Не прошло и минуты, а всё вокруг изменилось до неузнаваемости.
Кваннёль торопил нас, почти умолял перейти дальше, но я застыл и не мог пошевелиться. С потолка, словно дождь, капала чёрная жидкость. В голове ещё звучали последние мольбы тех, кого утащило под землю.
— Господин.
— Да... сейчас.
— Вот же... Значит, всё до сих пор было только разминкой.
Капитан подошёл ближе, убрал меч в ножны, присел и коснулся пальцем тёмной лужи.
*Ш-ш-ш...*
От кожи поднялся чёрный дым. Лицо Капитана сразу помрачнело.
— Чёрная магия. Она появилась внезапно и начала менять живых существ... Неужели эта жидкость, заполнившая всё вокруг, и есть заражение?
Вряд ли во всей Южной Корее нашёлся бы игрок, который сталкивался с заражениями и прорывами чаще Капитана. Я не знал, почему он так одержим ими и ради них мотается по всему миру.
— Сорок восьмой этаж, видимо, покажет Башню уже после начала заражения.
Но его опыт сейчас был нам очень кстати.
— Сиху.
— Да, господин Капитан.
— Может, сперва приведём себя в порядок? Дальше лёгкой прогулки не будет.
Предложение было разумным. Густая, словно лава, жидкость расползалась медленно и пока не добралась до нас. Я открыл подпространство.
Убийце кур достались шашлычки и точильный камень.
Сиа — магические кристаллы для восстановления сил. Капитан принёс всё необходимое сам, так что пусть разбирается.
А Кваннёль...
Я перестал рыться в запасах и посмотрел на него.
Он стоял чуть в стороне, заложив руки за спину, и безмолвно смотрел на разорённую площадь. Плечи у него непривычно поникли. Я расширил восприятие и услышал тихий шёпот.
— В священной Башне магов... откуда взялись химеры и заражение?
— Что сделал её владыка?
— Что сделал... я сам?
— Господин.
Чунсик осторожно подошёл ко мне.
— Что?
— Хотите куриный шашлычок?
— Давай. Спасибо.
Мы молча жевали и смотрели на понуро стоявшего Кваннёля.
— Господин, я тоже выглядел настолько жалко?
— Примерно так.
— ...Я до сих пор каждую ночь вспоминаю Райну, когда вижу луну. Но прежней тоски уже нет.
Чунсик задумчиво провёл ладонью по пыльному полу.
— Райна умерла. Зато я точно знаю, что её нет в Авалоне.
Этажи Башни были чужим прошлым, в которое нас почему-то впустили.
Вернуть то время нельзя. Но кое-что всё же можно исправить.
Вскоре мы закончили приготовления.
Чунсик в один присест доел последний шашлычок, отряхнул брюки и направился к Кваннёлю.
— Старый затворник.
— Я слышал весь ваш разговор с господином.
— Подслушивать невежливо.
— Тогда шептались бы подальше.
— Мы готовы. Господин зовёт тебя.
Кваннёль ещё раз окинул взглядом сорок седьмой этаж и подошёл к нам. Едва наши глаза встретились, он опустился на одно колено. От него исходила такая сила, что воздух вокруг стал плотнее.
— Исполню любой ваш приказ.
— Нет. На этот раз действуй не ради меня.
— Господин?
— Делай то, что нужно тебе. А я прикрою.
— ...Благодарю за заботу.
Я открыл окно статуса и перенёс нас на сорок восьмой этаж.
Через мгновение мне пришлось несколько раз моргнуть. Глаза были открыты, но перед ними оставалась сплошная тьма.
Обычно к этому времени пространство уже проявлялось.
«Что ещё за фокус?»
*Кап-кап-кап...*
Где-то рядом тихо барабанил дождь. Значит, переход завершился. Постепенно глаза привыкли к темноте.
— Что за чертовщина...
Капли падали совсем близко. В темноте проступил узкий коридор. За последние этажи мы видели уже третий такой, но этот внушал куда больше тревоги.
*Ух...*
В нос ударил запах гнили. Через пролом в потолке виднелось ночное небо.
— Теперь и правда совсем другое дело, — произнёс Капитан за моей спиной.
Стены были покрыты тёмными пятнами крови. На полу валялись куски плоти, похожие на обломки камня. Всё выглядело хуже, чем я ожидал. Я стиснул зубы.
*А-а-а-а...*
По коридору прокатился нечеловеческий вопль.
— Да. Вот теперь это место можно назвать ужасным.
*Кап-кап.*
Дождь не прекращался. Вскоре я заметил странность: чёрная жидкость лилась не только через пролом, но и просачивалась сквозь целые участки потолка. Та самая, что поглотила монстров на предыдущем этаже.
Одна капля упала мне на ладонь. Прикосновение вызвало странное чувство.
— Господин... Даже дождь здесь чёрный, — сказал Чунсик.
— Вижу.
Капля не растеклась по коже. Она сохранила круглую форму, покатилась по ладони и упала на камень.
— Это мана, господин. Настолько густая, что сохраняет форму. Отвратительная мана.
Теперь я понял, что именно показалось знакомым. Словно я коснулся расплавленного магического кристалла.
Под потолком висели круглые чёрные наросты. При каждой дрожи здания от них отрывались капли и падали вниз. Я стряхнул последнюю с руки.
*Ш-ш-ш...*
От упавшей капли поднялся чёрный дым. Я нахмурился.
