Знаменитости иногда, сами того не желая, задают моду.
Одежда, в которой они появляются в аэропорту, вдруг становится хитом. Кто-то просто подминает задники туфель — и через неделю так ходит полстраны.
Стоит известному человеку похвалить блюдо или фильм, как интерес к ним взлетает. С Бегемотом произошло нечто похожее.
Этот псих назвал меня Сси-Паком, и прозвище каким-то образом закрепилось за мной среди иностранцев. Это тоже был эффект знаменитости, только вывернутый наизнанку.
Не зря я считал Бегемота источником всех бед. Он беззаботно улыбнулся и подошёл ближе.
— Рад снова тебя видеть. Как поживал?
— Как видите.
Он окинул взглядом зал.
— Совсем другое дело — встретить тебя здесь.
Бегемот протянул руку, предлагая рукопожатие. После прошлого разговора мне было не по себе, но игнорировать такой жест невежливо.
— ...А?
Однако его рука вдруг свернула в сторону и потянулась совсем к другому человеку.
— Что?
Сиа до этого настороженно топорщилась, как рассерженная кошка, а теперь растерянно уставилась на него.
— Оу. Вы всё так же горджес, элегант и бьютифул.
*Ха-ха-ха!*
Вся её настороженность испарилась.
Сиа смущённо почесала затылок.
*Вжух!*
Бегемот провёл рукой по воздуху, и в ладони сгустилась мана.
Через мгновение там появилась роза.
— Такой леди подходит только этот цветок. В прошлую встречу я ничего вам не подарил и потом долго сожалел. Рад, что теперь могу исправиться.
Он мягко вложил розу в ладонь Сиа и одарил её слащавой улыбкой.
Я редко интересовался происходящим в мире, но общую картину всё же понимал. Даже без моих вопросов Сиа исправно рассказывала новости.
У The Black была лишь одна причина интересоваться мной: Авалон.
Они давили на ассоциации разных стран и предлагали договоры всем подряд — всё ради того, чтобы подниматься по башне.
Но у любой светлой стороны есть тёмная.
Да, они действовали ради великой цели, связанной с Авалоном. Только методы у них были слишком мутные.
«Я знаю недостаточно, чтобы утверждать наверняка».
«Вы говорите так, будто заранее знали о прорыве».
«Никто не видит будущего. Иран тоже не ожидал беды, когда отказался подписывать договор».
Прямых доказательств не было. Зато подозрений хватало.
Нахваливая Сиа ещё какое-то время, Бегемот наконец повернулся ко мне.
— Сси-Пак! Говорят, ты ещё и заражение за них остановил? Я всё слышал.
Я тяжело вздохнул.
— Послушайте внимательно. Лисен кэрфули.
— Окей, зэтс райт!
— Май Кориан нейм из Пак Сиху. Американ нейм из Сиху Пак.
Неизвестно, когда мы снова встретимся с The Black и в каких отношениях окажемся к тому времени.
Сегодня был мой единственный шанс привести имя в порядок. Упускать его я не собирался.
Я не мигая ждал ответа.
С тех пор как мы столкнулись, в зале стояла тишина. Но сейчас мне было плевать на зрителей.
— Ссиру Пак?
*Фу-у...*
Ладно. Я и не надеялся исправить всё с первого раза.
Я перевёл дыхание.
— Повторю ещё раз. Слушайте и произносите точно.
— Ай гот ит.
Бегемот охотно кивнул.
Под пристальными взглядами игроков со всего мира я начал учить его корейскому.
— Пак.
— Пхак!
— Си.
— Сси.
— Ху.
— Ху.
— Пак Сиху.
— Сси-Пак!
Блядь. Он ведь нарочно, да? Издевается надо мной?
Случайно так ошибиться невозможно.
В висках запульсировало. Я уже игрок S-ранга, а головные боли всё ещё никуда не делись.
Наверное, потому что источников у них слишком много.
*Ха-ха-ха-ха!*
У меня настроение было хуже некуда, а этот ублюдок хохотал так, будто услышал лучшую шутку в жизни.
Чем громче становился смех, тем сильнее мне хотелось его ударить.
*Уф...*
— Очень, очень весёлая встреча.
Я невольно напрягся.
Улыбка осталась на его губах, но взгляд вдруг стал холодным. Разговор об имени закончился. Я тоже перестал улыбаться и посмотрел ему в лицо.
— Так что твоё решение не изменилось? Мы готовы принять тебя в любой момент.
— Не понимаю, о чём вы.
Я решил проверить его реакцию. Между бровей Бегемота появилась едва заметная складка.
Я давно гадал, что произойдёт при следующей встрече с The Black.
Начнётся ли такая же скрытая борьба, как на прошлых переговорах?
Ответ оказался прост: да. Всё шло именно так, как я ожидал.
Игроки окружили нас широким кольцом. Стоило Бегемоту посмотреть в чью-то сторону, как люди в той стороне сразу отводили глаза.
— Здесь слишком много народу.
Голос у него стал тише.
— Сси-Пак любит вино?
Он обернулся. Один из игроков мгновенно подал два бокала. Бегемот взял один себе, второй протянул мне.
— Это-то примешь?
Наши отношения оставались неопределёнными, но смысл жеста я понял сразу.
Он предлагал наконец расставить всё по местам.
Я немного помедлил и всё же взял бокал.
— Благодарю.
Бегемот отпил вина и едва заметно улыбнулся.
— Давай пересядем туда, где потише. Хочу просто поговорить.
— Хорошо.
Мы направились к свободному столу плечом к плечу.
