«Учитель».
«Что?»
«Давайте кое о чём договоримся!»
«О чём?»
«Если один из нас умрёт первым, другой будет его помнить».
«Зачем давать такие бессмысленные обещания? Лучше ещё раз взмахни деревянным мечом».
«Ну учитель, не упрямьтесь. Обещайте! Дайте руку».
«Вот же морока!»
Райна всё равно схватила Чунсика за руку.
Они переплели пальцы и мягко соприкоснулись большими пальцами.
«Значит, договорились?»
Видение промелькнуло мгновенно, будто я на бегу перелистал старые выцветшие фотографии.
«Что... это было?»
Я вернулся в настоящее. Чунсик молча стоял передо мной с мечом в руке и смотрел в потолок.
Будто мне на миг позволили заглянуть в его прошлое.
— Обещание было ни к чему. Я всё равно собирался помнить тебя.
Похоже, увидел это только я. Иначе вокруг уже поднялся бы шум, а все по-прежнему молчали.
Со стороны поведение Чунсика наверняка казалось внезапным, но никто не стал задавать вопросов.
«Они всё понимают».
Все знали, что с ним сейчас происходит.
Кваннёль тоже молча поднял глаза к потолку, а Сиа переглянулась с Ёну. Интересно, о чём каждый из них думает?
«Перед поездкой в Альянс стоит поговорить с ними по отдельности».
Я ощущал прохладную силу, похожую на свежий ветер перед рассветом. Должно быть, это и была сила Райны.
На рассвете всегда прохладно.
Летом утренний воздух приятно освежает, а зимой пробирает до костей. Сила, которую Райна обрела во время ночных тренировок под луной, была не просто холодной — от неё по спине ползли мурашки.
В ней чувствовались её равнодушные глаза, которыми она смотрела на Чунсика в Авалоне, и стремительные удары меча без малейшего колебания.
Наконец Чунсик собрался с мыслями.
— Господин.
— Говори.
— Я чувствую в вас силу той девочки. Вы получили её способности?
Я растерялся. Что ему ответить?
— Ну... можно и так сказать.
— Она училась у меня, но стремилась к полной противоположности. Иначе ставила ногу перед ударом, иначе двигала бёдрами, иначе вела кисть. Во всём отличалась от меня.
Он говорил неторопливо, но так живо, будто Райна стояла прямо перед ним.
— Моя сильная сторона — техника мгновенного обнажения меча. Райна же полагалась на скорость и превращала бой в яркий танец клинка.
Сначала я просто слушал и кивал. Но чем дольше он объяснял, тем сильнее меня тревожило странное предчувствие.
— Иными словами, обучение у меня не поможет вам полностью освоить её искусство.
Так и знал. Сейчас опять свернёт куда-нибудь не туда.
Уголок рта Чунсика едва заметно дёрнулся.
— Но ведь искусство Райны тоже выросло из моих уроков, разве нет?
— ...Ты ведь не подводишь разговор к чему-то ужасному?
— Не волнуйтесь, господин. Мы начнём с самого начала, и я вложу в вас не только своё искусство, но и искусство Райны.
— ...Что значит «с самого начала»?
— Придётся снова начать с горизонтального рубящего удара. Путь будет долгим, но, освоив обе школы меча, вы станете безупречным воином, которому не найдётся равных!!
Да чтоб тебя. Благодаря Бен Крису я столько времени спокойно жил.
Похоже, передышка закончилась.
— Разве вы не рады?
— Нет. Совсем не рад.
— А я в восторге!! Только представьте, как прекрасно будет выглядеть моё искусство и искусство Райны, воплощённые в одном теле...!
Картина до боли знакомая.
Так родители заставляют детей осуществить мечту, которая не сбылась у них самих.
Похоже, Чунсик решил воплотить через меня то, чего они с Райной не сумели достичь.
«А я ещё удивлялся, чего это в последнее время так спокойно».
Он и раньше время от времени предлагал потренироваться, но прежней одержимости в нём уже не было. Я перестал придавать его словам значение. Теперь всё изменилось.
