Оружие решающей битвы с Авалоном. Живая бомба. Игрок, равный по силе целому государству.
Все эти громкие слова относились к игрокам S-ранга.
Республика Корея всегда умудрялась рождать удивительно много талантов на крохотном клочке земли. После появления игроков ничего не изменилось. С учётом населения даже пятеро представителей S-ранга были невероятным числом.
«А ведь раньше их было шесть».
Просто один безумец совершил чудовищное преступление и скрылся. С тех пор официально осталось пятеро.
Я привёл мысли в порядок и осторожно выглянул из-за плеча Чунсика.
Именно эта женщина не позволяла Ассоциации потерять влияние, хотя вокруг появлялись новые гильдии и тысячи независимых игроков.
Игрок S-ранга. Кровавый демон Пак Хеин.
«Сильная...»
Она даже не пыталась сдерживать ману. Тонкие алые нити свободно вились вокруг её тела.
А чужая сила всегда будила в Чунсике желание немедленно испытать себя.
— Ты смеешь замышлять зло против моего господина?
— Ты о чём вообще? Я только что назвала себя его старшей. Не слышал? И что ещё за «господин»?
— Этот человек — мой господин. Однажды он станет сильнее тебя, позёрка с нелепым стеклянным кубком.
— Почему он разговаривает лучше половины людей?.. Это точно призванный?
Разумеется, кроме меня существовали и другие игроки, управлявшие призванными существами. Пак Хеин была опытнее и наверняка повидала их немало.
— Я встречала призывателей монстров и духов, но...
Она с любопытством переводила взгляд с меня на Чунсика и обратно.
— Человека в роли призванного вижу впервые. Да ещё настолько преданного.
Пак Хеин двинулась к нам, волоча по полу кроссовки с развязанными шнурками.
— И, судя по всему, он чертовски силён.
Вблизи разница в росте стала особенно заметна. Она была на целую голову ниже Чунсика и выглядела совсем миниатюрной. Но в этом небольшом теле таилась мощь, которой могли похвастаться единицы.
Впервые на моей памяти Чунсик по-настоящему напрягся.
— Признаю. Ты стоишь неизмеримо выше всех игроков, которых мне доводилось видеть. С такой силой высокомерие простительно.
Ничего себе. Серьёзный Чунсик выглядел непривычно.
Я и сам невольно затаил дыхание, наблюдая, как они меряются взглядами.
— Поэтому...
Чунсик глубоко вдохнул, будто принимая важное решение.
*Шаг*
Он увеличил расстояние между ними и положил руку на ножны.
— Я желаю сразиться с тобой. Если примешь вызов, позволю приблизиться к господину и говорить с ним.
— «Позволю»? Послушать тебя — так хозяин здесь ты.
Чунсик ответил мне, не отводя глаз от Пак Хеин:
— Я обязан вас защищать. Не могу бездействовать, когда обладательница такой силы подходит к вам без разрешения.
— По-моему, ничего страшного...
— Ни в коем случае!
— Какой самостоятельный призванный. Нелегко вам с ним, господин Сиху.
Я неловко почесал затылок.
Пак Хеин поняла всё без объяснений, усмехнулась и снова обратилась к Чунсику:
— Послушай, господин призванный. Я пришла только потому, что в Ассоциации появился новый младший. Хотела взглянуть на него. Ты на мою одежду посмотри.
Серый спортивный костюм, потрёпанные кроссовки, волосы кое-как стянуты жёлтой резинкой. В таком виде не каждый выйдет даже в магазин у дома.
— Я ждал этого часа всю свою жизнь.
Да что он, мать его, несёт с самого начала?
— Моё предназначение — защищать господина.
— Угу. И что?
Она отпила вина.
— До сих пор я не мог оценить предел собственной силы. Но сегодня встретил тебя.
— Хочешь использовать меня как измерительный прибор?
— Я не знаю, о каком приборе ты говоришь. Однако прошу о поединке, чтобы понять, на что способен в настоящем бою.
Пак Хеин прищурилась.
— Похоже, ты серьёзно. Но просьба всё равно взялась из ниоткуда.
— Разве старший не обязан заботиться о младшем? Считай этот поединок исполнением долга.
Говорит гладко, зараза.
И всё же сердиться на него почему-то не получалось.