— Обычная мана, какой бы плотной она ни была, не принимает такую форму. — Кваннёль присел и провёл пальцами по камню. — Капитан прав. Это заражение. Причём чрезвычайно сильное.
Он поднялся и опустошённо оглядел коридор.
— Сиа.
— Да, старший брат.
— Слишком темно. Освети всё как следует. Я хочу понять, что здесь произошло.
Сиа сложила ладони у груди. За её спиной возник величественный золотой крест, а передо мной появились знакомые сообщения об усилениях.
Коридор на миг залило золотым светом. Но чёрные капли, покрывавшие всё вокруг, жадно поглотили даже его. Тьма вернулась почти сразу.
— Не может быть...
Сиа ошеломлённо смотрела вверх. Ещё ни одно место не сумело проглотить сияние её креста.
Опасность оказалась серьёзнее, чем мы думали.
— Идём прямо сейчас? — спросил Капитан.
Чунсик и Кваннёль встали впереди. Вот когда мои призванные в полной мере оправдывали свои громкие титулы.
— Господин, пришло время использовать артефакты, которые мы принесли.
Я достал из подпространства экспериментальные укрепляющие пилюли, созданные в Лаборатории, — по одной на каждого.
Раздав пилюли, я положил свою в рот и разжевал.
Ощущение оказалось мерзким. Тело словно слегка перекосило, а мана потекла в обратную сторону. Будто стрелки часов вдруг пошли назад или сердце решило биться наоборот.
*Ш-ш-ш...*
«Этот цвет...»
Вокруг меня появилась слабая чёрная дымка. Вслед за Сиа свой навык применил Капитан.
Все мы стали союзниками. Весь сорок восьмой этаж — врагом.
— Забавная выходит штука, — пробормотал Капитан.
— Что именно?
— Разделить всех на врагов и союзников почти то же самое, что отделить добро от зла.
Он провёл остриём по камню перед собой.
— Но здешние чудовища, скорее всего, тоже жертвы. Можно ли объявлять их злом?
Кваннёль встал рядом.
— Твой навык уже сделал выбор. Раз он признал обитателей этажа врагами, значит, они — зло.
— Ты действительно так думаешь?
— ...Да. Думаю.
Кваннёль заставил себя собраться. Когда мы все вышли в широкий зал, перед нами вспыхнули системные сообщения.
[Вы вошли в область заражения.]
[Чёрная магия начинает пожирать ваше тело.]
[Ограничение по времени: 2 часа]
[Пройдите 48-й этаж за отведённое время.]
[В противном случае вас ждёт нечто ужасное.]
Мы не успели сделать и нескольких шагов, как из темноты показались уродливые существа, истекающие чёрной жижей. У них нельзя было различить руки, ноги или голову. Они больше походили на ожившие комья грязи, чем на живые тела.
Я невольно подумал, что ещё недавно они могли быть теми, кого утянуло под землю на сорок седьмом этаже.
«Неужели через два часа с нами произойдёт то же самое?»
В углу зрения появился таймер.
— Странно.
По ощущениям прошло секунд двадцать, но счётчик отмерил едва пять. Чёрная аура вокруг моего тела тем временем стала плотнее.
— Похоже, пилюля работает, — заметил Чунсик.
Я пришёл к тому же выводу.
Артефакт действительно повышал сопротивление чёрной магии.
Только я не ожидал, что он замедлит ещё и сам отсчёт.
[Развитие всегда сопряжено с риском.]
[Я всего лишь пошёл на этот риск.]
Сообщения возникли одновременно.
— Это ещё что?.. — пробормотал я.
Всё повторялось.
Слова были другими, но такое уже происходило на этажах Чунсика. Вероятно, Кваннёль тоже видел эти строки. Во всяком случае, он вдруг заметно заторопился.
— Я разберусь с ними сам, господин.
Он создал в воздухе огненное копьё и шагнул вперёд.
*А-а-а-рх!*
Комья чёрной грязи с воем бросились к нему.
Копьё рассекло первого пополам, но тот даже не упал. Обе половины снова слиплись, и тело вернулось в прежнее состояние.
— Я так и знал, — тихо сказал Кваннёль.
Я не понял, к чему именно относились его слова.
*Бух!*
Он вогнал копьё в пол.
Пол и без того выглядел хрупким. Под мощным ударом по нему побежали трещины.
Но этаж не мог обрушиться. Вся эта разруха была лишь частью его облика.
Из разломов вырвались языки пламени. Они быстро расползлись по залу, сомкнулись вокруг монстров и поглотили их.
Когда огонь погас, на потолке набухли новые чёрные плоды. Внутри зажглись красные глаза.
«Тут что, шведский стол? Монстров подают без конца».
— Что здесь произошло? — прорычал Кваннёль.
— Владыка Башни!..
— Господин! Башня рушится! Чёрная магия пожирает нас!..
Кваннёль молчал.
— Почему же...
*Тресь.*
Чёрные плоды начали лопаться. Из них вместе с густой жидкостью выпадали скрюченные тела.
— Почему вы остались невредимы? Почему... вы даже не скорбите?
*А-а-а-а!*
Один монстр взревел так громко, что задрожали стены.
За ним закричал второй, потом третий. Вскоре стоны заполнили весь зал.
*Тр-р... тр-р-р...*
И всё же среди этого грохота яснее всего слышалось тихое потрескивание углей у ног Кваннёля.
Он заговорил только после того, как зловещий голос умолк.
— Начинаю очищение.
Его лицо было мрачнее самой тьмы вокруг.