— Рад снова побывать с господином в тренировочной комнате.
— Изначально ты учил меня ради моей безопасности. Почему теперь тренировки всё меньше напоминают заботу о моей безопасности?
— Это не так, господин! Подумайте хорошенько.
Что тут ещё обдумывать?
Чунсик снова включил свой фирменный режим несусветной чуши.
— Однажды я услышал: лучший целитель — тот, кто убивает врага прежде, чем союзник успеет получить рану.
— ...Это же просто шутка.
— А по-моему, в ней есть смысл. Она напрямую связана с вашей безопасностью. Если вы способны победить любого, кто пожелает причинить вам вред, лучшей защиты и не придумать.
Похоже, он просто прикрылся моей безопасностью, чтобы говорить то, что ему хочется.
Совсем уж бессмысленными его слова не были, но люди ведь не зря воспринимали такую фразу как шутку.
— И где ты найдёшь человека, способного победить всех?
Чунсик указал на себя.
— Он перед вами.
Не знаю насчёт остального, но его самомнение точно выше Авалона.
Я с укором посмотрел на Пэк Санчхоля.
Зачем было хранить здесь такую драгоценность и навлекать на меня новые страдания?
— П-почему вы так смотрите?
— От благодарности. Благодаря вам Чунсик стал ещё сильнее. Разве не замечательно?
Проклятая Ассоциация.
Хотя этот человек теперь работает у нас.
Как бы то ни было, вывод из случившегося напрашивался один: нужно как можно скорее встретиться с главой Альянса.
К сожалению, восстание Пак Чунсика на этом не закончилось.
— Старый затворник, мне нужно с тобой поговорить.
Разобравшись со мной, Пак Чунсик выбрал следующей жертвой Пак Кваннёля. Я ощутил неприятное дежавю.
«В хранилище Альянса он при похожих обстоятельствах лишился звания Первого клинка и стал первым с половиной».
Неужели решил отомстить? И зачем вообще мстить из-за такой ерунды?
Мне правда хотелось хоть раз залезть Чунсику в голову и посмотреть, чем он там думает.
— Теперь Первый клинок господина — не ты, а я.
— ...Наглец.
Я давно подозревал, что в поведении Чунсика отчасти виноват Кваннёль.
Разве тот устраивал бы эти представления, если бы Кваннёль каждый раз не подыгрывал?
Вот уж действительно два сапога пара.
— Я принимаю твой вызов.
Кваннёль охотно согласился на состязание.
— Место Первого клинка принадлежит тому, кто ближе всех к господину и сильнее всех остальных. Теперь, когда я стал сильнейшим, оно по праву моё.
— Нет. Ты ошибаешься.
— Что?
Что?
Я с интересом слушал их спор и теперь тоже озадаченно склонил голову.
В данный момент Чунсик и правда был сильнее всех.
«Что он задумал?»
Кваннёль странно усмехнулся, и его глаза блеснули в полумраке.
— Я признаю, что ты сильнее меня. Но одного боевого могущества недостаточно, чтобы стать Первым клинком.
И какую же софистику он сейчас выдумает?
Даже любопытно.
— Нужны хладнокровие, позволяющее не теряться перед любой опасностью, и множество умений, способных защитить господина при любых обстоятельствах! А главное...
*Дзинь!*
В руке Кваннёля внезапно появился маленький артефакт.
— Нужен выдающийся ум, способный свободно обращаться с артефактами. Такой, как у меня.
— ...
— И после этого ты всё ещё посмеешь сказать, что я не Первый клинок?
Ёну спросил у Сиа:
— Сестрёнка, а ты как думаешь?
— Мне вообще всё равно! Ёну, пойдём лучше вместе выберем, что отсюда забрать.
— Пойдём.
Сиа и Ёну быстро удалились.
Вот же бессовестная Пак Сиа!
Могла бы и меня позвать. Почему забрала только Ёну?
— ...Но я ещё не сдался.
