Перед охотой на Сона Чончхана я отдал Кваннёлю артефакт стоимостью восемь миллиардов вон.
Разумеется, я рассчитывал, что он приложит все силы и переделает его.
Тогда Кваннёль и сам горел желанием взяться за работу. К тому же он обычно беспрекословно исполнял мои поручения, да и обстоятельства не оставляли места для безделья.
Но...
Вместо артефакта он с головой ушёл в Terra Online.
— Господин! Перед выходом я только зайду в игру!
Я вздохнул, глядя, как он торопливо бежит к компьютеру. Чунсика, призванного вместе с ним, пришлось буквально удерживать за руку, чтобы тот не взялся за меч.
— Может, вообще выбросить этот компьютер?
— Нельзя, господин! Если сегодня не отметиться, другие игроки уйдут вперёд. Я не допущу, чтобы господин из иного мира кому-то уступал.
— А я уже не могу смотреть на тебя.
— Господин!
Он вдруг выпрямился и с гордостью объявил:
— Господин из иного мира достиг второго уровня.
— Молодец. Просто умница.
На второй уровень он потратил около пятнадцати миллионов вон. Если так пойдёт дальше, до максимального уровня мы разоримся.
*Тук...*
Что-то упало у его ног и докатилось до меня.
Невероятно. Артефакт за восемь миллиардов просто валяется на полу.
— Ты хоть понимаешь, сколько это стоит? Мог бы хотя бы хранить его нормально.
— Господин, когда я правил Башней магов, такие артефакты создавали и ломали десятками каждый день. Один подобный предмет ничего не значит.
Я скрестил руки и молча уставился на него. Очень хотелось хоть раз увидеть эту Башню магов. Что же это за место, где артефактами разбрасываются как мусором?
Но одно другому не мешает. Этот артефакт Кваннёлю отдал лично я.
Кваннёль заметил мой взгляд и медленно поднял его с пола.
— Однако раз это дар моего господина, он ценнее всего на свете. Я буду беречь его как следует.
— Поздно спохватился. Иди сюда.
Сегодня дел было много.
Мы собирались на двадцать шестой этаж, и мне наконец понадобилось на собственном опыте оценить пользу целителя. Поэтому я решил взять Чон Чиён с собой.
До назначенного времени оставалось совсем немного, но без выговора сегодня было не обойтись.
— Я ведь не запрещаю тебе играть. Так?
— Так, господин.
— Ты знаешь: пока выполняешь свои обязанности, я тебя не трогаю. Ты обещал переделать артефакт. Хотя бы сделай вид, что работаешь, и тогда мне не придётся тебя пилить.
— Господин, но...
Он обернулся. Через дыру в стене, которую мы так и не заделали, открывался прекрасный вид в соседнюю комнату.
— Ну... даже владыка Башни магов иногда ошибается.
— Дело не только в ошибке. Есть несколько причин.
— Каких?
— Во-первых, как одежда и украшения подчёркивают благородство человека, так и моё благородство зависит не только от меня самого.
Я не понял ни слова. Просто махнул рукой, предлагая продолжать.
— Во-вторых, сейчас я заметно слабее, чем во времена, когда правил Башней магов. Значит, и управлять маной умею хуже. Я забыл об этом и попытался переделать артефакт прежним способом, поэтому потерпел неудачу. Мои знания больше не соответствуют моим возможностям.
— И что теперь? Скажешь, что не справишься? Ты уже расколол сферу неуязвимости пополам и покрыл трещинами всё остальное.
— Отказываться от данного слова недостойно. Раз это приказ господина, я непременно переделаю артефакт. Но...
Кваннёль слегка нахмурился и замолчал.
— Что ещё? Не пугай меня. Говори.
— Мне нужны инструменты.
— Какие инструменты?
— Те, с помощью которых обрабатывают артефакты. С ними я справлюсь, даже если моих сил недостаточно.
Я не спешил обещать, что достану их. Мне доводилось слышать о подобных приспособлениях. Они встречались крайне редко, и получить их было непросто.
Наверняка такие инструменты имелись у Ассоциации или у «Солнца», но постоянно просить их о помощи мне не хотелось.
— Без них никак?
