Кваннёль оставался мрачным.
Даже после того, как мы добили всех появившихся монстров, его лицо не изменилось.
«Что-то мне за него тревожно».
Обычно Кваннёль мог словами довести человека до слёз. Когда такой тип внезапно замолкает, поневоле начинаешь волноваться.
Чунсик в похожей ситуации хотя бы не закрывал рот.
— Пак Сиху.
Капитан ухватил меня за локоть и слегка потянул в сторону. Выглядел он не лучше Кваннёля.
Впрочем, только полный псих смог бы радоваться в таком месте.
— Ты видел последнее сообщение?
— Да.
— ...И совсем не удивился. Будто ждал его.
Он был прав. После истории с Чунсиком я предполагал, что нечто подобное повторится.
— Ты знаешь, что это значит?
Капитан нахмурился. Я вспомнил наш прошлый подъём.
Глава и заместитель главы гильдии «Солнце» тогда отреагировали примерно так же.
«Они тоже никогда не видели подобных сообщений».
— Так что это было?
— Возможно...
Полной уверенности у меня не было, но я почти не сомневался. Поэтому поделился своей догадкой.
— Такие сообщения появляются, когда на этаж входит тот, кто связан с прошлым этого места.
Мои призванные, похоже, служили своего рода ключом.
— Что значит «связан»? — Капитан посмотрел на меня ещё внимательнее.
Я собирался объяснить, но рядом послышалось движение. Неподалёку Кваннёль стоял на одном колене, неподвижный, словно статуя.
— Проход очищен. Нам следует поторопиться. Времени мало.
— Хорошо.
— Хм. Таймер и правда идёт. Разговор продолжим по дороге, — решил Капитан.
Отбив первую волну, мы двинулись дальше. Мы не знали, насколько велик этаж, поэтому даже замедленный отсчёт не позволял расслабляться.
Впереди шли Капитан и Чунсик. Два мечника прорубали путь, остальные держались за ними.
Башня всё меньше напоминала здание. Она больше походила на огромную пещеру, которую кто-то грубо перестроил под свои нужды.
Кабинет Кваннёля в Лаборатории артефактов был отделан таким же камнем. Его комната в старом доме тоже выглядела похоже. Всё казалось знакомым, но гнетущая атмосфера заставляла сердце сжиматься.
Следующий зал оказался ещё страшнее.
Сломанные столы были навалены друг на друга и образовывали подобие стены. Перед ней лежали десятки тел. Удивительно, но запаха разложения не было.
Стоило нам войти, как мертвецы зашевелились и начали подниматься.
— Господин, чувствуете?
— Ещё бы.
Будто по команде мы посмотрели на узкий проход в противоположной стене.
Оттуда исходила чудовищная сила.
Даже на расстоянии подкашивались ноги, а сердце сжималось от дурного предчувствия.
— За тем проходом находится хозяин этой Башни.
— Господин, я пойду первым.
Левая нога Чунсика коснулась пола.
*Гр-р-р-р!*
Зал задрожал. Из стен выплеснулась чёрная магия и впиталась в груды тел. Мертвецы поднялись, объятые тёмной дымкой. В глазницах зажёгся зелёный свет.
«Вот же дерьмо».
Я думал, что после этажа с зомби и первых этажей со скелетами давно привык к живым мертвецам.
Но эти твари были совсем другого сорта. От одного их вида начинали слезиться глаза.
Они выглядели настолько мерзко, что к горлу подступала рвота. Если бы я сам превратился в такое, без разговоров прикончил бы себя.
Вот это и были настоящие зомби — такие, от которых хотелось выколоть себе глаза, лишь бы больше не видеть.
*Фух!*
— До чего неблагородный вид.
Я был полностью согласен с Кваннёлем.
— Да уж. Сделай с ними что-нибудь.
— Возгорание.
Вспыхнувшее пламя скрыло тварей, словно на них наложили цензуру. Я наконец смог нормально вдохнуть.
