Достаточно ввести на «Ютубе» слово «игрок», и поиск выдаст тысячи роликов.
Разумеется, самыми популярными среди них были всевозможные рейтинги: «Самые влиятельные игроки года», «Пять сильнейших игроков мира» и всё в таком духе.
Люди от природы обожают расставлять всех по местам, даже когда в этом нет никакого смысла.
До пробуждения я и сам не раз смотрел подобные видео до глубокой ночи.
Иногда смотрю и теперь. Недавно один ролик меня по-настоящему потряс: в таком списке оказался и я.
«Рейтинг силы игроков S-ранга».
Название проще некуда, а просмотров было немыслимо много.
Моё имя тоже упоминалось. Кажется, я находился где-то в конце второй десятки. Ким Сонён занимала примерно двадцатое место. Выше меня стояли игроки The Black и «Революции».
Но потрясло меня не это.
За десять секунд до конца появилась отдельная нулевая позиция: бесспорно слабейший игрок S-ранга — Пак Сиху без призванных.
«Больше всего бесит, что возразить нечего».
Честно говоря, именно из-за того ролика я и предложил Чунсику поединок. Меня задело, вот я и рыпаюсь.
«Но не могу же я быть самым последним. Только не самым последним».
*Тр-р-реск!*
— Господин!
Глядя на багровую магию перед собой, я начал подозревать, что, может быть, всё-таки могу.
— Вы нанесёте первый удар?
Вместо ответа я оттолкнулся от пола и рванул вперёд. В руках игрока оружием способна стать любая вещь.
Даже такой деревянный меч.
Стоило наполнить его магией, и тупая деревяшка становилась острее большинства настоящих клинков.
Я нанёс рубящий удар точно по плечу Чунсика.
Разумеется, в последнее мгновение он исчез, а мой меч лишь прочертил по полу.
*Гр-р-р-рак.*
Дерево издало глухой металлический звук. Я намеренно ударил громче, чтобы отвлечь его, резко развернулся и взмахнул мечом.
Одновременно в памяти всплывали все движения Чунсика, которые я видел прежде.
«Он наверняка появился у меня за спиной».
*Лязг!*
Так и оказалось. Чунсик легко остановил мой удар своим деревянным мечом. Я угадал, но всё равно не достал его.
— Вы сначала думаете и лишь потом двигаетесь. Нужно делать это одновременно.
Он подбил мой меч вверх. Я отступил и снова принял стойку.
«После встречи с Райной он заметно усилился».
Возможно, возвращённая память раскрыла его скрытые возможности.
Иначе внезапный скачок в силе объяснить было невозможно.
Я моргнул — и Чунсик исчез.
«Если это он...»
Где появится? Сзади? Спереди? Сбоку? Мысли заметались, мешая друг другу.
Я не мог предугадать его ход. Хотя Чунсик только что велел думать и двигаться одновременно, у меня по-прежнему ничего не получалось.
Вдруг тело подалось вперёд. Чунсик едва коснулся деревянным мечом моей поясницы.
Он стоял сзади.
— Одно очко.
И тут же снова исчез.
«Ах ты сволочь».
Я стиснул зубы. Наверняка на лбу уже вздулась пара жил.
Пришлось собраться. Я расширил восприятие магии и попытался уловить его движение.
Слева. И одновременно справа.
«Почему я чувствую его с обеих сторон?»
Чунсик двигался так стремительно и непредсказуемо, что мои чувства каждый раз запаздывали на полшага. Из-за этого магические следы смешивались.
*Тук.*
На этот раз толчок пришёлся в левое плечо. Я сразу ударил туда, но снова рассёк только воздух.
— Два очка.
Его голос прокатился под потолком, будто из огромного динамика.
— Разница в запасе магии тоже велика, но сильнее всего нас различают инстинкты. Вы должны это понять, господин.
— Инстинкты?
