На деле четырнадцатый и шестнадцатый этажи Авалона почти не различались по сложности. И всё же многие игроки доходили до четырнадцатого, но не могли попасть на шестнадцатый.
Причина — боссы, которые появлялись на каждом пятом этаже.
Пока не победишь босса пятнадцатого этажа, дорога выше закрыта, каким бы умелым игроком ты ни был.
Из-за этого тех, кому по силам шестнадцатый этаж, но кто так и не прошёл пятнадцатый, иногда презирали исподтишка.
Как ни крути, босса они не одолели. Оставался лишь один способ доказать, чего они стоят.
«Прорыв».
Масштаб у прорывов бывает разным, но главная опасность почти всегда в количестве врагов, а не в силе отдельных монстров. Здесь игрок мог показать всё, на что способен.
«Мне об этом рассказывали».
Точнее, я видел ролик на YouTube.
Босс должен был появиться с минуты на минуту. А эти двое и сейчас мерились гордостью.
«...Хотя какая разница».
*Кап.*
На бедро упала капля.
Пэк Санчхоль стоял рядом, не отрываясь от экрана, и даже не заметил, что у него потекла слюна.
— У вас слюна капает.
— А? *Шмыг.* Простите. Я слишком увлёкся.
Его можно понять. Даже я, призыватель этих двоих, смотрел с открытым ртом.
— Это невероятно, господин Сиху. Правда невероятно!
На двух экранах появились два босса.
Им преградили путь Чунсик и Кваннёль. Ещё секунду назад они болтали, но теперь мгновенно приготовились к бою. Я неловко произнёс:
— По-моему, для такого прорыва мы собрали слишком много сил...
— Ничего подобного. Лишней силы здесь не бывает, если она помогает избежать жертв.
Чунсик в одиночку перекрыл весь поток монстров, и игрокам позади оставалось только наблюдать.
Они, конечно, добивали тех, кто вырывался из общего потока. Даже это снижало ущерб, так что совсем бесполезными их не назовёшь.
— Никогда не видел такого танца меча.
Пэк Санчхоль снова восхищённо выдохнул.
Недавно все десятки мониторов показывали одну и ту же сцену.
Чунсик в одиночку танцевал с мечом среди сотен монстров.
Звание мастера меча подходило ему без всяких оговорок.
— Второго, кажется, зовут Кваннёль? Он тоже потрясающий. Сколько вообще существует игроков с настолько гибкими способностями?
Я и сам был впечатлён. Сначала окружить врагов стеной, потом выжечь всех внутри — умно. Безопасно и позволяет покончить с целой ордой одним ударом.
Но оставалась одна проблема.
— Я Пак Чунсик, Первый клинок господина Пак Сиху!
— Я Пак Кваннёль, вечный соратник господина!
Да заткнитесь вы уже. Пожалуйста.
«Вас сейчас весь мир видит в прямом эфире...»
Остановить прорыв — прекрасно.
Беда в том, что моё существование и сила этих чёртовых призванных транслировались не только на всю Корею, но и на весь мир. Дальше всё было предельно ясно.
«Теперь за мной будет гоняться каждая камера на планете».
Несмотря на грозный вид, боссы погибли легко.
Кроме двух моих призванных, там находились ещё четверо игроков S-ранга. Было бы странно, если бы они не справились.
Честно говоря, моё присутствие вообще не требовалось. Но Пак Хеин зачем-то меня позвала. Хуже всего, она наверняка считала, что помогла мне. От одной этой мысли заболела голова.
— Господин Санчхоль, можно спросить?
— Конечно. О чём?
— На совещании вы упоминали Капитана. Но здесь его нет.
Лицо Пэк Санчхоля застыло. Он глубоко вдохнул.
— Возникли обстоятельства.
— Какие?
Он нахмурился и посмотрел куда-то в пустоту.
— Наверное, можно рассказать. Всё равно об этом почти все знают.
Несколько секунд Санчхоль молча шевелил губами, потом заговорил осторожно:
— Вы знаете, что раньше в Корее было шесть игроков S-ранга?
— Да. Четверо на экранах, Капитан и ещё один...
Первым корейским игроком S-ранга был человек, которого все называли Капитаном.