За мной двинулись призванные и Пак Хеин, за Бегемотом — игроки The Black. Деймон оглядел обе группы, немного подумал и пристроился за Сиа.
Мы с Бегемотом сели друг напротив друга. Он осторожно поставил бокал на стол.
— Мы понимаем, почему ты нам не доверяешь.
С чего он вдруг начал оправдываться?
*Ш-ш-ш...*
Из его тела хлынула чёрная аура.
Вот она, главная причина моей настороженности. От него веяло той же чёрной магией, которую я постоянно чувствовал в Авалоне.
— Способности игроков бесконечно разнообразны. Даже у самого обычного игрока F-ранга может оказаться сила, которой никто прежде не видел.
К чему он ведёт?
Я отпил вина и стал ждать.
— Мы ничем не отличаемся. Нельзя считать нас врагами только потому, что наши силы похожи друг на друга. Да, иногда мы действовали грубо. Но лишь с мелкими сошками.
Почему он так долго оправдывается?
— Мы не оставляем тебя в покое по одной причине.
— Какой?
Он усмехнулся.
— Сам знаешь.
— Авалон.
— Именно.
— Мы собираем сильных игроков, чтобы подниматься по Авалону. Если в нём сто этажей — пройдём сто. Если сто пятьдесят — поднимемся до сто пятидесятого.
Ничего неожиданного. Я продолжал слушать, надеясь узнать больше, но Бегемот замолчал.
Вместо этого он указал на меня бокалом.
— Думаю, ты хочешь того же. Иначе не шёл бы наверх с такой скоростью.
Этого я тоже ожидал.
Мы действительно стремились к одной цели. Различались лишь наши причины и методы.
Я ничего не ответил, но Бегемот продолжил, словно уже услышал согласие.
— Тогда почему ты не с нами, если мы идём к одному и тому же?
— Тогда я тоже спрошу.
В бокале остался один глоток. Я медленно покрутил бокал, гоняя вино по дну, и посмотрел Бегемоту прямо в глаза.
— Почему вы так одержимы Авалоном?
Впервые Бегемот замялся.
— Я не могу сказать. Но одно могу заявить наверняка.
Он поднялся и поправил одежду.
— Ты не похож ни на одного игрока, которого мы встречали. Сначала я считал твои успехи случайностью. Теперь — нет. Возможно, однажды нам придётся с тобой соперничать.
— Соперничать?
— Мы обязаны добиться цели — и на то есть причина. Мы не отступим. И на этом пути...
*Ш-ш-ш...*
Чёрная аура усилилась. Пространство вокруг начало искажаться, будто сила разъедала сам воздух.
— Любой, кто встанет у нас на пути, станет врагом.
Он наклонился ко мне почти вплотную.
— Наверное, у вас было много врагов.
В спокойных словах чувствовался укол.
У меня не было доказательств, однако подозрение почти превратилось в уверенность: к катастрофе в Иране приложили руку именно они.
— Немало.
Бегемот улыбнулся так, что по спине пробежал холодок.
— Раньше. Сейчас их уже нет. А вот что будет дальше — не знаю.
Теперь наши позиции стали предельно ясны.
— В любом случае я понял твой ответ. Главе гильдии передам всё как есть. Отдыхай и возвращайся домой.
После этих слов Бегемот ушёл вместе с переводчиком.
Едва они отошли, Чунсик быстро подбежал и сел рядом.
— Господин мой, вы не пострадали? Прикажите — и я немедленно отсеку им головы...
— Чунсик.
— Я слушаю, господин мой.
Я молча посмотрел на него.
Моя цель совпадала с целью The Black. Но причина была другой.
Спасти мир от Авалона? Защитить человечество?
Нет. Я никогда не думал о столь великой миссии.
Передо мной стоял Чунсик. Сиа и Кваннёль держались по бокам, словно закрывая меня собой.
Именно ради них я двигался дальше.
Поэтому я неизменно отвергал предложения The Black.
Они поднимались по Авалону ради себя.
Я тоже делал это ради себя — но не только. Ещё и ради тех, кто был рядом.
В США я заново понял самое важное: кто меня защищает, кто помог подняться так высоко и ради кого я продолжаю идти.
Я хотел лишь одного: чтобы они жили счастливо. А для этого Авалон должен исчезнуть.
Вот и всё.
— Господин, Бегемот ушёл в дурном настроении. Вероятно, разговор не сложился. Я не знаю, какое решение вы приняли, но примем его, каким бы оно ни было. И в любой момент отдадим за вас жизнь.
Кваннёль опустился передо мной на одно колено.
— Я готов сражаться с The Black когда угодно.
Чунсик и Сиа последовали его примеру.
— Эй, встаньте немедленно!
Я поспешно поднял всех троих.
Вы что творите?!
Люди же увидят и решат невесть что!
— Кстати, пришёл Джеймс.
— Быстро же он объявился. Что хотел?
— Сказал, что перед вашим отъездом должен кое-что вручить. Он хочет вас видеть.
Вот это была хорошая новость.
— Где он сейчас?
— Я провожу, господин.
Мы вышли из зала. По дороге Кваннёль спросил:
— Господин, позволите узнать, что будет после встречи с Джеймсом?
— И так всё понятно.
— Возвращение домой?
— ...Наверное.
— Тогда можете отозвать меня до посадки в самолёт?
Просьба прозвучала внезапно, но я сразу понял причину.
— Хочешь сохранить время призыва, чтобы после прилёта сразу зайти в «Теру»?
— Господин из иного мира! Тебе конец.
Он не играл уже около ста часов.
Похоже, Кваннёль окончательно спятил.