Кваннёль снова без труда подавил восстание Чунсика.
Он заложил руки за спину, а затем незаметно показал мне большой палец. Я легонько хлопнул его по ладони и вышел вперёд.
— Выбирайте быстрее и уходим. Дел по горло.
— Слушаюсь, господин.
Мы оставили Чунсика с дрожащими кулаками и вернулись к делу.
* * *
Прошло несколько дней.
В итоге только меч Чунсика оказался по-настоящему выдающимся. Остальное снаряжение было просто добротным.
Кваннёль получил кольцо, снижающее расход маны. Он радовался, что теперь вместо пяти «Падений кита» сможет применить шесть.
Ёну ничего особенно не хотел, поэтому Сиа выбрала для них два кольца, усиливающих божественную силу.
После этого улыбка так и не сходила с её лица.
— Держи.
Кольцо уменьшилось точно под палец Ёну. Он посмотрел, на каком пальце носит кольцо Сиа, и надел своё туда же.
Снаряжения, связанного с божественной силой, в хранилище хватало. Но Сиа не случайно выбрала именно кольца.
— Ёну, теперь у нас кольца дружбы, хорошо?
Вот ради чего всё затевалось.
«Интересно, где она узнала про кольца дружбы?»
Может, Чон Чиён рассказала? Если подумать, у них с Пак Сиа тоже были одинаковые кольца.
Имелась и вторая причина.
— Я люблю золото.
Полностью согласен. Я тоже люблю золото. Правда, деньги люблю ещё больше.
В любом случае кольцо удобно носить с собой. Я тяжело вздохнул, но признал, что выбор неплохой.
Вспомнив довольные лица Сиа и Ёну, я посмотрел на ручку и лист бумаги, которые одолжил у Кваннёля.
*Тук-тук-тук.*
Я постукивал ручкой по чистому листу и размышлял.
Что мне предстоит сделать. И что сделать необходимо.
Альянс обещал прислать за нами личный самолёт.
В этот раз всё было не так, как перед поездкой в Иран. В американской штаб-квартире Альянса уже вовсю готовились к моему приезду.
«Неужели подниматься в Авалон придётся оттуда?»
Допустим, совместный подъём с The Black ещё можно понять.
«Но можно ли им доверять?»
Сейчас этот вопрос беспокоил меня сильнее всего.
Впрочем, появилась и ещё одна цель.
«Нужно понять, как именно усилился Чунсик».
Всё напоминало постепенную замену деталей на более совершенные.
Кто будет следующим?
В Альянсе наверняка найдётся возможность улучшить и меня.
«Даже не терпится».
Вскоре кто-то позвонил в дверь.
— Благодарю за ожидание.
Джеймс вежливо поклонился. Сегодня его глаза сияли особенно ярко.
Он и сам выглядел необычно бодрым.
— Вы готовы к отъезду?
— Я-то готов.
— ...Простите?
Я кивком указал на Лабораторию артефактов.
— А он ещё нет.
Жизнь в глазах Джеймса мгновенно погасла.
— Я недавно заходил и как следует его поторопил. Скоро появится.
— Мы можем вылететь в любой момент.
Я прошёл мимо Джеймса и подошёл к Крохе.
— Ну что, мой Кроха.
— Кью?
Когда-то ты был таким маленьким и милым, а теперь вырос в настоящего пожирателя магических кристаллов.
Пока он оставался крошечным, я мог брать его куда угодно. Теперь драконёнок стал слишком большим, и это создавало множество трудностей. Но оставлять его дома я не собирался.
— Лети рядом с самолётом и не вырывайся вперёд. Ещё заблудишься.
— Кью!
Вроде понял. Этого достаточно.
Позади меня уже выстроились трое призванных...
Трое призванных, обложившихся невероятным количеством багажа...
— Откуда столько чемоданов?
Сиа легко подняла один и сунула его мне.
— Братик! Моя сумка с подпространством уже забита. Одолжите своё хранилище и уберите туда остальное.
— ...Ладно.