Когда-то я любил одну игру про зомби. Больше всего мне нравилось брать мачете и крушить мертвецам черепа.
Графический планшет в руке сейчас казался тем самым мачете. Так и хотелось шарахнуть им по башке зомби с даром прозрения, который пёр прямо на меня.
А вспомнил я ту игру потому, что Чунсик шёл ко мне, раскинув руки, точь-в-точь как тамошняя нежить.
— Господин мой!..
С ним хотя бы всё было проще, чем с Кваннёлем: я точно знал, чем его отвлечь.
Стряхнув с себя его руки, я отправился на кухню. Достал из морозилки несколько куриных шашлычков, привычным движением сунул их в микроволновку и запустил разогрев, будто продолжил боевую связку.
Вскоре раздалось бодрое *Динь*, и передо мной уже дымились горячие шашлычки.
— Ешь. Когда хреново, вкусная еда помогает лучше всего.
— Господин?..
Я поднёс шашлычок к его лицу. Чунсик тут же остановился.
— Подкрепишься — и сегодня дойдём до двадцать пятого этажа. Договорились?
— ...Как прикажете.
Веселее он не стал, но всё-таки немного ожил.
Моим призванным ещё тащить меня до двадцать пятого этажа, так что силы им пригодятся. Пока Чунсик молча ел, я мысленно перебрал планы на день.
«Сначала пробиться до двадцать пятого».
Потом нужно заехать в Ассоциацию. Меня вызвал «дядька», который сейчас восстанавливался там после ранений.
Сон Чончхан охотится за мной.
И это подозревал не только я. В Ассоциации пришли к тому же выводу. Как и Пак Хеин, Ким Сонён и Капитан, которому довелось схлестнуться с ним лично.
Я прекрасно понимал, насколько страшно знать, что кто-то решил тебя убить. И не хуже понимал, что надо готовиться.
Но сейчас важнее было пройти двадцать пятый этаж. Возможно, именно там найдётся способ стать сильнее.
К тому же...
«Я же сдохну от любопытства».
Недавно Пэк Санчхоль снова поделился со мной сведениями.
«С двадцать пятым этажом связана одна давняя тайна. Говорят, где-то там спрятан скрытый маршрут».
«Скрытый маршрут?..»
«Да. Для обычного прохождения он не нужен: достаточно найти босса и убить его. Но если обнаружить этот путь и пройти по нему, можно получить невероятную добычу. Во всяком случае, слухов хватает».
Стоило мне собраться на двадцатый этаж, и Пэк Санчхоль рассказывал о двадцатом. Теперь я нацелился на двадцать пятый — он сразу заговорил о нём.
Если задуматься, общались мы довольно часто. Правда, каждый раз первым связывался он.
«Никто из игроков во всём мире так и не нашёл этот маршрут. Но я подумал, что у господина Сиху может получиться».
«С чего вы вообще решили рассказать об этом мне?»
«Господин Кваннёль ведь в одиночку сумел обнаружить точку прорыва. Возможно, он заметит и здесь что-нибудь... Я не пытаюсь на вас давить, так что просто примите к сведению. За столько лет путь никто не нашёл. Сейчас многие считают, что его вообще никогда не существовало».
Формально он говорил со мной, но смысл был очевиден: спроси Кваннёля.
Выходит, моя роль стала чуточку скромнее.
Хотя тут как посмотреть. Без меня не было бы и этих двоих. Чем весомее становилось их положение, тем прочнее делалось моё.
На том я и решил успокоиться.
— Господин мой, мы готовы к бою.
— Мне следовало бы развивать господина из иного мира, но это дело, пожалуй, важнее.
Пора менять им фамилию. Оба теперь будут Безнадёжными.
Один — безнадёжный мечник, которому для полного счастья хватает куриного шашлычка.
Второй — безнадёжный задрот-маг, всего за два дня подсевший на Terra Online.
Кваннёль вообще выполз из комнаты лишь после того, как я его позвал.
[Переместиться в Авалон?]
Я надел маску, отозвал обоих призванных и шагнул в Авалон.
[Вы вошли на 22-й этаж Авалона.]
Сразу после появления я вновь призвал их. Кваннёль огляделся и слегка нахмурился.
— Место похоже на прошлое, но всё же отличается.
— Поле, наверное, построили из моих воспоминаний. Сегодня я вошёл один, значит, красть их было больше не у кого.
