Кроха всё медленнее хлопал крыльями. Наконец драконёнок мягко опустился на землю и прикрыл глаза.
Густая мана стянулась к нему со всех сторон.
Больше никто в мире не умел очищать заражение. Кроха был чем-то вроде живого пылесоса, созданного специально для заражения.
«Ну да, после такого уже не поспоришь: он и правда священный зверь».
*Ш-ш-ш...*
Мана Крохи тонко растеклась во все стороны, будто тесто для пиццы под скалкой, и ровной плёнкой накрыла всю заражённую область.
— Ч-что это вообще такое?.. Альянс тратит на очистку заражённых зон безумные деньги, а тут...
Деймон посмотрел на меня так, словно его только что жестоко обманули.
— Значит, вы не просто так всё время носили его на голове?
— Ну да.
После моего короткого ответа Деймон больше ни о чём не спросил. Точнее, уже не смог. Кроха начал втягивать чёрную ману, и Деймон уставился на него так, будто глаза сейчас выпадут из орбит.
А у меня на душе стало как-то странно.
Кажется, ещё вчера он был круглым яйцом. А теперь уже вылупился и уверенно машет крыльями.
— Господин мой, я ненавижу заражение.
— Я знаю.
Я слегка кивнул Кваннёлю. До сих пор помнил, что он сказал в тот день, когда мы впервые столкнулись с заражением.
— Ты говорил, что заражение началось в Башне магов?
— Да. И, в отличие от прорыва, за заражение даже не дают очков.
В обоих случаях появляются монстры, но происходит это по-разному.
Во время прорыва чудовища валят из так называемой точки — чего-то вроде портала.
При заражении в монстров превращается сама чёрная мана, которую сейчас поглощал Кроха. Если какое-то время рубить появляющихся чудовищ, поток в конце концов иссякнет. Но от этого зрелище не становится менее страшным.
— Я ненавижу заражение.
Голос Кваннёля был низким и тяжёлым.
Не знаю, почему, но мне послышалось не «ненавижу», а «боюсь». Впрочем, при Деймоне Кваннёль больше ничего не сказал.
«Когда поднимусь выше по Авалону, наверняка узнаю и его историю».
Он всегда был мне предан и неизменно ставил меня превыше всего. Но всё равно что-то скрывал — совсем как Чунсик раньше.
Лучше бы он впал в неистовство. Тогда я хотя бы мог бы его успокоить.
Но, когда он смотрел на заражение с таким обречённым лицом, словно чёрная мана разъедала его изнутри, я понятия не имел, что делать и что говорить.
Я хотел, чтобы мои призванные были счастливы.
Точнее — чтобы они освободились от Авалона.
Ирония заключалась в том, что ради этого мне приходилось думать об Авалоне больше, чем о чём-либо другом.
Ответ был там.
«Вернусь домой — снова пойду наверх».
Я и так собирался продолжить восхождение, но лишняя причина ещё никому не мешала.
— Сиху, мы всё сняли.
Пак Хеин осторожно подошла ко мне, поглядывая на Кваннёля.
— Я выключила камеру ровно в тот момент, когда Чунсик начал снижаться. Почему-то показалось, что это лучше не снимать.
— Правильно сделали.
Кваннёль долго молчал.
А вот Деймон на этот раз не выдержал.
— Вы потеряли что-то из-за заражения?
Он незаметно встал рядом с Кваннёлем.
— Потерял. Очень многое. Но я не помню ни того, с чего всё началось, ни того, как развивались события. Меня преследует только итог: я потерпел поражение.
Вопрос прозвучал уважительно, и вопреки моим ожиданиям Кваннёль ответил без раздражения.
— Вот как? Значит, за этим стоит целая история? Старая рана?
— ...Хватит расспрашивать.
— У меня был похожий опыт.
— Что?
Может, Деймон и правда почувствовал в нём родственную душу.
— Я не знаю, что именно пережили вы, но со мной случилось нечто похожее. Вам разве не интересно?
— Нет.
— ...Совсем?
*Кхм, кхм!*
Деймон несколько раз кашлянул и покосился на меня.