— Боевого инстинкта, выкованного в сражениях на грани жизни и смерти.
Чунсик появился прямо передо мной.
Я поспешно взмахнул мечом, но он уже успел исчезнуть. Тут же меня слегка толкнули в правое плечо. Я резко развернулся, а этот ублюдок опять... опять пропал.
— У вас такого инстинкта нет. Три очка.
— Ты неплохо умеешь выводить людей из себя.
— Разозлить противника и сохранить собственное спокойствие — тоже путь к победе.
Вот же гад. Профессионально действует на нервы.
— И когда же вы собираетесь меня коснуться?
— Стой смирно, сейчас узнаешь.
— Я и так стою смирно.
Меня снова качнуло вперёд.
— Четыре очка.
— Ах ты су...
*Фух.* Нужно сохранять спокойствие. Если сорвусь, точно ничего не добьюсь.
Я снова закрыл глаза. После тренировок Чунсик всегда так медитировал. Однажды я спросил, зачем он это делает, и Чунсик буднично ответил:
«Чтобы восстановить уставшие тело и разум. Упражнения для духа лучше всего успокаивают после тяжёлой тренировки».
Медитировать посреди боя я, конечно, не собирался.
Мне нужно было поймать его след. Могучая магия всегда оставляет за собой хвост.
С закрытыми глазами чувствовать её проще.
Самый заметный след сейчас находился...
У моего правого плеча. Там, где Чунсик заработал третье очко.
«Слабо, но я вижу».
Тонкая линия тянулась дальше и обрывалась у меня за спиной.
*Вжух!*
Я резко развернулся и взмахнул мечом.
Так и есть.
Чунсик уже бросался ко мне, но успел поставить деревянный меч под углом и остановить удар.
— Я коснулся твоего меча.
— Очко засчитывается только за касание одежды.
— В следующий раз доберусь до шеи.
Чунсик обеспокоенно произнёс:
— Господин, это всего лишь тренировочный поединок.
— Знаю, знаю.
— Вы точно не забыли?!
— Сказал же, знаю.
*Шурх.*
Чунсик недовольно повёл кистью и провернул свой меч. Моё оружие пошло вниз и ткнулось в пол, а его меч оказался направлен мне в бок. Чунсик слегка подтолкнул меня.
— Пять очков.
— ...Я тебя убью.
— Господин, это тренировочный поединок...
— Знаю. Ни на секунду не забываю.
Всё равно убью. Грязный мечник.
Но одних угроз было мало. Разрыв в фехтовании и боевом чутье оказался чудовищным. Чунсик двигался неторопливо, словно гулял, а я не мог коснуться даже его носка.
«Но сдаваться нельзя».
Опыт. Да, сам я почти не сражался, но кое-какой опыт всё же накопил.
С кем поведёшься, от того и наберёшься. Я столько времени наблюдал за их боями, что обязан был хоть что-то усвоить.
И вообще! После того как он меня так унизил, разве можно просто остановиться? Если сегодня не приложу его мечом по башке, всю ночь буду ворочаться от злости.
В этот момент закричала Пак Хеин:
— Сиху! Вообще-то я не хотела этого говорить!
Отвечать было некогда. Я лишь на миг скосил глаза в её сторону и сразу снова сосредоточился на Чунсике.
— Вы знаете, что господин Чунсик устроил сегодня в главной резиденции «Солнца»?
Чунсик дёрнулся.
— Г-господин, это недоразумение!
— Недоразумение? Значит, ты всё-таки что-то натворил?
— Н-ничего я не делал! Это точно недоразумение.
Похоже, никакого недоразумения не было. Вон как глаза отвёл. Точь-в-точь как собака, пойманная на месте преступления.
— В кафе на первом этаже он записал на ваше имя пять латте! Я предлагала заплатить, но он отказался.
— ...Ах ты тварь.
*Ш-ш-ш.*
— Пак Хеин! Зачем ты заговорила об этом сейчас? Ты мешаешь поединку!
