— Кью-у-у...
Я дремал на диване, когда сквозь сон услышал жалобное поскуливание Крохи. Веки разлепились с трудом.
— Который... час?
Я кое-как сфокусировал взгляд на экране телефона.
[03:38.]
— Господи, как же спать хочется.
— Кью-кью.
Кроха ткнулся носом в мою ладонь. Ясное дело: требовал, чтобы его гладили. Я сполз на диване ещё ниже и без всякого энтузиазма принялся водить рукой по его спине.
Затем открыл окно статуса и проверил, сколько осталось до линьки.
[19:45:32.]
«Даже пяти часов не прошло».
Новость о скорой линьке радовала меня ровно до того момента, пока Кроха не начал чудить.
Родители рассказывали, что младенцем я ревел и днём и ночью, не давая им спать. Похоже, теперь судьба решила взыскать с меня старый долг.
Мама не раз вспоминала:
«Ты в детстве орал как проклятый. Я месяца три почти не смыкала глаз. Стоило отойти от тебя хоть на шаг — начиналась истерика. Даже если засыпал, через полчаса снова просыпался. Удивительный был ребёнок».
Тогда я считал, что она преувеличивает. Откуда мне знать, каким я был в младенчестве?
Теперь Кроха давал возможность прочувствовать всё на собственной шкуре.
— Кью-кью-кью.
— Да что тебе опять не нравится?..
Стоило мне прикрыть глаза, как эта зараза тут же будила меня.
— Кью-у-у-ук.
Он протяжно заныл, засунул морду мне под бок и начал яростно отталкиваться задними лапами от бедра, стараясь забраться глубже.
Чёртов ящер не желал успокаиваться, если его не прижимали к себе.
«Раньше ведь так не делал».
Я безнадёжно уставился на него. Причина такой перемены была очевидна.
«Наверняка из-за линьки».
Тело Крохи стало намного горячее обычного. Правда, температура хотя бы больше не росла.
Может, везти его в отделение неотложной помощи? Только примут ли там дракона?
Я посмотрел в потолок и с искренним восхищением произнёс:
— Все родители в этом мире — великие люди.
Пять часов нытья уже довели меня до состояния, в котором хотелось материться без остановки.
А они терпят такое месяцами. Хотя Кроху я, конечно, сам не рожал.
— Кроха, может, съешь магический кристалл?
— Кью-у...
Я достал один из недоеденных кристаллов, оставшихся после сорок шестого — пятидесятого этажей, и положил в углу дивана. Обычно Кроха терял голову при одном виде любимой еды.
— Кью-у-у...
Он лишь мельком покосился на кристалл и снова полез ко мне.
*Скреб-скреб-скреб.*
Некоторое время Кроха пытался прорыть туннель между моим боком и подмышкой, а потом внезапно затих. Через секунду послышалось ровное сопение.
«Выдохся наконец».
Я подтянул одеяло и накрыл его.
Наверное, ему действительно плохо. Просто объяснить не может. Иначе с чего бы спокойному дракону так мучиться?
Раз он заснул, можно было попробовать уснуть и мне.
Я осторожно закрыл глаза. В комнате стояла тишина, сознание уже начало проваливаться в сон...
*Бух!*
— Кхек!..
Чёртов ящер со всей силы двинул меня задней лапой в бок. Глаза при этом даже не открыл.
«Ещё и во сне дерётся, зараза».
Я минут десять лежал и следил за ним, а потом веки снова начали тяжелеть.
Теперь точно надо поспать. Я и без того валюсь с ног.
Говорят, чтобы быстрее уснуть, нужно ни о чём не думать. Я постарался очистить голову и сосредоточиться только на сне.
...Ага, конечно.
Есть известная штука: если приказать человеку не думать о слоне, он будет думать только о слоне. Стоило решить, что мысли надо прогнать, как они полезли одна за другой.
Одно обстоятельство по-прежнему не давало мне покоя.
«Характеры, внешность и способности я придумал сам».
Тогда почему всё это связано с Авалоном?
И почему у моих иллюстраций есть прошлое?
Если у них была жизнь до встречи со мной, действительно ли они родились в моей голове? Чем дольше я об этом думал, тем сильнее запутывался.
— Кью-у.
Кроха уже проснулся и смотрел на меня.