Вино у Пак Хеин уже закончилось. Она лениво вращала в пальцах пустой бокал. На фоне стекла особенно ярко выделялись её красные губы — возможно, просто из-за выпитого вина.
«Красное вино. Всегда только лучшее».
Пак Хеин была женщиной со странностями. Даже в Ассоциации она оставалась по весьма своеобразной причине.
«Неограниченный запас красного вина высшего качества».
Только этот пункт договора удерживал её от перехода в любую гильдию мира.
— Господин призванный, попробуй убедить меня получше. Пока слабовато.
*Шелест*
Пак Хеин повела рукой. Из воздуха выросло багровое кресло. Она села, закинула ногу на ногу и приготовилась слушать.
— Господин пока прискорбно слаб. Поэтому я должен его оберегать.
— Эм?..
Она покосилась на меня.
— Кроме того, он трусоват и ещё ни разу не участвовал в настоящем сражении. Я не только служу ему, но и помогаю стать сильнее. Как исполнить эту обязанность, если не знать пределов собственной мощи? Ты тоже обладаешь силой и должна понимать мои доводы.
— Господин Пак Сиху настолько слаб?
— Несомненно. Пока он почти бесполезен...
— Стоять!
Я бросился вперёд и зажал Чунсику рот.
Оказывается, унижать меня он тоже умел с великолепным красноречием. Беру свои слова обратно: бесит. Ещё как бесит.
— Я сказал убедить её, а не смешать меня с дерьмом!
Нельзя было позволять ему продолжать. Первое впечатление слишком важно, чтобы этот ублюдок представлял меня бесполезным трусом.
— Господин призванный, потом выпьешь со мной вина?
— Если это условие поединка, придётся согласиться. Однако потребуется разрешение господина.
— Разрешение я как-нибудь получу. Договорились?
Прекрасно. Я уже превратился в декорацию.
Я слышал, что Пак Хеин чудачка, но принять вызов ради одного бокала — это перебор даже для неё.
— У тебя хороший взгляд. Для призванного ты мне неожиданно нравишься.
— Благодарю. Всем, что во мне есть, я обязан господину.
— Госпожа Пак Хеин, про ваши вкусы ходили слухи, но действительность оказалась ещё хуже. Вы правда согласились драться за бокал вина?
— А что такого? Я давно не была в Авалоне, тело уже просит хорошей разминки.
Они сговорились издеваться надо мной, не обращая внимания ни на ранги, ни на здравый смысл.
Увидев моё каменное лицо, Пак Хеин звонко рассмеялась.
— Ха-ха-ха! Господин Сиху, вы точно не против?
— Даже если запрещу, этот упрямец всё равно полезет. Делайте что хотите.
— Какая трогательная близость. Тогда и я не стану сдерживаться.
Она поднялась.
Кроваво-красное кресло рассыпалось мелкими искрами и исчезло. Завораживающее зрелище.
«Универсальный у неё навык».
Как он назывался? Что-то про кровь. Кровавый... цветок? Море крови?
Неважно. Прозвище Кровавого демона Пак Хеин получила не зря: она могла управлять собственной кровью как угодно.
Способность была полезна и в бою, и в обычной жизни. Неудивительно, что её считали одним из самых разносторонних игроков.
— Господин Сиху.
Она неожиданно окликнула меня. Я вопросительно наклонил голову.
— У вас удивительный призванный. Видите, у меня мурашки по рукам?
Улыбка на её лице выглядела натянутой.
«Она тоже нервничает».
Чунсик сумел заставить напрячься даже игрока S-ранга.
«Неужели он настолько силён?»
Когда-то я предполагал, что он соответствует A-рангу. Но после пятнадцатого этажа пришлось пересмотреть оценку.
Тот этаж Чунсик прошёл играючи.
Так какова его настоящая сила?
И каким он был на вершине могущества? Что произошло с ним в прошлом?
Мне всё сильнее хотелось узнать ответы.
— О идущая по дороге, залитой кровью. Позволишь нанести первый удар?
Поскольку речь шла о поединке, убийственное намерение Чунсика почти исчезло. Он вежливо склонил голову, соблюдая приличия перед боем.
— Постой. Кто сказал тебе про дорогу, залитую кровью?
— Я увидел твою силу и сделал вывод.
— Просто называй меня Пак Хеин.