— Сейчас моих способностей недостаточно, поэтому придётся опереться на инструменты. Без них в ближайшее время ничего не получится.
Кваннёль виновато склонил голову.
Даже Чунсик почувствовал, что тот говорит искренне. Он уже собирался обнажить меч, но передумал и лишь вздохнул.
*Фью-у!*
— Однако!
Кваннёль резко поднял голову. Я едва не решил, что из его глаз сейчас вырвутся лучи.
— Выход есть! Господин, сегодня вы ведь идёте на двадцать шестой этаж?
— Да. Собираюсь.
— На двадцать шестом... Нет, пусть даже на двадцать седьмом. В любом случае до тридцатого этажа мы найдём решение.
— ...Там?
— Да.
Начиная с двадцать шестого этажа обстановка в Авалоне, разумеется, менялась. Информации о верхних этажах было куда меньше, но самое необходимое я всё же знал.
«С двадцать шестого по тридцатый этаж простирается владение дракона. А на тридцатом появляется тот самый дракон».
Я вспомнил слова Пак Хеин.
Словно прочитав мои мысли, Кваннёль тихо произнёс:
— Древний дракон. В его логове наверняка найдётся то, что нам нужно.
Пусть возраст уже брал своё, этот дракон всё ещё обладал силой, достойной короля своего рода.
— Древние драконы продлевают жизнь множеством магических способов. Он не только овладел бессчётным числом заклинаний, но и наверняка накопил горы артефактов и инструментов.
— Похоже, ты неплохо его знаешь.
— Разумеется, нет. Но повадки драконов мне хорошо известны. Чем старше дракон, тем сильнее они проявляются.
Кваннёль не просто так заговорил о драконе и его логове.
У драконов была одна странность: они собирали редкие вещи, золото и драгоценности и хранили всё в своём логове. Обычная страсть к коллекционированию, только в чудовищных масштабах.
— Раз тридцатый этаж находится в логове древнего дракона, там наверняка найдутся магические инструменты. Тогда я смогу переделать артефакт.
Всё встало на свои места. Но продолжать разговор было некогда.
Если сейчас не выйдем, точно опоздаем.
— Ладно, понял. Ты скоро?!
— Г-господин, какой у вас пароль?! Я тороплюсь и внезапно всё забыл!
— qwer!
— П-получилось!
— А второй пароль...
— 1234, придурок!
Как этот дуболом вообще стал великим магом? Ума не приложу.
* * *
[Вы вошли на 26-й этаж Авалона.]
Густой лес напоминал Амазонию. В небе парили огромные птицы.
На другом конце карты возвышалась снежная гора, а на её склоне виднелось логово дракона, похожее на цветочный бутон.
Вот он, двадцать шестой этаж.
— Дел много. Давайте быстрее.
На этот раз у меня было сразу три задачи.
[1. Понять, нужна ли нам Чон Чиён. Точнее, выяснить, насколько важны и необходимы способности целителя.
2. Пройти 30-й этаж.
3. Найти в логове древнего дракона инструменты для переделки артефакта.]
Чем длиннее был список, тем сильнее я торопился.
«Если учесть ещё и магические кристаллы, выходит четыре?»
Говорят, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. А я собрался гнаться сразу за четырьмя.
В одиночку это казалось невозможным, но стоило посмотреть по сторонам, и уверенность возвращалась.
— Господин мой, держитесь за моей спиной. Здесь чувствуется присутствие сильных чудовищ.
— Так вот какой он, двадцать шестой этаж... Невероятно.
— Господин, здесь мы непременно найдём инструменты для починки артефакта. Я ощущаю потоки маны.
Рядом с Кваннёлем, конечно же, стояла его самопровозглашённая ученица Чон Чиён.
— Господин мой.
Пока я осматривался, Чунсик покосился на меня.
— Что?
— Вы всё подготовили?
— Разумеется.
Я растопырил пальцы и начал загибать их по одному.
— Твои любимые куриные шашлычки. Очищенные камни маны, чтобы восполнять силы. И... расколотый пополам артефакт тоже взял.
— Превосходно, господин. Возможно, нам удастся вернуть его к жизни. Следует учитывать любую возможность.