Я неловко улыбнулся и пожал плечами.
— Ну... хотя бы самую малость? Мне казалось, у нас есть что-то общее...
Кваннёль попросту его проигнорировал.
У меня вдруг быстрее забилось сердце. Стало интересно, что будет дальше.
Как же Деймон выпутается из этого положения?!
Я и сам не заметил, как навострил уши.
Немногие решатся изливать душу человеку, который прямо сказал, что ему неинтересно.
В глазах Кваннёля вдруг мелькнул живой блеск.
— Мне неинтересно. Но я понимаю.
— Простите?
— Ты что-то потерял. Если речь идёт о заражении, только потеря и могла нас объединить.
— ...Да.
— Справиться с этим можешь только ты сам. От разговоров с другими легче не станет.
Кваннёль произнёс это с совершенно бесстрастным лицом.
Это сейчас было утешение или наезд? Я голосовал за второе. Деймон, похоже, выбрал первое.
— ...Вот оно что. Мне, простому смертному, не дано постичь глубину души архимага.
Глаза Деймона засияли. Лицо Кваннёля при этом оставалось мрачным. Наверное, всё из-за той пустоты, которую он столько лет носил в себе...
— Хорошо, что ты наконец понял. Я и без того на взводе: уже пятьдесят часов не видел господина из иного мира. Не лезь ко мне с разговорами.
Лучше бы я просто заткнулся.
Пальцы Кваннёля мелко дрожали. Он ещё и беспрерывно что-то бормотал себе под нос.
— Как только вернёмся, велю американскому советнику немедленно устроить вечеринку. Тогда мы сможем быстрее улететь домой. Интересно, всё ли хорошо у господина из иного мира... Неужели его аккаунт взломали?!
Он вцепился зубами в большой палец и задёргал ногой.
Вот она, ломка. Чёртов ублюдок.
И чего я ради такого придурка размышлял о Башне магов, душевных ранах и прочей дребедени? Сам себе трагедию придумал.
— Я пытаюсь найти с вами что-то общее, а вы с головой уходите в другое занятие! Разве мы оба не стараемся забыть старую боль?!
Деймон отчаянно повысил голос, пытаясь выжать из Кваннёля хоть каплю сочувствия.
— Не смей принижать его! Господин из иного мира — великий человек. Кроме моего настоящего господина, только он поддерживал меня в тяжёлые времена! Ещё одно неуважительное слово — и я тебя не прощу!
Разумеется, это не сработало ни хрена.
— Как ни крути, мне, обычному человеку, не постичь глубину мыслей великого архимага.
Так Деймон сумел обернуть истерику Кваннёля красивыми словами.
— Когда мне было особенно тяжело, господин сам его посоветовал. Я до сих пор бесконечно благодарен.
— Ого. Вот как?
— Он мыслит ещё глубже, чем я.
— ...Я это и так знал.
Деймон посмотрел на меня с твёрдой решимостью.
Да что ты там знал?
— Я и дальше буду многому у вас учиться.
Чему ещё, блядь?
«И дальше?»
Он живёт в США. Я — в Корее.
Какое ещё «дальше»?
«Почему мне вдруг так тревожно?»
*У-у-уф!*
Кроха от души рыгнул и лениво спустился на землю. Сиа подхватила его на руки и посмотрела на меня своими сияющими глазами. Слишком уж внимательно.
— Оппа! Мы закончили раньше, чем я думала.
— ...Похоже на то.
— У нас осталось свободное время. Можно я пойду? Это отличный шанс прославить тебя на весь мир!
— ...Иди. Иди уже.
Я ещё не договорил, а Пак Хеин тут же подхватила:
— Выпуск про защиту от заражения получился что надо. А второй снимем о том, каково быть призванной Пак Сиху: трудности, передачи, мероприятия — настоящий видеодневник Пак Сиа!
— Это тоже поможет оппе?
— Конечно.
— Тогда я согласна, сестрица.
...Когда вы успели так сблизиться?
— Но после этого в фан-клубе точно станет больше людей?
