Я долго не мог заставить себя взглянуть на Чунсика.
Смотрел то на деревья рядом, то на высокое небо вдали.
Когда я всё-таки покосился на него, он по-прежнему сидел, низко опустив голову.
Для непутёвого сына зрелище было довольно болезненным.
Только после нескольких глубоких вдохов я кое-как взял себя в руки.
— Пойдём... Всё уже закончилось.
— Я провожу вас, господин.
Чунсик снова встал передо мной. Пока мы спускались с горы, он ни разу не обернулся. Наверное, щадил меня.
Я ведь всё-таки не выдержал. Я молча прикусил губу до боли.
Иногда я смотрю на своих призванных и напоминаю себе: пусть я слабее их — с этим ничего не поделаешь, — но показывать им свою слабость нельзя.
Сегодня от этой решимости не осталось и следа.
«Мама, я по тебе скучаю».
Хорошо хоть рядом был Чунсик. При нём я уже не позволил бы себе снова расклеиться.
Подъём занял целую вечность, зато вниз мы спустились в два счёта.
Когда тропа кончилась, впереди показалась разбитая асфальтовая дорога.
— Кваннёль, открой портал.
Я негромко произнёс это в пустоту.
Вскоре впереди появилась знакомая магия. В воздухе возник ровный круг, будто кто-то провёл кистью, и превратился в портал.
Я привычно шагнул сквозь него и оказался в гостиной. Меня встретили знакомые источники магии.
— Оппа, вы уже вернулись?
Здесь была Сиа.
— Господин. Мы вас ждали.
И Кваннёль.
— Вы чего все здесь собрались?
— Ваши чувства так резко всколыхнулись, что я сказала господину Санчхолю и сразу приехала. В таком состоянии я всё равно не смогла бы вести эфир.
— Господин из другого мира мне тоже дорог, но вы для меня важнее всех. Как я мог оставаться в «Терре»?
Говорить-то они умеют. В носу защипало совсем некстати.
— Господин всеми силами старается это скрыть, но чувства, которыми пропитана ваша магия, от нас не утаишь.
— Потому я и стараюсь ничего при вас не показывать.
— Напротив. В такие минуты вы кажетесь ещё человечнее, и за это нравитесь мне ещё больше.
— Спасибо.
Они опустились передо мной на колени. Кваннёль продолжил:
— Господин помогает нам исправлять ошибки прошлого, но мы всего лишь призванные и не способны сделать для вас то же самое. Простите нашу слабость.
— Нет.
Я ответил так твёрдо, что Кваннёль удивлённо поднял голову.
Раньше мне было неловко говорить подобные вещи, но сейчас я неожиданно набрался смелости.
Кажется, кто-то говорил, что признаться в своей уязвимости — тоже мужество.
— Вы тоже помогли мне измениться.
Они по-прежнему были моей тенью и опорой, не дававшей мне упасть навзничь. А я стоял перед ними, словно волнорез, принимая на себя удары их тяжёлого прошлого.
Мы были нужны друг другу.
— Поэтому останемся вместе.
Я повернул голову. За окном мокрый снег мерцал в свете над Чёрной башней.
— До самого конца.
Я никогда собственноручно не стираю иллюстрации, которые однажды нарисовал. И от них тоже не откажусь.
— В день, когда падёт Авалон, я буду стоять рядом и прославлю ваше имя.
— Оппа, я тоже!
— Господин, я навсегда останусь вашим Первым клинком.
Мы впервые за долгое время спокойно говорили друг с другом, когда глаза Кваннёля засветились густой синевой. Они всегда были синими, но сейчас цвет стал особенно глубоким.
— Господин. Нам мешают предаваться чувствам.
— Ага, я тоже заметил. Телефон вибрирует. И чего ему приспичило именно сейчас?
— Наверное, скоро начинается съёмка... Я ведь сорвалась сюда в спешке.
Сиа неловко посмотрела на часы на запястье.
Только я решил, что наконец проведу немного времени со своими призванными. Чтобы не зацикливаться на досаде, я несколько раз кашлянул и достал телефон.
Так и есть.
[Пэк Санчхоль]
Как и сказала Сиа, звонил Пэк Санчхоль. Ну конечно. Этот человек никогда не забудет о расписании.
