похоже, Чунсик не обычный призванный».
В его словах слишком часто скрывался второй смысл.
Я вспоминал всё, что он говорил рыцарю смерти и только что — Талосу.
«Но он точно иллюстрация, которую нарисовал я. Откуда у него может быть связь с монстрами?»
По здравому смыслу это было невозможно. Но невозможное происходило прямо у меня на глазах, и от этого раскалывалась голова.
Может, спросить напрямую? Однако стоило увидеть серьёзное лицо Чунсика, как решимость исчезала.
— Вы выглядите встревоженным, господин мой. ...Простите, что показал себя с дурной стороны. Я поддался чувствам и наговорил лишнего. Пойду соберу магические кристаллы.
Чунсик произнёс это непривычно тихо и повернулся. Я посмотрел ему вслед и окликнул:
— Чунсик. Я понимаю, что ты не обычный призванный. У других игроков призванные совсем не такие.
— Господин мой...
— Но допрашивать тебя не стану.
Чунсик остановился.
— Когда-нибудь ты сам всё расскажешь. Я подожду.
— Моя судьба — оправдывать ожидания господина. Поэтому однажды я непременно открою вам правду. Благодарю за понимание.
Как всегда, он опустился передо мной на одно колено.
Я видел это уже десятки раз, но сегодня привычный жест казался другим.
[Вам удалось вызвать иллюстрацию «Красноокий мастер меча: Пак Чунсик» на откровенность.]
[Расположение к господину повышено на 1.]
«О, это...»
Давно я не видел сообщений, связанных с классом.
Однако никаких заметных перемен не произошло. Сообщения немного повисели перед глазами и исчезли, оставив меня в раздумьях.
Я открыл окно статуса.
[Имя]: Пак Сиху.
[Уровень]: 2.
[Класс]: Иллюстратор.
[Навыки]: «Создание иллюстрации», 2 ур. / «Призыв и отзыв иллюстрации», 2 ур.
«Слияние с иллюстрацией», 2 ур. (заблокировано)
[Сохранённые иллюстрации]: Красноокий мастер меча: Пак Чунсик, 2 ур. / Расположение +1
«Слияние с иллюстрацией...»
Неужели это что-то вроде объединения в одно тело?
«Звучит довольно стрёмно».
Впрочем, когда-нибудь попробую и сам всё пойму.
Раз уж окно статуса было открыто, я решил заодно убрать вещи. Достал маску и отправил в подпространство сумку с магическими кристаллами.
«А ведь остальные навыки я даже не пытался использовать».
До сих пор я применял только «Призыв и отзыв иллюстрации».
«Создание иллюстрации» было недоступно из-за перезарядки. «Слиянием с иллюстрацией» я пока тоже не мог воспользоваться и поэтому гадал, что оно делает. Но слова Чунсика словно дали мне подсказку.
«Со временем наверняка узнаю, как его разблокировать».
Если и дальше буду рядом с Чунсиком.
Я отозвал его, а затем надел маску. Несколько простых настроек — и моё лицо стало лицом Чунсика. Теперь бояться нечего.
Я уверенно вернулся в вестибюль.
Добравшись до места, откуда можно было переместиться на пустырь, сразу открыл окно статуса.
*Ш-ш-ш...*
Раньше я всегда тренировался перед походом в Авалон, поэтому возвращался на пустырь. В следующий раз лучше потратить немного сил и входить из дома.
«Маску сниму только дома».
Но я не успел сделать и шага.
— Подождите!
Кто-то схватил меня за запястье.
Тонкий женский голос. Резкий запах духов.
«А. Опять как в вестибюле?»
Я тихо вздохнул и обернулся. Как и ожидалось, передо мной стояла женщина примерно моего возраста.
Неужели лицо Чунсика настолько действует на людей? За один день у меня уже во второй раз попросили номер.
«Всё-таки нарисовал я его отлично».
Гордость смешалась с горечью.
— Что вам?
— Скажите, вы случайно...
Женщина замялась. Но глаза у неё блестели слишком уж живо. Она медленно оглядела меня с головы до ног, а потом уверенно произнесла:
— Так и знала.
— Что?
— Вы ведь Пак Сиху? Всё это время прятали лицо. Неудивительно, что мы никак не могли вас найти.
Сердце оборвалось.
— Очень приятно. Я из гильдии «Солнце».
Гильдия «Солнце» всё-таки меня нашла.