Вот это... охренеть.
Багровая мана превратилась в густой красный туман. Внутри колыхался чей-то силуэт.
Через несколько мгновений из дымки вышел Чунсик. Он спокойно приближался ко мне, положив ладонь на рукоять меча.
— Первый этаж пройден, как вы и приказали, господин мой.
— ...А ты неплохо дерёшься.
— Будь у нас больше времени, я поднялся бы и на следующий этаж. Жаль.
До конца призыва оставалось около двадцати минут. Когда успели исчезнуть почти шесть часов, я понятия не имел.
Но это было неважно. Главное — скоро я наконец-то от него избавлюсь!
Наверное, примерно так чувствует себя работник перед концом смены. Мир вдруг стал удивительно свежим и мирным.
— Благодарю, что выдержали сегодняшний марш-бросок.
— Фух... Чунсик, ходить всегда было так тяжело?
— Я полагал, после пробуждения вы справитесь с подобной нагрузкой. Похоже, ошибся.
После базовой тренировки я всё ещё едва держался на ногах. Руки не поднимались выше плеч, колени дрожали сами по себе.
Кажется, ещё и в ушах звенело. Вот насколько опасен спорт. Позанимайся я ещё немного — точно бы сдох.
— И всё же вы чувствуете приятную лёгкость, не так ли?
— Какая, к чёрту, лёгкость? Радуйся, что меня не вывернуло наизнанку.
— Ха-ха-ха! Господин мой, вы ещё и превосходно шутите.
— Да заткнись ты.
Я развернулся. Оставаться здесь больше незачем. Хотелось только отозвать Чунсика, вернуться домой и рухнуть в кровать.
— А магический кристалл?
— Верно. Вот он.
Чунсик поспешно достал из-за пояса небольшой камень.
— Так вот как он выглядит...
Кристалл с первого этажа был величиной с кулак и излучал жалкие крохи маны. Зато его можно было продать.
— Времени почти не осталось. Будем заканчивать?
— Исполню ваш приказ. Господин мой, я буду ждать следующего призыва.
[Красноокий мастер меча: Пак Чунсик (1 ур.) отозван.]
С этими словами Пак Чунсик исчез.
Теперь и мне пора было отсюда уходить.
...Одному в пещере было страшновато.
* * *
Продать магический кристалл оказалось проще простого.
Качество кристаллов на каждом этаже было заранее известно, как и закупочная цена. Более того, Ассоциация игроков установила прямо в вестибюле Авалона специальные стойки, чтобы игрокам не приходилось искать покупателей.
Я сдал камень и вернулся домой.
*Ш-ш.*
В окне статуса это не объяснялось, но любой игрок мог свободно перемещаться между домом и вестибюлем. Ограничение на одно посещение в сутки действовало только при входе на этажи.
Я ненадолго закрыл глаза. Когда открыл, вокруг снова был знакомый двор.
Неподалёку лежала ветка, которой я размахивал на тренировке.
Чунсик велел её не терять, так что пришлось забрать с собой.
Едва я поднял ветку, зазвонил телефон.
*Динь!*
Звонить мне было некому, так что виновником наверняка оказалось банковское приложение.
И перевод я ждал только один — оплату за магический кристалл.
Расчёт пришёл почти мгновенно. Вот что значит корейская привычка всё делать быстро. Говорили, в других странах выплаты приходилось ждать не меньше суток.
Я проверил поступление и отправился домой.
В тёмной комнате стояла тишина.
На столе валялись подставка и стилус. Самого графического планшета не было.
За несколько лет я ни разу не снимал его с подставки.
— Пробудиться-то я пробудился, но зачем системе понадобился мой планшет?..
Теперь придётся покупать новый.
Став игроком, я не собирался бросать рисование. Да и не мог: от иллюстраций зависели мои способности.
— Чунсик говорил, что базовая подготовка пойдёт мне на пользу.
Тут он не ошибался. Даже если за тебя сражаются призванные, по-настоящему сильным можно назвать лишь того, кто и сам способен постоять за себя.
Но главным источником моей силы всё равно оставались иллюстрации.
— А Чунсик и правда чудовищно силён.
Интересно, каков его настоящий предел?
Я сел за стол. К счастью, в комнате стоял старый компьютер, которым я пользовался до покупки графического планшета.
Для рисования он был слишком слабым, зато заказать что-нибудь в интернете на нём ещё можно.
— Он велел купить меч.