Но сильнейшим игроком S-ранга в стране считался другой.
«Безумный преступник».
Официально первое место принадлежало Ким Сонён. Неофициально — ему.
Он не мог совладать с огромной силой и однажды сорвался...
— О нём давно не пишут, поэтому люди понемногу забывают.
— Не пишут потому, что он находит журналистов и сотрудников редакции, а потом убивает их.
— Да. С ним трудно что-либо сделать, а сейчас он ведёт себя тихо. Поэтому СМИ стараются даже не упоминать его.
— Но почему вы заговорили о нём сейчас?
— Капитан отправился на его поиски. Незадолго до прорыва мы заметили подозрительное движение. Мы сами обратились к Капитану и попросили найти этого человека и устранить. С его опытом и боевым чутьём он должен справиться, но...
— Устранить...
— Если окажется слишком трудно, мы велели ждать подкрепления.
К этому моменту лицо Пэк Санчхоля стало совсем мрачным.
— Законные процедуры и обычная власть против него бессильны. Он слишком силён. Ради мира нам не оставили выбора. Его придётся убить.
Наверное, впервые в жизни я почувствовал угрозу от человека, который даже не был игроком.
Санчхоль говорил совершенно серьёзно.
— Господин Сиху, помните, что я сказал вам раньше?
— Что именно?
— Поднимайтесь по башне и становитесь сильнее. Ассоциация не будет вмешиваться, если в чрезвычайных ситуациях вроде прорыва вы поможете нам.
— Помню.
— ...Сейчас Ассоциация считает операцию по устранению этого человека не менее опасной, чем отражение прорыва.
Он собирался добавить что-то ещё, но в канале прозвучали голоса:
— Защита от прорыва завершена.
— Господин мой, приказ исполнен.
— С помощью этих двоих, возможно, удастся избежать больших потерь.
— Они мои призванные. Подчиняются только моим приказам.
— Разумеется, мы не рассчитываем получить помощь бесплатно. Чем выше риск, тем больше будет награда. И одного вас мы не отправим. Не беспокойтесь: Ассоциация тоже готовится всеми силами.
Он слабо улыбнулся и коснулся уха.
— Раз, раз! Всем спасибо за работу. Остальное берём на себя. Можете расходиться.
— И вы молодцы.
С этими словами я отозвал обоих, а затем снова призвал.
*Шаг!*
*Шаг!*
— Я безупречно исполнил волю достойнейшего господина.
— Я вернулся, господин мой.
Оба опустились передо мной на колено. Оказывается, призыв и отзыв можно использовать и как способ мгновенно переместить их ко мне.
Я легонько похлопал обоих по плечам и улыбнулся.
— Хорошая работа.
* * *
*Хм!*
Теперь я был полностью готов подняться в Авалон.
После возвращения из Ассоциации вчера я почти всё время проспал.
Проснувшись, немного поел и сделал разминку.
«Сто отжиманий, сто подъёмов корпуса... Что там ещё?»
Я сверялся со списком на бумаге и выполнял упражнения одно за другим. Дома стояла беговая дорожка, так что выходить на улицу не требовалось.
— Наконец-то проснулся окончательно.
Я не считал себя особенно сильным, но обычная гимнастика уже почти не утомляла.
Скорость тоже выросла до смешного.
*Шурх.*
Я встал посреди гостиной и обнажил меч.
Попробовал повторить танец меча, которому учил Чунсик. До того, что он показал во время прорыва, мне было бесконечно далеко.
Потом, следуя советам Кваннёля, попытался управлять маной. На его фоне получилось откровенно жалко.
«Но начало — половина дела».
Я поставил таймер и отрабатывал приёмы Чунсика. Одновременно прогонял ману по всему телу, тренируя и тело, и сознание.
Закончив утренние занятия, стал собираться.
Снаряжение — готово!
Маска — готова! ...Хотя есть ли в ней теперь смысл?
Обеды для ребят я убрал в подпространство.
На всякий случай вчера взял в магазине Ассоциации несколько зелий маны.
После широкомасштабной магии Кваннёль выглядел уставшим. Хорошо бы зелья помогли ему восстановиться.
Я ещё раз мысленно проверил всё, что приготовил.
— Такое чувство, будто собираю детей на экскурсию.