— Тебе тоже не спится?
— Кью-у-у.
Он забрался мне на грудь и потёрся мордой о подбородок. Я гладил его и одновременно открыл окно статуса.
В самом верху значились мой класс и главный навык: Иллюстратор.
Я прекрасно помнил первый призыв нашей троицы придурков.
«Система тогда сообщила, что добавлены новый параметр характера и новый поведенческий параметр».
Каждый раз я удивлялся, но событие не повторялось, и со временем я перестал о нём думать.
«Связь наверняка есть».
Только имеющихся сведений недостаточно, чтобы понять какую.
«Может, у моего класса есть скрытая способность?»
Что ж, рано или поздно дальнейшее восхождение по Авалону даст ответ.
Сон окончательно пропал. Видимо, эту ночь придётся провести с открытыми глазами.
* * *
[10:25:32]
До линьки оставалось чуть больше десяти часов. Солнце поднялось высоко, близилось время обеда.
— Кью-у.
— Хочешь спать — спи. Почему ты всё ещё ноешь?
Кроха изводил меня уже четырнадцать часов. Я начал всерьёз прикидывать, куда бы его продать.
Бок ныл после очередных ударов. Я приподнял футболку и увидел огромный синяк.
— Умудрился оставить след на теле игрока S-ранга пятого уровня.
Я посмотрел на него почти с благоговением. Вот ведь талантливая тварь.
Мою кожу уже нельзя было поцарапать, даже если бы в меня на полной скорости врезался автомобиль. А этот крошечный ящер одним пинком набил синяк.
— Ха-а-ам.
Я зевнул так широко, что чуть не вывихнул челюсть. Бессонная ночь и непрерывное нытьё Крохи добивали меня окончательно.
— Пора есть.
Заодно настало время призвать остальных. Перезарядка давно закончилась. Я уже представлял, какой поток нравоучений на меня обрушится, стоит им появиться.
[Призвать Красноокого мастера меча Пак Чунсика (ур. 5)?]
— Теперь и здесь пишут пятый уровень?
Я с любопытством подтвердил все уведомления.
— Кьюк!
Как только в комнате поднялся дым, Кроха уткнулся мордой в диван.
— Добрый день, мой господи... Что это за мана?
Чунсик выскочил из облака и мгновенно приблизился.
— От Крохи исходит странная сила.
Кваннёль остановился рядом и внимательно посмотрел на драконёнка.
— Оппа! Доброе ут... Ой. Почему у вас такие глаза?
— У меня была очень тяжёлая ночь. Очень.
Я указал подбородком на Кроху. Почувствовав чужие взгляды, тот развернулся, захлопал крыльями и полетел к Сиа. Она бережно поймала его и прижала к груди.
— И правда, он совсем не такой, как обычно. Тело ужасно горячее.
— Скоро начнёт линять. Осталось часов десять.
И тут раздался оглушительный вопль:
— Мой господин!!
— Твою мать, не ори так!
Сонливость сдуло мгновенно.
— Неужели он наконец перестанет быть детёнышем и станет настоящим драконом?!
— Увидим.
— После одной линьки он не вырастет настолько, чтобы на нём можно было ездить.
Кваннёль безжалостно разбил надежды Чунсика.
— ...Вот как.
— Для удобной верховой езды дракон должен стать хотя бы взрослым.
— Кваннёль, а ты разбираешься.
— Разумеется, господин. Когда я был владыкой Башни магов...
Его глаза дрогнули. Кваннёль опустил голову и едва слышно добавил:
— Это одно из воспоминаний, которые вернулись ко мне...
Вот чёрт. Снова случайно наступил на больное место.
Я поморщился. Теперь вообще страшно что-либо спрашивать.
Кваннёль быстро взял себя в руки и продолжил:
— В Башне магов мы выращивали дракона другого, не древнего вида. Я использовал его как верховое животное. Когда Кроха повзрослеет, господин тоже сможет летать на нём.
Внезапно его лицо озарилось новой мыслью.
— Господин, вы знаете?
— Что ещё, блин?
— Вашему персонажу в другом мире осталось совсем немного до семидесятого уровня. А на семидесятом открываются новые ездовые животные...
Кваннёль засуетился, взглянул на часы и замер в ужасе.