Если я ослушаюсь, при следующем призыве Чунсик прожужжит мне все уши. На всякий случай я даже принёс домой ту ветку.
Я включил компьютер и положил руку на мышь, но курсор почти не двигался. От нагрузки пальцы почти не слушались, а предплечье онемело.
До завершения перезарядки «Создания иллюстрации» оставалось ещё очень долго. Пока об этом навыке можно было не думать.
— Наверное, сейчас важнее всего наладить отношения с Чунсиком... Хотя мы и так будто уже слишком сблизились.
Он называл меня господином и, кажется, искренне мне подчинялся. Кажется.
Все шесть часов рядом с ним я не только мучился на тренировке, но и старался почувствовать его ману.
Главное отличие игрока от обычного человека заключалось именно в восприятии.
Мана чем-то напоминала электричество. Обычный человек тоже увидит вспышку и услышит треск. Но, не прикоснувшись, он не поймёт, насколько силён разряд.
Игрок же способен ощущать мощь маны на расстоянии.
Чунсик прошёл первый этаж одним выбросом силы.
«Кажется, я видел запись, на которой игрок A-ранга сделал примерно то же самое».
Значит, по грубой оценке Чунсик уже соответствовал A-рангу.
В таком случае он, возможно, без остановки добрался бы до десятого этажа.
Я прикинул всё ещё раз и пришёл к единственному выводу.
«Он сильный. По-настоящему».
Окно статуса после прохождения первого этажа никак не изменилось.
Говорили, для повышения уровня приходится долго и нудно повторять одно и то же.
«Интересно, насколько сильнее станет Чунсик вместе с моим уровнем?»
От одной мысли о будущем сердце забилось быстрее.
«Призванный S-ранга и игрок, который им командует».
Мне тоже следовало стать сильнее... Хотя в этом я пока не был уверен.
А вот сделать сильнее Чунсика — задача куда более реальная. То же касалось и новых иллюстраций, которые я создам потом.
Они обязаны становиться сильнее. Иначе как я буду жить на всём готовом?
Авалон и его монстры по-прежнему пугали меня до чёртиков.
— Как человеку, который всю жизнь только рисовал, за один день превратиться в игрока?
Мне требовалось время. И, если честно, немало.
— Но сначала надо купить меч...
Иначе Чунсик снова устроит разнос.
* * *
Наступило утро.
Мне казалось, я проснулся утром, — ровно до тех пор, пока не посмотрел на часы. Было два часа дня.
Я помнил, как выбирал меч перед компьютером, а потом просто отключился. Из Авалона я вернулся около восьми вечера, значит, проспал больше пятнадцати часов.
Я нервно рассмеялся над нелепостью ситуации.
— Я что, уснул, пока выбирал покупки в интернете?
Я попытался встать и тут же снова рухнул на стул.
Болело всё: от бёдер до ягодиц, от запястий до плеч. Мышцы ныли так, словно меня долго и старательно избивали.
Последствия тренировки никуда не исчезли и на следующий день. А из-за того, что я уснул, скрючившись за столом, ещё и прихватило поясницу.
— У-у-у...
Я ухватился за край кровати и кое-как поднялся.
— Пожалуй... сегодня лучше отдохнуть.
В аптечке нашлась начатая упаковка обезболивающих пластырей. Их осталось достаточно, чтобы заклеить все больные места.
*Шлёп!*
— Ай.
Приклеив последний пластырь, я посмотрел в зеркало.
— Да я теперь человек-пластырь.
Они были повсюду: на руках, ногах, боках и спине. Не болело, кажется, только лицо.
Игрок игроком, но человеком я быть не перестал. Наверное, пластыри всё-таки помогут.
«Может, выпить зелье маны?»
Говорили, оно восполняет запас магической силы и помогает телу восстановиться почти мгновенно.
Я всерьёз обдумывал эту покупку, когда взгляд упал на экран компьютера.
— Стоп. Я же так и не заказал меч. И какой вообще брать?
Купить оружие было нужно, но по фотографиям я не понимал ни качества, ни реальных размеров.
Цены были невысокими. Если меч не подойдёт, можно воспользоваться им несколько раз и выбросить. И всё же денег было немного жалко.
— Может, призвать Чунсика и спросить?
Точно. Зачем я вообще ломаю голову?
Мой призванный — мастер меча. Уж он-то сумеет выбрать подходящее оружие.
— А раз призову, заодно пройдём второй этаж.