Для Чунсика — любимые куриные шашлычки и точильный камень.
Для Кваннёля — зелья маны и несколько небольших камней маны.
А для себя я не взял ничего.
— Где ещё найдёшь такого заботливого хозяина?
Мне с ними повезло, но и им со мной тоже.
Глядя в телефон, я открыл входную дверь и застыл на пороге.
— ...Я знал. Я, блядь, так и знал.
*Бах!*
Я захлопнул дверь, вернулся внутрь и сел на корточки у порога, уставившись в экран.
[Сверхновая Пак Сиху! Игрок доказал свою силу!]
[Призванные Пак Сиху в одиночку остановили прорыв на глазах у бойцов S-ранга!]
[Пак Сиху вошёл в десятку лучших новичков года!]
[Сеулу предсказывали катастрофу. Кто такой Пак Сиху, остановивший прорыв?]
[Разбираем по кадрам: насколько сильны призванные Пак Сиху?]
Статей было просто до хрена.
Я просмотрел всего несколько страниц и открыл только самые заметные заголовки. Это была вершина огромного айсберга.
— Ну всё. Приехали.
Мне даже послышался хруст — так разбивалась моя мечта. Я хотел быть богатым безработным, которого никто не знает. Теперь этому не бывать.
Чего вообще добивалась Пак Хеин?
Надо встретиться с ней и спросить.
— «Просто рисовал, а оказался неприлично сильным». Что-то такое?
Взмах крыльев бабочки обернулся ураганом и накрыл меня с головой. Хорошо хоть никто не знает, где я живу. Ассоциация защищает мои личные данные так, будто от них зависит её жизнь.
Состоял бы я в гильдии, сведения обо мне наверняка давно продали бы.
Теперь нельзя даже ходить в маске с лицом Чунсика.
Его физиономию тоже показали всему миру. Хорошо, что вчера среди мониторов я успел скопировать в маску лицо какого-то обычного человека.
«Жаль. Чунсик красивый».
До этого я дошёл до семнадцатого этажа.
Добравшись до вестибюля Авалона, я сразу перенёсся на восемнадцатый.
Никогда не думал, что сырой воздух болота покажется таким чистым.
В одиночестве было тихо и даже приятно.
— ...Всё, насладился. Выходите, ребята.
*Ш-ш-ш...*
В окутавшем меня дыму проступили два силуэта.
— Ваши мышцы пробудились и налились силой. Видно, что вы тренировались, господин мой.
— Чунсик, доброе утро?
— Однако некоторые мышцы всё ещё спят. В следующий раз я подберу упражнения и для них.
— ...Может, сначала будем здороваться? Нельзя же жить настолько сурово.
— Позвольте мне поприветствовать вас вместо этого неразумного мечника. Доброе утро, господин. Благополучно ли прошла ваша ночь?
— Кваннёль, ты тайком смотришь исторические сериалы? Откуда такая речь?
— Архимаг всегда живёт в одиночестве и раздумьях. Я долго размышлял, как передать господину всю глубину моей преданности...
— И поэтому решил так разговаривать?
— Вы совершенно правы, господин.
Странные у него вкусы. Все архимаги такие? Других я не знаю, сравнить не с кем.
Тут Чунсик резко нахмурился.
— Погоди. Старый затворник, наше сотрудничество закончилось вместе с прорывом. Что ты там сказал? Неразумный мечник?
— Я разве ошибся? Неужели ты не понимаешь, что господину тяжело слышать о тренировках сразу после призыва?
— Воин живёт тренировкой и умирает на тренировке! Для него она и есть утреннее приветствие!
— Вот поэтому мечники вроде тебя и неразумны. Вы видите лишь то, до чего дотягивается острие клинка!
— Всё сказал?
— Продолжить?
— Может, хватит?
Оба придурка перестали сверлить друг друга глазами и склонили головы.
— Постарайтесь поладить. Теперь вы знамениты. И при посторонних будете так ругаться?
— ...Как бывший владыка Башни магов, я повёл себя недостойно своего положения. Впредь буду сдержаннее.
— А ты, Чунсик?
— ...Буду сдержаннее.
У меня снова заболела голова. Надо как-то заставить их подружиться.
Но как?