Кваннёль поддержал его. Когда не изображает одержимого игрока, на него и правда можно положиться.
— Было бы неплохо.
— Сиху! Мы сегодня собираемся пройти все этажи до тридцатого?
— Посмотрим. На всякий случай я рассчитываю и на завтра.
— Хорошо. Тогда... сперва покажу учителю, насколько сильнее я стала благодаря ему!
Чон Чиён гордо расправила плечи и вышла вперёд.
Нас окутала мягкая мана. Сразу показалось, будто тело стало легче и сильнее.
— Что это?
Чунсик сжал и разжал кулак, рассматривая свою руку.
— Это восстановление. И ускорение заодно.
— Новая способность?
— После повышения уровня мой прежний навык получил дополнительный эффект!
Чон Чиён широко улыбнулась.
Вот почему уровни были так важны.
Они не просто делали игрока сильнее. Уже имеющиеся навыки могли получить новые свойства или немного измениться.
— Раньше я умела только лечить, а теперь могу накладывать и такие усиления.
— А я-то думал, что это что-то особенное. Обычное укрепление тела.
Кваннёль прищурился. Для великого мага её способность, видимо, выглядела пустяком. Другие на её месте уже рассыпались бы в благодарностях.
— Не бросайся из крайности в крайность из-за каждой мелочи. Нужно непрестанно совершенствоваться. Чтобы стать великим магом...
— Учитель, вы сменили наряд?
— ...
— Не сменили, да? Я же сказала, что он ужасный.
— Ч-что?! Ужасный?!
— Да!
— Как ты смеешь сомневаться в безупречном вкусе великого мага! В Башне магов никто не одевался благороднее меня!
Он прибыл из фэнтезийного мира, так что, если подумать, возможно, не врал.
Но почему они опять ссорятся? Я решительно ничего не понимал.
К счастью, появился тот, кто мог прекратить их бессмысленный спор.
*Ки-и...*
— ...Какой маленький.
Ящерица была ростом примерно мне по пояс. Хотя нет, раз это детёныш дракона, правильнее назвать его драконёнком.
Покрытый красной чешуёй драконёнок спустился по дереву и направился к нам.
— Ой! Какой милый!
Чон Чиён просияла и протянула к нему руку, но Кваннёль её остановил.
— Ученица, не подходи так беспечно.
— Почему?
— Потому что мы должны его убить.
— Убить? Что вы такое говорите? Он же такой милый.
Не успела она договорить, как драконёнок распахнул пасть.
*Фу-у-ух!*
На нас хлынуло пламя. Несмотря на размеры драконёнка, огненное дыхание оказалось невероятно мощным.
— Ах ты тварь!
Кваннёль поспешно поставил магический барьер и остановил огонь.
Какая мирная картина. Птицы поют, цветы распускаются...
*Ки-и-и-и!*
А над горами разносится драконий Ужас. От этой силы я невольно сглотнул.
Сила и правда была чудовищной.
— Господин, он зовёт нас.
— Ты это называешь зовом? Да там от одного рёва кровь стынет.
— Невежливо оставлять приглашение без ответа.
Кваннёль спокойно подошёл к драконёнку и сложил руки у груди, собирая ману.
— Такая мелюзга меня не интересует.
Он усмехнулся. Сгусток маны перед ним вытянулся в тонкую длинную линию и рванул вперёд.
*Шра-а-ах!*
Двадцать шестой этаж будто рассекло пополам. От удара в воздухе на миг появилась трещина.
Кваннёль презрительно фыркнул.
— Зови старших.
[26-й этаж пройден.]
[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 26-го этажа!]
[Итоговое время: 2 минуты 24 секунды.]
— Господин мой, ваши волосы не пострадали?
Чунсик подбежал и заслонил меня собой.
— Я только что едва не сгорел, а тебя волнуют мои волосы?!
— Не говорите так. У вас редкие и тонкие волосы, поэтому риск облысения особенно велик. Потерять их здесь было бы невосполнимым ущербом.
— Ты врач, что ли?
— Лысый господин мне не очень понравится.
— Заткнись.
Чунсику стоило узнать, насколько вреден стресс для волос. Если я и правда облысею, виноват будет именно он.