— Конечно. Сиа, подумай сама. В Корее всего пятьдесят миллионов человек, а в мире — миллиарды. Добавим английские субтитры, поставим тег «Пак Сиху», просмотры польются рекой. Представляешь, что тогда будет?!
Пак Хеин провела ребром ладони по горлу, и Сиа ахнула.
— Ого-о-о!
— Фан-клуб того придурка с мечом обгоним без всяких усилий.
— Тогда снимаем! Прямо сейчас!
— К-кто здесь придурок с мечом?! Да как ты...
— Вот опять: «ты», «как смеешь»... Нормально обратиться не можешь?
— ...Пак Хеин.
— Без фамилии.
Пак Чунсик окончательно замолчал. Пак Хеин посмотрела на него и тяжело вздохнула.
— Эх. Ладно, прощаю. Только потому, что ты красивый.
А я вот уже не мог на это смотреть.
— Кваннёль, открывай портал.
Я уже закипал. В груди буквально жгло.
Через портал Кваннёля мы вернулись в гостиницу. Едва вышли, Джеймс поправил очки и быстрым шагом направился к нам.
— Господин Сиху! Мы подтвердили полное исчезновение заражения. Вы проделали невероятную работу. Сначала прорывы, теперь заражение — вы снова открываете новые горизонты! Я видел бесчисленное множество заражённых зон, но такого способа очистки не встречал ни разу в жизни.
Он набросился на меня с речью, едва мы появились.
— Ну да.
Минут десять я слушал гимн во славу Пак Сиху, пока в голове наконец не зажглась лампочка.
— Кстати! А деньги когда будут?
Джеймс словно ждал этого вопроса. Он снова поправил очки и улыбнулся.
— Очень скоро! Вы получите всё до вылета.
— Тогда ладно.
*Шаг. Шаг.*
— Э... что?..
Чунсик и Кваннёль окружили Джеймса с двух сторон.
— Эти средства пойдут на укрепление величия и власти господина из иного мира. Можешь гордиться своим вкладом!
— На этой земле есть куриные шашлычки? Если есть, немедленно подай! Я не ел их больше пятидесяти часов, и моё душевное состояние крайне нестабильно.
Давление, угрозы, вымогательство. Теперь дуэт Чун-Кван сам ходил на автоматическую охоту, даже без моих приказов. Именно об этом я всегда и мечтал.
И тут меня будто молнией ударило.
Я быстро подошёл к Джеймсу. Чунсик и Кваннёль тут же поклонились и расступились.
— Господин Джеймс!
— Д-да! Вы пришли меня спасти...
— У вас случайно не осталось долларов?
— ...Не спасать, значит? Решили тоже меня обчистить?
— Ну что вы, какое обчистить! Я надёжно и без единой жертвы остановил заражение в вашей стране. Думаю, теперь имею право немного посмотреть страну. Но вот беда: долларов у меня нет.
Для прогулок нужны деньги, а я так обрадовался поездке в США, что напрочь забыл обменять валюту. У этого человека наверняка была наличка.
— Доллары! И экскурсовод!
— Куриные шашлычки!
— Выплата!
Не выдержав тройного давления, Джеймс капитулировал.
— Сколько вам нужно долларов?! Сколько шашлычков купить?! А выплату... я попробую ускорить через Альянс.
Мы втроём посмотрели на него с гордостью, словно родители, впервые увидевшие, как ребёнок сделал первые шаги.
Сразу видно друга Пэк Санчхоля: работает быстро.
Джеймс вытащил из бумажника внушительную пачку долларов и бережно вложил её мне в ладонь.
— Вам нужно что-нибудь ещё?
— Магические кристаллы!
— Куриные шашлычки!
— «Тера»!
— Я спросил из вежливости. Зачем вы всерьёз начали перечислять?
Джеймс побледнел и покорно кивнул.
— Хорошо... Я понял.
Деймон, до этого наблюдавший за нами со стороны, пробормотал что-то себе под нос и начал делать записи на листке, который получил от Кваннёля.
— Даже большинство глав гильдий не осмеливаются так разговаривать с Джеймсом. Пак Сиху и правда особенный. Этому тоже надо научиться.
Нет. Определённо, от Деймона пахло неприятностями.