Чунсик поспешно попытался её остановить, но было поздно.
— Что-то не похоже.
Пак Хеин усмехнулась.
И правда. Магия хлынула с новой силой. Всё тело переполнилось энергией, будто во мне разом проснулось всё, что до сих пор дремало.
Я направил меч на Чунсика.
— Записал... на мой счёт?
— ...Господин, почему вы собираете магию до последней капли? Это не настоящий бой!
— Посмел брать в долг от моего имени?!
— Господин... ещё раз напоминаю: это всего лишь поединок!
— Я знаю!
— По вам не скажешь!
*Хрясть!*
Я с силой рубанул снизу вверх. Чунсик, конечно, снова уклонился. Но на этот раз я ни на миг не потерял его магию.
Мысль и движение должны совпасть. Если не упустить след, можно понять, где он появится.
Есть!
— Господин...
Я сорвался с места раньше, чем он закончил. Меч снова ударил по ни в чём не повинному полу. Я тут же продолжил движение и рубанул влево.
*Бах!*
Раздался глухой удар, будто я врезал по каменной стене. Мой меч встретился с оружием Чунсика. Он оказался надо мной и растерянно пробормотал:
— ...Латте и правда опасный напиток.
— Всё. Я раскусил твои движения.
— Почему вы вдруг так точно следите за моими движениями? Это нечестно!
Он возмущённо обернулся к Пак Хеин.
— Куда смотришь?
В этот миг его фигура едва заметно дрогнула.
*Свист!*
Я снова вложил все силы в удар. Казалось, я пытаюсь сдвинуть каменную стену. Деревянные мечи мерзко заскрежетали, а вибрация ударила по запястьям.
Острая боль прошла от ладоней до плеч. Но я не остановился.
Мне было нужно только одно.
Коснуться его тела.
— Со стороны можно подумать, что они насмерть дерутся.
Пак Хеин недоверчиво пробормотала за спиной. Но я и правда бился изо всех сил.
*Туп.*
Наша магия ослабла. Чунсик отвёл меч.
Кончик моего оружия прижался к его плечу у самой шеи. Чунсик опустил взгляд и нахмурился.
— Господин, это, разумеется, одно очко...
— Пять латте — пять очков. Вместе шесть.
— ...Что?
— Есть возражения?
— ...Разумеется, нет, господин.
Чунсик аккуратно положил оба деревянных меча на пол.
А затем захлопал.
*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.*
— Со счётом шесть — пять побеждает господин! Поздравляю!
Хм.
— Поздравляю! Вы наконец сумели коснуться моего тела!
Что-то здесь не так.
— В следующий раз постарайтесь разорвать край моей одежды, господин! Потом доберётесь до кожи, научитесь колоть и рубить, а однажды даже сможете меня ранить!
...Почему мне так мерзко?
Этот гад ведь издевается, да?
— Великая победа господина!
[Красноокий мастер меча Пак Чунсик (ур. 4) отозван.]
— Вот как у него каждый раз получается бесить меня по-новому?
— Может, звучало и неприятно, но господин Чунсик говорил искренне.
Пак Хеин подошла, лениво покачивая неизвестно откуда взявшийся бокал вина.
— Знаю. Он наверняка и правда рад, что я смог его коснуться. Но зачем вы рассказали про латте?
— А что? Он же всё равно вас дразнил.
Проклятая иллюстрация совсем забыла, кто здесь господин.
— Как ни посмотри, вы очень близки.
Она отпила вина.
— Призовите господина Чунсика обратно.
— ...Зачем?
— Время ещё осталось. Я все десять часов считала.
...Сумасшедшая.
— Ну же, быстрее! Я ещё не насмотрелась. Дневную норму не выполнила.
Пришлось снова призвать Чунсика.
А потом ещё и выслушать от него выговор за то, что отозвал без предупреждения.
Чёртова жизнь.