— Пора.
Капитан мельком посмотрел на Кваннёля и бросился вперёд.
Я наблюдал за ним с сорок шестого этажа, но его бой всё ещё завораживал. Теперь я понял, почему человек с навыками усиления мог сражаться в одиночку.
Капитан взял меч задолго до пробуждения. Он был настоящим мастером и, говоря проще, уродился чертовски крепким.
«Кажется, он входил в национальную сборную по кендо».
Я слышал, что он даже завоевал олимпийское золото. После завершения карьеры тренировал молодых, а потом пробудился.
Теперь весь опыт, накопленный за десятилетия, работал на него.
*Фух!*
Капитан рассёк ближайшего монстра. Пламя разошлось в стороны, и мерзкая фигура снова стала видна. Я скривился.
«Как он вообще может рубить это в упор?»
Мастерство впечатляло, но ещё сильнее — железные нервы. Капитан смотрел на чудовище без малейшего отвращения.
— Господин!
Чунсик округлил глаза и схватил меня за плечо.
— Вы это видели?
— Что именно?
— Его удар удивительно плавный и точный.
Вот как. Видимо, один мечник замечал то, что ускользало от меня.
— Господин, момент неподходящий, но я обязан сказать.
Ну конечно. Я уже гадал, почему сегодня Чунсик ещё не выполнил дневную норму идиотизма.
Я нетерпеливо махнул рукой.
— Говори.
— Мне нужно с ним подружиться. Тогда я украду его технику и принесу вам.
Теперь Пак Чунсик добровольно записался ещё и в промышленные шпионы.
— Эй, я всё слышу, господин Пак Чунсик! — крикнул Капитан.
— Положитесь на меня.
— Ладно... Закончил? Тогда иди помогай.
— Господин, смотрите внимательнее. Траектория клинка, стойка, работа ног и корпуса — ни единого изъяна!..
— Я понял! Иди уже!
Только после моего крика Чунсик наконец развернулся.
Похоже, мастера узнают друг друга, даже если родились в разные эпохи.
Чунсик не мог знать, что техника Капитана выросла из кендо.
«Наверное, видит в нём такого же мечника, который всю жизнь тренировался».
— С таким мастерством почему ты не вмешался во время боя с Сон Чончханом? — спросил Чунсик, рубя монстров рядом с Капитаном.
— Я вмешался. Пока вы валялись без сил. А когда Хеин взялась за дело, отошёл в сторону.
Даже это кошмарное место не могло заставить Чунсика замолчать. И всё бы ничего, но меня раздражала одна мелочь.
Я не знал его настоящего возраста. Внешне он был моложе Капитана как минимум лет на двенадцать.
«Почему этот ублюдок всё время ему тыкает?»
Я вырос в стране, где уважение к старшим считалось само собой разумеющимся. Поэтому манеры Чунсика, словно он сроду не слышал о правилах приличия, откровенно раздражали.
*Ш-ш-ш...*
Кваннёль встал за спинами мечников и провёл ладонями над обоими клинками.
— Что?.. — Чунсик растерянно обернулся.
— Я раскалил металл, и теперь клинки режут лучше. Каждый взмах будет сопровождаться огнём. Торопитесь: таймер снова идёт с обычной скоростью.
Я и сам следил за отсчётом. Кваннёль был прав.
«Пилюли действуют совсем недолго».
Наверное, потому что это всего лишь опытный образец.
— Не понимаю, с чего ты вдруг решил помочь, но спасибо, — сказал Капитан.
— Не отвлекайся. Мы и так потеряли много времени.
Монстры лезли со всех сторон и пытались остановить наше продвижение.
Вдруг тело Сиа окутало золотое сияние.
— Эта сила создана для уничтожения чёрной магии.
Я невольно залюбовался. Сиа и без того была красавицей, а в золотом свете стала похожа на богиню.
И всё же мне почему-то сделалось не по себе.