— Понятно.
Двадцать второй этаж возник из того, что хранилось у меня в голове.
Магия Авалона копалась в памяти вошедших. От одной этой мысли казалось, будто кто-то выставил напоказ моё исподнее. Я осматривался с неприятным чувством, пока вдруг не вздрогнул.
Вдали возвышалось большое белое здание.
Я ещё не успел понять, почему оно так меня задело, когда оттуда вышла женщина-зомби. И тут меня вновь кольнуло странное ощущение. Это чудовище создал Авалон. Почему же лицо кажется знакомым?
«Я её точно где-то видел... Только где?»
*Р-р-р-р...*
Из глотки мертвеца вырвался звук, от которого по коже побежали мурашки. То ли рык, то ли стон — чёрт разберёт.
— Здесь разлита вязкая мана, будто застывшая кровь, — заметил Кваннёль.
— Господин мой, встаньте за нами.
Они тут же закрыли меня собой. Чунсик выпрямился во весь рост и обнажил меч.
В такие минуты оба безнадёжных всё-таки внушали спокойствие.
— Господин мой.
Чунсик вполоборота взглянул на меня.
— Чего тебе?
— Я подарю вам новый рекорд.
— Валяй.
Я невольно усмехнулся. Не знаю, специально он это сказал или нет, но его дурацкий пафос немного поднял мне настроение.
*Вжух!*
Чунсик исчез, оставив передо мной лишь тающий силуэт. Почти одновременно отрубленная голова зомби взлетела и завертелась в воздухе.
— Мёртвым положено лежать с закрытыми глазами. Как ты смеешь глазеть на живых?
— Это тоже проклятие Авалона, — добавил Кваннёль.
Стоило Чунсику произнести хоть слово, и стоявший рядом архимаг тут же вставлял своё.
Сильными сторонами Чунсика были блистательное искусство меча и чудовищный запас маны. Но во время прорыва я понял ещё кое-что: он двигался с совершенно ненормальной скоростью.
*Свист!*
Зомби выскакивали со всех сторон и тут же лишались голов.
Казалось, вокруг мечутся десятки двойников. Нет, это больше походило на танец — стремительный, красивый и смертельно точный.
Чунсик появлялся рядом с очередной жертвой, одним ударом сносил ей голову и пропадал. После него на месте на несколько мгновений оставалась тонкая оболочка маны, повторявшая очертания тела.
Первый такой след ещё не успел растаять, когда перед глазами вспыхнули сообщения.
[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 22-го этажа!]
[22-й этаж пройден.]
[Итоговое время: 2 минуты 4 секунды.]
Ещё один рекорд стал моим.
«Интересно, какое лицо будет у господина Санчхоля».
Вообще-то за низкие этажи я уже мог не переживать: почти все лучшие результаты принадлежали мне.
Да, за прошедшее время несколько старых рекордов Чунсика успели побить, но это ничего не меняло. Тогда он только пробудился и всё равно один за другим переписал достижения нижних этажей, чем наделал немало шума.
Повторить такое большинству игроков было не под силу даже в теории.
Однако чем выше этаж, тем серьёзнее становились рекорды.
«На двадцать втором обычному игроку уже не то что побить лучшее время — даже мечтать об этом бессмысленно».
Само прохождение давалось с трудом, а мы ещё и установили новый рекорд.
Вот это уже весомо.
Чунсик появился передо мной с величественным видом.
— Рубить зомби совсем неинтересно.
— А по тебе не скажешь. Ладно, идём. Сегодня надо дойти до двадцать пятого, так что шевелитесь.
— Господин.
Кваннёль вдруг остановил меня.
— Что?
— В прошлый раз рядом была моя ученица, да и уверенности мне не хватало, поэтому я промолчал. Теперь всё стало понятнее.
— О чём ты?
— Этажи с двадцать первого по двадцать пятый охвачены единым заклинанием.
— Каким ещё заклинанием? Объясни нормально.
— Раньше я предположил, что мана Авалона проникает в воспоминания вошедших. Это по-прежнему верно.
Кваннёль присел и провёл ладонью по земле. Мы с Чунсиком молча наблюдали за ним.
— Здесь должен быть некий проводник. Он крадёт память, меняет окружение и поддерживает его, пока человек не покинет этаж — независимо от результата прохождения.