— Алло.
— Господин Сиху... Вы уже закончили семейный разговор? Госпоже Сиа пора ехать на мероприятие...
Он говорил так тихо, что я услышал его только после того, как прибавил громкость до предела.
По крайней мере, совесть у него есть: понимает, что помешал нам побыть вместе.
— Что за мероприятие?
— В связи с прохождением сорокового этажа назначена пресс-конференция.
Пресс-конференция. Я ненадолго задумался. Разве не решил совсем недавно, что пора стать смелее?
Это тоже могло стать первым шагом к переменам.
— Я поеду сам.
— Оппа?
— Господин?
— Господин?!
Сиа, Кваннёль и Чунсик уставились на меня в изумлении.
А затем раздался ещё один голос:
— Правда?!
Пэк Санчхоль тоже не удержался и повысил голос.
— Да. Я приеду сам.
— Т-тогда спускайтесь, мы ждём внизу.
— Не надо. Сиа знает, где всё будет проходить?
— Знает, но...
— Тогда встретимся на месте.
Я завершил звонок и тут же почувствовал знакомую магию. Кваннёль уже научился действовать без лишних слов — чётко и по делу.
Собирая магию, он произнёс:
— Открою портал, господин. Младшая, куда нам нужно?
* * *
Пресс-конференцию проводили в большом зале Ассоциации.
Он был просторнее иного стадиона, но даже здесь яблоку было негде упасть.
Глазам не верю.
Неужели в Корее столько журналистов?
Гильдия «Солнце», с которой мы работали вместе, уже провела собственную пресс-конференцию. Изначально здесь должны были выступить только Сиа, мой официальный представитель, и Пэк Санчхоль.
При виде этого сборища меня начало терзать раскаяние.
«Зря я согласился?»
— Господин Сиху, вы и правда невероятны. Впервые вижу, чтобы этот зал был забит до отказа.
— Им всем заняться нечем? Такое чувство, будто сюда пришли вообще все журналисты страны.
— Это и есть их работа. Может, пора выходить?
Очень хотелось ответить: «Нет».
Но Пэк Санчхоль словно прочитал мои мысли, крепко схватил меня за запястье и потащил за собой. Сопротивляться было бесполезно. Пришлось выйти из-за кулис.
— П-Пак Сиху!!
Чей-то крик стал сигналом. Журналисты, до этого проверявшие аппаратуру и рассаживавшиеся по местам, разом вскочили и принялись меня снимать.
От бесконечных вспышек я едва не ослеп, а от стрекота затворов — не оглох.
«Так вот какой ад творится на пресс-конференциях».
— Мы из YY News! Господин Сиху, скажите хотя бы пару слов!
Журналист в первом ряду протянул ко мне микрофон и закричал. Чунсик, шедший следом, негромко обратился ко мне:
— Господин.
— Что?
— Убрать их?
— ...Зачем?
— Они посмели сунуть вам в лицо какой-то микрофон.
— Я ради этого сюда и пришёл.
— ...Вы опустились до их уровня ради простых людей. Как и ожидалось, вашему великодушию нет предела.
Ну всё, раз снова несёт такую чушь, значит окончательно пришёл в себя.
Я поднялся к деревянной трибуне на сцене и посмотрел на журналистов. Теперь я ясно видел их лица.
Кто-то был взволнован, кто-то напряжён, кто-то смотрел с любопытством. Все они испытывали разные чувства, но смотрели только на меня.
Немного... Нет, очень тяжело. Я сам не заметил, как застыл с каменным лицом, и в тот же миг перед сценой вспыхнула золотая черта.
Сиа твёрдо объявила:
— За эту линию не заходить. Руками не трогать, только смотреть. Мой оппа слишком дорог мне.
Это ещё что значит? Я вам зверь в зоопарке? Я с явным недовольством посмотрел на Сиа.
— Оппа, я хорошо справилась?
Встретившись со мной взглядом, она ласково улыбнулась и заговорила таким мягким голосом, что раздражение понемногу улеглось.
Да, так стало спокойнее. Я улыбнулся и кивнул.
— Он улыбается...!
— Впервые вижу, как Пак Сиху улыбается.
