Мир вокруг преобразился за одно мгновение.
Белые больничные стены рухнули, а из-под них проступили тёмные земляные своды. Всё сразу погрузилось в густой полумрак.
Казалось, мы оказались глубоко под землёй.
Воскресший попрошайка Мэйр стоял чуть поодаль и смотрел в сторону. Всё его тело укрывала незнакомая белая плёнка.
«Это и есть неуязвимость?»
— Господин, позвольте проверить её ударом.
— Давай.
*Грохот!*
Кваннёль обрушил на чудовище мощное пламя. Огонь попал точно в цель, но не оставил даже царапины. Белая оболочка загудела и просто развеяла заклинание.
Архимаг нахмурился.
— Господин... Я вложил в этот удар немало силы, но он не причинил никакого вреда.
— Я заметил. Система пишет, что он неуязвим.
— Неуязвим?! Прикрывает жалкое тело столь подлым способом. Надо было понять, что он трус, ещё когда разделил нас в больнице.
Чунсик недавно хвалил его за тот же ход, а этот сразу ругается.
Впрочем, происходило что-то странное. Над головой прокатился гул, а затем послышался незнакомый голос.
Говорил не нынешний Мэйр. Перед ним теперь стоял человеческий силуэт, которого секунду назад там не было. Будто мы подглядывали чужой сон.
«Кто ты?»
«Тело у тебя на редкость хилое, зато воля впечатляет».
«Я спросил, кто ты такой!»
«Так вот как ты держишься — понемногу пожираешь собственную волю. Едва дышишь, а всё ещё надеешься создать лекарство для этого тела?»
— Что за чертовщина? — пробормотал я.
— Осторожнее, господин.
Лицо Кваннёля резко стало жёстким.
— Воспоминание закончилось.
*Треск!*
За земляной стеной что-то с оглушительным хрустом разорвало пространство. Чунсик поднял меч и выпустил ещё больше маны.
Сила ощущалась совсем иначе. Источник был тот же, но по сравнению с тем, что давило на нас в больнице, нынешняя мана была несравнимо мощнее.
Вот теперь и правда началась вторая фаза.
«Твоя воля поддерживает жизнь, но она же может стать оружием. Я помогу тебе освободиться от немощной плоти».
Мрачный шёпот прозвучал снова. Не в ушах — прямо в голове.
«Ты будешь воскресать сколько угодно. Умирай и возвращайся, пока не исчерпаешь всю свою силу».
— Господин, берегитесь!
Кваннёль ударил ладонью по земле.
*Бух!*
Каменный столб мгновенно вырвался из пола и принял на себя поток маны, прилетевший из-за стены.
«Ч-что происходит?!»
Да я и сам хотел бы знать, какого хрена сюжет так понёсся.
За обвалом показалось существо, похожее на Мэйра. Теперь оно приняло человеческий облик, но тело выглядело так, будто вот-вот развалится.
Через несколько секунд плоть осыпалась серой пылью, обнажив мерзкое чёрное духовное тело, которое мы уже видели.
Только теперь оно стало вдвое крупнее, а мана стала ещё мощнее. Колышущийся чёрный туман источал такую злобу, что рядом с ним хотелось отступить не раздумывая.
Одного его присутствия хватало, чтобы всё тело тряслось, как телефон на вибрации.
— Что это за сила?..
Мэйр впился в нас острым взглядом. Он вроде бы не применял Ужас или похожую способность, но мышцы всё равно на миг окаменели.
Слабым его точно не назовёшь.
— Так вот он... мой собственный кошмар.
— Похоже на то.
Внешность изменилась до неузнаваемости, зато память у него, видимо, сохранилась.
— Его боевая сила так же низменна, как и облик, — презрительно бросил Кваннёль.
— Есть идеи, как его одолеть?
Я всё ещё на что-то надеялся.
— Нет. Это разновидность чёрной магии. Я считал её недостойной и никогда не изучал.
Ответил так спокойно, что неловко стало уже мне.
— И что теперь? С этой неуязвимостью убить его будет непросто. Сам он нас отсюда точно не выпустит.
— К сожалению, у нас действительно нет подходящего средства.
Кваннёль улыбнулся уголком рта и посмотрел на меня.
— Но у вас оно есть.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что спрятано в вашей душе, способно разрушить его защиту. Благодаря этому я и нашёл проход на скрытый маршрут. Только вы являетесь естественным противником этой твари.