— Господин! Уже час дня! Почему вы призвали нас так поздно?!
Да, сегодня я задержался. Но не настолько же, чтобы устраивать трагедию.
Чего он опять бесится?
— Я первым отправлюсь в Лабораторию. Сегодня крайне важный день!
Что он несёт? Почему важный, если я впервые об этом слышу?
— Сегодня ваш персонаж в другом мире достигнет семидесятого уровня! Прошу позже посетить Лабораторию. Мы проведём праздничное мероприятие в честь этого события. Решение приняли вчера.
Теперь понятно, почему меня никто не предупредил.
Лаборатория для него уже совсем превратилась в игровую комнату.
— Санчхоль это разрешил? Вы правда устраиваете праздник из-за такой ерунды?
— Это стратег предложил.
— Ну конечно.
Как я мог забыть, что они два сапога пара? Иногда Пэк Санчхоль бывает ещё хуже.
— Представители гильдии «Солнце» и Хитрый змей тоже обещали прийти, если смогут.
— ...А они-то зачем?
— На важном событии должны присутствовать важные люди.
Кваннёль заявил это с непоколебимой уверенностью.
— Заодно мы проведём демонстрацию артефактов, которые разработали за последнее время. «Солнце» уже разместило у нас заказ, поэтому их представители наверняка захотят увидеть результаты.
Вот оно что. Праздник в честь семидесятого уровня был всего лишь благовидным поводом для презентации.
Хотя можно ли считать его благовидным — большой вопрос.
Всем давно известно, что Лаборатория на деле превратилась в ПК-кафе. А о пристрастии Кваннёля к Terra Online, кажется, знает уже каждый, вплоть до какого-нибудь Ким Сандока, живущего на другом конце света, на Аляске.
Так что, возможно, повод действительно подходящий.
В любом случае принципов управления Лабораторией я не понимал.
— Господин, прошу обязательно прийти вовремя и почтить мероприятие своим присутствием.
— ...Л-ладно.
Ответ вырвался сам. Теперь не прийти уже нельзя.
Кваннёль сиял от счастья, выходя из дома.
— Хо-хо-хо. Как же приятно отправляться на работу.
Сотрудники пашут с прошлой ночи, а директор думает только о развлечениях.
Удивительно, что Лаборатория вообще ещё держится.
Я проводил его взглядом и тяжело вздохнул.
— Я приведу Пак Хеин, господин.
— Это тоже предлог?
— Что?
— Неважно.
Чунсик непонимающе наклонил голову, а потом снова заговорил:
— До того как мы отправимся за Пак Хеин...
— Хочешь потренироваться?
— Именно, мой господин. Сегодня вы выглядите особенно уставшим. В такие дни необходимо заниматься ещё усерднее.
И это предлог. Всё, что он говорит, звучит как оправдание заранее придуманного плана.
— Нельзя расслабляться только потому, что уровень повысился. Тренировка очищает разум, укрепляет дух и...
Что он вообще несёт? Когда я успел расслабиться? Оставь его на минуту — тут же выдумает целую историю.
— Хорошо. Тренируемся.
— Благодарю, мой господин.
Если бы я не перебил, он бы продолжал до тех пор, пока не услышал согласие.
— О-оппа!!
Сиа, всё ещё державшая Кроху, вдруг вскрикнула.
С телом драконёнка происходило что-то странное. По чешуе поползла красная мана, а его сила резко возросла.
Такое мы уже видели.
— Пак Чунсик!
На мой крик Чунсик метнулся в гостиную.
— Сиа!
Она тут же подняла Кроху повыше.
Мы никогда специально не отрабатывали подобное, но действовали так слаженно, будто репетировали десятки раз.
Чунсик распахнул окно, а Сиа развернула драконёнка мордой наружу.
*Фу-ух!*
В небо ударил мощный поток пламени. Пострадала только оконная рама, остальной дом уцелел.
Я смотрел, как дыхание Крохи взмывает высоко над землёй, и пробормотал:
— Хорошо, что рядом нет других домов. Соседи бы нас жалобами завалили.
— Кью-ху...
Избавившись от лишнего огня, Кроха расслабился и снова закрыл глаза.
До линьки оставалось чуть больше десяти часов.
...Чёрт, ещё целая вечность.