Он говорил твёрдо и без малейшего сомнения. Настоящий архимаг: и уверенность чувствовалась, и соображал быстро. Когда дело касалось волшебства, на него можно было положиться.
— Если проводник спрятан, рядом наверняка поставили стража, — продолжил он.
— А раз охранять столь важную вещь должен сильнейший воин, значит, искать её следует...
Чунсик подхватил мысль. Кваннёль уже разжевал всё настолько подробно, что ответ нашёлся даже у него.
— На двадцать пятом, где же ещё, — закончил я.
Сказал я это равнодушно, хотя мысли уже завертелись одна за другой.
Не об этом ли скрытом маршруте говорил Пэк Санчхоль?
Немного поразмыслив, я распределил обязанности:
— Чунсик, пробиваешь дорогу до двадцать пятого. Кваннёль, по пути собирай сведения. Заметишь хоть малейшее отличие от других этажей — сразу докладывай.
Эти двое наверняка что-нибудь да выяснят. Чунсик займётся штурмом, Кваннёль — анализом. Чем дольше я обдумывал план, тем безупречнее он казался.
Без них я бы даже не попытался искать скрытый маршрут. Его не смогли обнаружить игроки всего мира — куда уж мне одному.
Раз путь так хорошо спрятан, в конце наверняка ждёт нечто исключительное. Скрытым его сделали не просто так.
«Санчхоль говорил о невероятной награде. Что же там лежит?»
Я уже чуял запах. Запах денег.
Лучше всего, конечно, получить способ стать сильнее. Но если нет — хотя бы деньгами возьму.
— Господин мой.
Чунсик внезапно уставился на меня в упор.
— Чего ещё?
— Если способ найдёт старик-затворник, а дорогу проложу я, чем собираетесь заниматься вы?
— ...А?
— Только не говорите, что хотите свалить всю грязную работу на нас, а сами будете спокойно шагать сзади, сложив руки.
В темноте сверкнули красные глаза.
Чёрт, Чунсик. Как ты меня раскусил? Поймал с поличным.
Другие игроки с навыками призыва вообще устраивали себе автоматическую охоту. Почему мне нельзя?
Вот же зараза глазастая.
— Судя по вашему телу и запасу маны, последние дни вы ещё и пренебрегали тренировками. Неужели думали, что я ничего не замечу, раз молчу?
— Чего несёшь? Я вчера так упахался, что чуть не сдох.
— Смысл тренировки в постоянстве! Если вы гордитесь одним усердным днём, это лишь доказывает вашу лень!
Брехал бы — я ещё поспорил бы. Но он лупил меня голыми фактами, и возразить было нечего.
Я действительно отлынивал. Не только я хорошо знал своего призванного — он тоже успел изучить меня.
Тут между нами встал Кваннёль.
— Прекрати болтать и расчищай путь, тупоголовый мечник. Неужели ты собираешься ослушаться господина из-за такой ничтожной причины?
— К-конечно нет! Я лишь беспокоюсь, что господин перестал развиваться. Как Первый клинок и его надёжный призванный, я обязан был...
— Слишком много говоришь. На войне нужно думать только о поле боя. Бесполезные замечания ведут к смерти. Разве ты не понимаешь, что этим причиняешь господину куда больший вред?
— ...Понял.
Сами завели разговор, сами всё решили — целое представление разыграли. Но с чего вдруг Кваннёль так рьяно меня защищал?
Он вытолкнул Чунсика вперёд и обернулся ко мне. Я молча поднял большой палец.
— ...Господин.
— Ну?
— Я хорошо справился?
— Хорошо.
— Тогда наградите меня. Желательно донатом.
Я даже переспросил, настолько охренел.
— Я же вчера дал тебе триста тысяч вон. Куда ты их дел?
— Всё потратил, господин.
— На триста тысяч можно купить нормальную броню, оружие, зелья — и ещё останется.
Я играл в эту игру и помнил, что по-настоящему огромные суммы уходили только на внешний вид. Обычное снаряжение стоило куда дешевле...
Стоп.
— Кваннёль, скажи честно. Ты спустил всё на наряды?
— Одежда показывает достоинство человека. Господин из иного мира должен носить только самое лучшее и дорогое.
Глаза Кваннёля загорелись.
— Даже идя по грязи, он обязан сиять.