— Ничего не понял.
— Особый предмет.
Произнеся это, Кваннёль уставился мне в грудь.
— Он ведь при вас?
Особый предмет упоминался в последнем сообщении системы.
«Что у меня вообще есть?»
Мы находились внутри Авалона, пусть и на скрытом маршруте. Значит, предмет, необходимый для прохождения, тоже должен был быть связан с Авалоном.
— Вы станете моей пищей. А с этой силой я...
— Да заткнись уже!
Мэйр осёкся на полуслове.
В ту же секунду Чунсик крикнул:
— Господин мой, вспоминайте!
— Да вспоминаю я!
— Этот враг как минимум вдвое сильнее того, с кем вы столкнулись прежде.
— Но это же всё тот же Мэйр.
— Нет. Они различаются.
Это и без него было видно. Вон сколько чёрного дыма валит. Любой скажет, что теперь тварь стала опаснее.
Я понимал, что скрытый маршрут не обязан быть лёгким. Но такого резкого скачка сложности всё равно не ожидал. И всё же намёк наконец начал доходить.
— Есть одна догадка... Только не говорите, что дело правда в этом.
Я всё ещё сомневался, но Чунсик сразу оживился.
— Господин мой, маска с вами?
— Конечно. Но вы серьёзно думаете, что поможет именно она?
— Несомненно. Эта маска и есть особое снаряжение, способное снять его неуязвимость.
Я удивлённо распахнул глаза.
Маска появилась у меня из-за Чунсика. Он невольно сделал меня знаменитым, и Ассоциация выдала средство, которое позволяло скрывать личность.
Уже тогда казалось странным, что Чунсик заранее знал о её существовании. Однако у маски нашлось столько удобных применений, что подозрения быстро отошли на второй план.
Поймав мой взгляд, мечник пожал плечами.
— Я знаю об Авалоне больше вас. И ни секунды не сомневаюсь, что однажды вы его покорите.
— Поэтому ты специально заставил меня получить маску?
— Именно. Я был уверен, что она вам обязательно понадобится.
Пока мы разговаривали, Кваннёль поднял мощную бурю маны. Ударить Мэйра заклинание не могло, зато сильный ветер заставил его на время отступить.
Архимаг раздражённо цокнул языком.
— Скрытый путь, который нельзя пройти без одной конкретной маски. Поистине отвратительно устроенный кошмар. Но ничто в Авалоне не устоит перед вами. Господин, наденьте маску и примите облик Мэйра.
— Господин мой! Скорее делайте, как сказал старый затворник!
Я немедленно заткнул Чунсику рот.
— Уже надел, идиот. Ты моё лицо не видишь?
Затем показал Кваннёлю большой палец.
— Молодец. Потом получишь звёздочку за старание.
— Звёздочку? Какое недостойное название. За великий труд мне дадут какую-то звёздочку?
Вот же гад. Теперь вообще хочется отобрать обещанную награду.
Я по очереди смерил обоих взглядом и сосредоточился.
«Маска копирует лицо противника».
Пусть сейчас Мэйр напоминал бесформенное облако, до этого он всё же принимал человеческий облик. Маска сработала: моё лицо стало точной копией его лица.
— Это... это лицо...
[Разум Мэйра поколеблен.]
[Уровень неуязвимости: 100%.]
Вот и система откликнулась.
Теперь оставалось одно.
Мэйр уже был близок к панике. Значит, нужно давить на психику. Чунсик тут же решил помочь.
— Господин мой, он дрогнул! Пора применить то, в чём вы сильнее всего!
— И в чём же?
— Заговорите его до смерти!
— Где ты набрался таких выражений?
— Та, что идёт по залитой кровью дороге, сказала, что это ваше главное достоинство.
— Да сколько можно куда-то идти? Это госпожа Хеин, да? И почему прозвище опять другое?
Чунсик заметно растерялся.
— П-прозвище отражает силу человека и одновременно выражает впечатление от его сущности! Если оно изменилось, значит, после нашей последней встречи моё восприятие этой женщины...
— Всё, хватит.
Как же долго он объяснял, что просто забыл. И ведь из-за него я сам теперь не мог вспомнить прежний вариант.
— Ладно. Сейчас я сниму с него защиту.
Я сделал шаг вперёд.
— Н-нет... Не приближайся! Это не моё лицо.
*Тресь.*
[Уровень неуязвимости: 98%.]