До меня донёсся шёпот нескольких журналистов. Они и правда считают меня диким зверем.
А ещё я только что окончательно убедился, что Сиа — настоящий ангел.
— Сделаете ещё шаг — убью.
Чунсик как ни в чём не бывало встал рядом и грозно оскалился. Он что, совсем не боится газетных заголовков?
Если обо мне пойдут дурные слухи, виноват будет именно этот придурок.
— Итак, начнём пресс-конференцию...
Пэк Санчхоль взял микрофон, но тут кто-то вскинул руку.
— Поздравляю с сороковым этажом! Мой младший брат тоже игрок. Он говорит, что вы для него пример!
— Правда?
Я ответил прежде, чем успел подумать. Человек, который смело выкрикнул это с места, явно не ждал ответа и теперь заговорил с запинкой:
— Д-да... Вы первым вышли вперёд и остановили буйство, а потом прошли сороковой этаж, к которому большинство игроков даже не осмеливается подступиться. Поэтому он хочет быть похожим на вас.
Странное чувство.
До сих пор я сам выбирал себе примеры для подражания. Никогда не думал, что однажды кто-то выберет меня. Я искренне поклонился.
— Спасибо.
Оказывается, быть для кого-то примером не так уж плохо. Я невольно улыбнулся.
— Господин Сиху.
— Да?
— Раз вы так прекрасно справляетесь, может, теперь не стоит каждый раз выставлять вперёд госпожу Сиа...
Все журналисты тут же повернулись к Пэк Санчхолю.
— Нет. Начатое надо доводить до конца! В следующий раз снова придёт Сиа.
— Не обязательно отвечать с таким ужасом на лице...
— Сегодня я просто был в хорошем настроении и решил вас порадовать. Всё-таки исполнил давнее желание.
Пресс-конференция. Теперь, испытав её на собственной шкуре, могу сказать точно: второй раз я на такое не подпишусь.
Мама хотела, чтобы я жил среди людей, общался с ними, не запирался в одиночестве.
«Мама, но это уже перебор».
Честно говоря, я немного жалел о своём решении. Наверное, на минуту спятил. И всё же сам факт, что я стою здесь перед всеми, показывал, насколько сильно я изменился.
*Щёлк-щёлк-щёлк.*
Казалось, затворы срабатывали раз тридцать в секунду. Пресс-конференция шла уже довольно долго, но что-то было не так.
Я представлял её иначе: сотни микрофонов тянутся ко мне, я отвечаю на сотни вопросов, а под конец воодушевлённые журналисты начинают славить Пак Сиху и устраивают овацию.
«Я здесь вообще для мебели?»
Почему интерес ко мне... так быстро угас?
— Господин Кваннёль! Как вы поняли, что у буйства есть ключевая точка?
— Хочешь знать?
— О-очень!
Кваннёль взмахнул рукой, и у него в ладони появилась рекламная листовка. Когда он успел её прихватить?
— Запишись на углублённый курс магии при Ассоциации! Всего десять миллионов вон за три месяца! Там бывают хорошие скидки, так что следи за объявлениями.
Преподаёт чёрт знает как, зато цену ломит будь здоров. Кто вообще пойдёт на такие курсы? Хотя... желающих полно.
— Есть ли среди вас...
*Вжух.*
Красная магия Чунсика начала растекаться по сцене.
— ...достойный стать моим учеником? Тот, кого я приму, в будущем получит особую возможность вступить в легион господина!
Один рекламирует свои курсы, другой строит финансовую пирамиду.
И это вы называете пресс-конференцией? Пожалуй, ближайший месяц лучше вообще не заходить в интернет.
— А теперь снимайте меня!
Третья уже откровенно наслаждалась вниманием камер.
Сиа приняла ту же позу, что и в рекламе соджу, и с удовольствием подставилась под град вспышек.
— Господин Сиху.
— Да.
— Вы поэтому всё это время избегали пресс-конференций?
— Нет. Но теперь всё выглядит именно так. Давайте на этом и остановимся.
— Что?
Пэк Санчхоль растерянно уставился на меня. Мне нечего было ему ответить.
А что? Не нравится — сам их останавливай.
Я сдался ещё сто лет назад.