«Что за чувство?»
По коже побежали мурашки, а потом всё тело зачесалось.
«У меня что, аллергия на Пак Сиа?»
Скорее возникло ощущение, будто я увидел нечто запретное. Но как ни крути, Сиа была очень красивой.
*Кхе-е-ек!*
Один монстр, до сих пор прятавшийся в углу, пополз к нам, заливая пол чёрной жидкостью. Выглядел он как сгусток чёрной магии, но двигался поразительно быстро.
Его целью был Кваннёль, который отвлёкся на бой.
— Дядя Кваннёль!
Сиа резко выставила руку. Кваннёль только начал поворачиваться, когда в лицо чудовищу врезался золотой крест.
*Фух!*
Тело покрылось трещинами и стало наполняться светом. Кваннёль молча смотрел, как сила Сиа очищает монстра.
*Тресь... тресь.*
Под чёрной коркой проступило израненное человеческое лицо.
Наши взгляды встретились. Глаза были ясными, осмысленными. Меня пробрала дрожь.
«Он жив?»
Существо протянуло руку к Кваннёлю.
— Ты...
— Во имя... владыки Башни магов.
С этими словами монстр — нет, маг — упал.
Золотой свет поднялся от ног и начал растворять его тело. На мгновение маг вспыхнул ослепительно ярко.
Монстра, так долго запертого в беспросветной тьме, окутал чистейший свет. Время словно остановилось.
Перед исчезновением губы мага зашевелились.
Голоса я не услышал, но слова прочитал по губам.
«Вы же обещали спасти нас. Владыка Башни магов... прошу вас».
«Это всё из-за вас».
Монстр... человек, которого поглотила чёрная магия, без сомнения говорил именно это.
«К чёрной магии не надо было прикасаться».
Кваннёль отреагировал слишком поздно. Он протянул руку, но маг уже растворился в мане.
После него исчез последний монстр. Однако сообщение о прохождении не появилось.
Значит, этаж ещё не закончился.
От края потолка побежала тонкая трещина. Она разрасталась с чудовищной скоростью. Через щель на нас уставился огромный красный глаз.
Гигантский кулак проломил потолок и врезался в пол. Над залом вырос человекоподобный монстр исполинского роста.
— Он почему такой здоровый?
Я посмотрел вверх и тяжело вздохнул. Чем дальше, тем хуже становилось положение.
— Уничтожим его — путь на следующий этаж откроется.
Кваннёль приблизился и вытянул обе руки. Сквозь разрушенный потолок было видно чёрное небо. Высоко над нами собирался огромный сгусток красной маны — больше, чем когда-либо прежде.
— Падение кита.
Заклинание обрушилось вниз и пробило чудовище насквозь.
Эта техника могла стереть с лица земли целый этаж. Тело гиганта страшно перекосило от её мощи.
— Теперь... я начну спасение.
Кваннёль тихо произнёс эти слова и поднялся в воздух. Остановившись на уровне глаз чудовища, он заговорил, и его ровный голос прозвучал по всему сорок восьмому этажу.
— Я помогу тебе уснуть навсегда.
Из тела гиганта вырвалось пламя. Несмотря на грозное появление, тот не успел ничего сделать и умер на месте.
Мана вокруг Кваннёля заметалась. Его мотало в воздухе, как самолёт в сильной турбулентности. Потом он осторожно опустился и ухватился за каменный выступ.
— Возможно, всё это случилось... из-за меня.
[Пак OO установил рекорд прохождения 48-го этажа!]
[Итоговое время: 28 минут 47 секунд.]
Таймер остановился.
Кваннёль долго смотрел туда, где только что стоял гигант.
Чужие чувства я мог читать по колебаниям маны. Сейчас сила внутри Кваннёля металась бурей: то исчезала без следа, то резко взвивалась, будто кричала от боли.
Лицо Кваннёля оставалось спокойным.
А внутри всё было разрушено, как эта Башня.