Я шагнул ещё раз.
— Не подходи! Не смей смотреть на меня этим лицом!
Одного вида собственного лица хватило, чтобы защита Мэйра начала быстро слабеть. Я почти ничего не делал — он разрушал себя сам.
Его огромное тело стало уменьшаться. Облачная масса расползалась, и под ней постепенно проступал человек.
Вот так люди обычно и реагируют на собственные кошмары.
Мэйр слабел на глазах. Наверное, именно такой реакции он ожидал прежде от меня.
[Уровень неуязвимости: 2%.]
— Я столько сделал, чтобы забыть! Убирайся!
*Хруст!*
[Уровень неуязвимости: 0%.]
Белая оболочка, защищавшая его от собственного кошмара, разлетелась.
— Чун...
*Хрясь!*
Я не успел договорить. Красная мана прочертила воздух длинным хвостом.
Меч Чунсика вошёл в грудь Мэйра сквозь чёрную ауру. По лезвию заструилась тёмно-красная кровь.
Удар пришёлся точно в сердце.
— Ты долго держался благодаря сильной воле.
*Всплеск!*
— Но в конце концов пожрал даже самого себя.
Чунсик выдернул клинок. Из раны хлынула кровь и окатила его с головы до ног. Он смотрел на умирающего врага без торжества, почти с горечью.
Кваннёль лениво махнул рукой, очищая мечника, и сказал:
— Сделка была нечестной с самого начала. Тебя обманули.
— Обманули?.. Меня?
— Ты не освободился от слабого тела. Ты лишь оказался заперт в Авалоне.
Архимаг медленно потёр подбородок и оглядел пещеру.
— Впрочем, создать тайное убежище на краю этажа было разумно. Твоя способность недостойна, но такую проницательность я вынужден признать.
— Значит... чем же я занимался всё это время?..
Кто-то когда-то сказал, что чудовища на этажах Авалона ненастоящие.
Объяснение звучало логично. Игроки проходили одни и те же уровни бесчисленное множество раз, но враги никогда не заканчивались.
Поэтому все считали, что Авалон создаёт их в момент входа очередной группы и помещает на нужный этаж. Пустые копии, не более.
Страж двадцать пятого этажа наверняка таким и был.
«Но этот отличается».
Мэйр казался настоящим. Особенно сейчас, когда, смертельно раненный, смотрел на нас со странным спокойствием.
Узнав правду, он будто освободился от тяжести. На губах появилась слабая улыбка.
— Спасибо, что вытащили меня из моего кошмара.
— Тогда плати!
Чунсик выкрикнул это так быстро, словно только и ждал подходящего момента.
— ...Что?
— За всё приходится платить. Наш господин вошёл сюда ради награды.
Эй, какого хрена ты так формулируешь? Теперь я выгляжу алчным ублюдком, которому нужны только деньги.
— Награда... Хорошо. Даже после моей смерти это пространство просуществует ещё некоторое время. Позади меня стоит маленький сундук. Заберите его. Предмет внутри одновременно удерживал меня здесь и защищал.
Я невольно вытаращил глаза.
Неужели это и есть та невероятная награда, о которой говорил Пэк Санчхоль?
Метод мне не понравился, но Чунсик тоже заслужил звёздочку за старание.
— Я не смогу вернуться к моменту до рокового выбора... Но хотя бы конец поставлю сам. Наконец-то всё кончилось. Мой кошмар...
Его шёпот рассыпался вместе с телом. Чёрная аура начала бледнеть.
Когда дым окончательно исчез, перед нами остался израненный человек.
То самое слабое тело, которое он так ненавидел, всё-таки было с ним до последней секунды.
— ...Он превращается в свет, — тихо сказал Чунсик.
Так и произошло. Плоть вспыхнула белым сиянием и растворилась. Свет был удивительно тёплым.
[Скрытый маршрут 25-го этажа Авалона пройден.]
[Игрок Пак ОО первым прошёл скрытый маршрут 25-го этажа!]
[На этажах 21–25 начинается катаклизм.]
Я медленно моргнул, глядя на одно сообщение за другим.
Перед глазами почему-то возник Пэк Санчхоль, который от души хохочет, запрокинув голову.
«Похоже, тихой жизни мне уже точно не видать».
К уведомлениям о рекордах я давно привык и теперь почти не реагировал.
Но это событие было совсем другого масштаба.