Наступил новый день, поэтому право на вход уже должно было восстановиться. Правда, перезарядка повторного призыва ещё не закончилась.
Я дождался нужного времени и активировал навык.
[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (1 ур.)?]
— Да.
В отличие от первого раза, новых сообщений о настройках не появилось.
В воздухе зародился багровый свет и быстро разросся, превращаясь в знакомый туман.
*Шух!*
Белоснежный клинок рассёк красную дымку.
— Давай уже, выходи.
[Перезарядка повторного призыва: 24 часа.]
[Время поддержания призыва: 6 часов.]
После последнего сообщения передо мной появился Чунсик.
— ...Господин, что это за лоскуты у вас по всему телу?
— Лечебные пластыри. Я после вчерашнего еле живой.
— Хм. Похоже, нагрузка и правда оказалась чрезмерной.
— Вот именно. Поэтому я несколько дней отдохну...
— Я снижу сложность. Но раз вы меня призвали, значит, уже закончили сегодняшнюю тренировку?
— ...Нет.
— Хм.
Он скрестил руки и оглядел меня с головы до ног.
— Я почему-то так и думал. Ничего страшного: всё равно придётся менять программу. Но в следующий раз извольте держать слово.
— Если я помру раньше времени, виноват будешь ты.
— Не тревожьтесь. Я верну вас к жизни даже после смерти.
— Псих.
Самое страшное, что он говорил совершенно серьёзно. Этот псих действительно попробует.
Я вздохнул и повернул монитор к нему.
— Вот мечи, которые мне по карману. Посмотри и выбери нормальный. Ты в оружии явно разбираешься лучше меня.
— А-а... Теперь я понял.
— Что ты понял?
— Вы так деликатно указали на мой недостаток! Я знал, что мой господин отличается от прочих.
— Опять ты за своё.
— Я обязан научить вас разбираться и в мечах. Как же я был слеп! Господину следует преуспевать и в воинском искусстве, и в науках, а я думал лишь об одном клинке.
— Ну... хорошо.
— Впредь я буду служить вам с ещё большим усердием.
Я произнёс одну простую фразу, а он уже развернул из неё целый роман.
Впрочем, раз он снова поклялся в верности, вреда вроде бы не было.
«Похоже, теперь каждое предложение придётся сначала редактировать в голове».
Чунсик начинал пугать меня всё сильнее.
Он внимательно просмотрел список и наконец указал на один из мечей.
— Берите этот.
— Ладно.
Сразу после покупки Чунсик схватил меня за руку и потащил на улицу.
По его словам, клин клином вышибают: боль после тренировки надо лечить новой тренировкой.
* * *
Ассоциация игроков.
Один из сотрудников безжизненно смотрел в монитор, а затем внезапно откинулся назад вместе со стулом.
— А-а-а!
Он потёр ушибленный затылок, поднялся и снова всмотрелся в экран.
— Я из-за бессонной ночи уже галлюцинации вижу?
[Время прохождения первого этажа: 2 секунды.]
Подобное иногда случалось.
Игрок A- или B-ранга заходил на нижний этаж и проходил его почти мгновенно. Суточную попытку терять не хотелось, но рисковать на верхних этажах человек тоже не желал — вот и спускался на заведомо безопасный этаж.
На первый взгляд здесь произошло то же самое.
Проблема заключалась в другом: игрок, показавший этот результат, не относился ни к одному известному рангу.
Система пометила его как Unknown. Значит, в Ассоциации он вообще не был зарегистрирован.
Сразу после пробуждения люди обычно соответствовали F-рангу. Самые выдающиеся дотягивали до D-ранга. Ничего выше сотрудник за всю карьеру не встречал.
Даже первый этаж представлял опасность для человека, который пробудился совсем недавно и пришёл один.
Авалон считался простым только до первой ошибки. Там любое неверное движение могло закончиться смертью.
— ...Он что, заранее знал, что пробудится?
Каждый бой в Авалоне был боем не на жизнь, а на смерть.
Новички начинали подниматься в башню только после долгой подготовки в Ассоциации. И даже при строгом контроле люди продолжали погибать.
Этот игрок поступил иначе. Он отправился в Авалон сразу после пробуждения — и прошёл первый этаж за две секунды.
— ...Кто ты вообще такой?
Сотрудник долго смотрел на строку с пометкой Unknown.
— Ладно... Сначала доложу начальству.
Похоже, появился игрок, за которым стоило внимательно следить.