Она достала телефон и кому-то позвонила.
Через несколько секунд защитный барьер вокруг зала стал плотнее. Энергия сгущалась, пока не начала казаться настоящей каменной стеной.
— Теперь наши удары его не разрушат.
Чунсик постучал по барьеру костяшками пальцев.
«Погодите. А обо мне кто-нибудь подумал?»
Я вдруг вспомнил самое важное.
*Тс-с-с*
Оба одновременно высвободили силу.
*Тах!*
Чунсик первым рванул вперёд. Клинок окутался красной аурой.
— Мечник? Тогда и я подыграю.
Пак Хеин повела кистью. Из её тела хлынула кровь и за мгновение превратилась в длинный меч.
«У обоих красная мана».
Силы столкнулись.
Алые брызги ударили во все стороны и застучали по барьеру. На уровне пояса быстро сгустился красный туман, похожий на низкие облака.
Поединок вроде бы начался. Только я совершенно не понимал, что происходит внутри.
— Всё красное. Ни хрена не видно.
* * *
Прошёл час.
— Чунсик, вообще-то мы должны тренироваться.
— Ха-а-а!
Вот ведь увлёкся, гад. Даже не слышит. Сражались они с пугающим упорством.
До чего дошло: я сам прошу начать тренировку.
Впрочем, наблюдать бой существ такого уровня было невероятно приятно. Не зря записи поединков игроков собирали миллионы просмотров.
«Как дорогая боевая сцена в игре».
Стиль Чунсика оказался удивительно прост. Безупречно отточенное фехтование и подавляющая аура — ничего лишнего. Но каждое движение было доведено до предела. Даже Пак Хеин с трудом принимала его удары.
— Вот меч, способный рассечь землю!
На клинке собралась огромная масса маны. Чунсик взмахнул рукой и выпустил ослепительную полосу.
По силе этот удар не шёл ни в какое сравнение с атакой на пятнадцатом этаже. И всё же красный щит Пак Хеин выдержал.
— Моя аура не смогла его пробить. Такова мощь S-ранга?
Чунсик прикусил губу.
— Может, проблема в том, что это не земля?
— Слишком много болтаешь.
Он перехватил меч и мгновенно сократил расстояние.
*Хр-р-рась!*
Щит начал рассыпаться. Прямые удары клинка ломали его структуру один за другим.
«Так! Давай!»
Раз уж поединок всё равно состоялся, пусть хотя бы Чунсик победит.
Я отбросил сомнения и принялся болеть за него.
*Лязг!*
Меч рассёк щит пополам и остановился у горла Пак Хеин.
— Победа моя.
— Кто это решил?
*Тс-с-с*
Вокруг Чунсика вспыхнула красная мана. Тонкие длинные нити, похожие на кровеносные сосуды, окружили его со всех сторон.
— Стоит пошевелиться — меня разрежет на части. Я даже защититься не успею.
Чунсик осторожно перевёл взгляд.
— Значит, ничья?
На этом они и закончили, не определив победителя.
— Господин призванный, а ты действительно силён.
— Как и ты. Твою мощь невозможно отрицать. Неужели ты принадлежишь к тому же виду, что и мой господин?
— Есть люди сильнее меня.
— Чем больше вершин впереди, тем лучше. Господину это пойдёт на пользу. Благодарю за достойный бой.
— Ты нравишься мне всё больше.
— Это взаимно.
Они чуть ли не в объятия друг другу бросились. Прекрасно. Просто прекрасно.
— У тебя есть имя?
— Разумеется. Господин лично даровал мне бесценное имя.
— О!
Пак Хеин оживилась и несколько раз ткнула Чунсика пальцем в бок.
— Какое? Говори!
— Пак...
В виске вдруг кольнуло.
Погодите. Почему-то мне совершенно не хотелось, чтобы он продолжал.
— ...Чунсик.
— О, звучит... Что? Пак Чунсик? Серьёзно?
— Именно. Разве оно не великолепно? Я бесконечно благодарен господину за столь прекрасный дар.
Пак Хеин медленно повернулась ко мне.
— Это правда?
— ...Да.
— Вы назвали его первым именем, которое пришло в голову. У вас совесть вообще есть?
Когда такое замечание приходится слышать от постороннего человека, болезненную тягу к оригинальности и правда пора лечить.