Как же долго он объяснял простую вещь: персонажа надо сначала нарядить, а уже потом развивать.
Сразу видно — мой призванный. Я и сам не мог играть за уродливого героя, поэтому первым делом занимался его внешностью. Кто бы мог подумать, что Кваннёль окажется таким же.
— Сколько тебе ещё нужно?
— ...Чем больше, тем лучше. Я хочу купить очень много одежды.
— Господи... Для начала иди и работай. Чтобы получить магические кристаллы, надо пройти Авалон. Потом их продать, заработать деньги — и только тогда появится что донатить. Логично?
— Мне ещё далеко до вашей мудрости! Отныне буду неотступно учиться рядом с вами.
Донат — поистине волшебное слово. Им можно приручить даже Кваннёля. Жаль только, что платить приходится моей спиной.
Пока мы болтали, Чунсик без остановки размахивал мечом, и вскоре мы добрались до цели.
[Вы вошли на 25-й этаж Авалона.]
[Появилось «Порождение памяти» — тело, лишённое души.]
Тот самый страж, как его обычно называли. Впрочем, каким бы грозным ни выглядел босс двадцать пятого этажа, перед Чунсиком он оказался беспомощен.
Пока мечник шинковал чудовище, я пристроился за занятым Кваннёлем. Стоять одному без дела было как-то неловко.
[25-й этаж пройден.]
[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 25-го этажа!]
[Итоговое время: 1 минута 34 секунды.]
Всё закончилось почти мгновенно.
— Такое чувство, будто мы прошли этот этаж ещё быстрее.
— Потому что перед нами был всего лишь подставной босс.
— В смысле?
Кваннёль ещё раз осмотрелся и серьёзно произнёс:
— Где-то на двадцать пятом этаже скрыт проводник, который поддерживает заклинание, охватившее все уровни начиная с двадцать первого. А то, что разрубил этот тупой мечник...
Он оглянулся. Позади Чунсик гордо стоял над огромным зомби, рассечённым пополам.
— ...обычный страж, изображавший босса.
— Санчхоль говорил, что здесь спрятан тайный маршрут.
— Думаю, он прав. Поток маны здесь едва заметно отличается от того, что был на других этажах. Разницу способен уловить лишь тот, кто посвятил её изучению всю жизнь, да и то только если сосредоточится.
— Вот что значит бывший архимаг.
— Раз уж я заметил искажение, найти источник будет нетрудно. Подождите немного.
В такие минуты Кваннёль полностью оправдывал своё звание.
Даже я должен признать: характер для него придумался что надо. Правда, скажи я об этом вслух, меня наверняка назвали бы безнадёжным папашей...
Но сегодня он и впрямь старался сильнее обычного. Неужели перспектива нового доната так его подстегнула?
Кваннёль обернулся ко мне. Щёки у него слегка порозовели.
— Господин, сердце готово выпрыгнуть из груди.
— Аритмия?
— Я схожу с ума от одной мысли, что смогу одеть господина из иного мира в новый наряд.
— Ладно, ладно. Ищи уже. За скрытым маршрутом наверняка лежит что-нибудь дорогое.
Я улыбнулся и тихо добавил ему на ухо:
— А значит, донатить получится ещё больше. Много денег — много доната. Понимаешь?
— ...Вы воистину мудры.
Кваннёль искренне восхитился, опустил руку к земле и произнёс:
— Лоза обнаружения.
Магия мгновенно собралась у него в ладони. Он ударил по земле, и во все стороны поползли тонкие неровные нити, похожие на кровеносные сосуды.
Через несколько мгновений Кваннёль посмотрел на меня.
Но не в лицо. Его взгляд остановился на моей груди. Архимаг смотрел так сосредоточенно, словно пытался пронзить меня сиянием голубых глаз.
— Нашёл. Скрытый маршрут.
— ...Серьёзно?
— Да.
Он повёл рукой, и воздух перед нами дрогнул. Пространство треснуло, разошлось и начало выворачиваться. Вскоре за разрывом открылось нечто невероятное.
Там действительно был вход.
«Охренеть. Вот это халява».
Игроки всего мира годами пытались найти скрытый путь. А мы только что обнаружили его вход.
Почему же я совсем не радовался? Наверное, уже прикидывал, сколько теперь придётся вбухать в эту грёбаную игру.