На следующий день я призвал Чунсика, усадил напротив и принял самый серьёзный вид.
— Что-то случилось?
— Чунсик, надо посоветоваться.
— О чём же?
— Похоже, «Солнце» ещё раз попытается меня найти.
— Они приходили вчера?
— Да.
Лицо Чунсика сразу окаменело. Он медленно положил ладонь на рукоять и начал вытаскивать меч.
— Я этого ожидал. Прикажите, господин мой, и я уничтожу организацию, которая смеет вам мешать...
— Нет. Стоп. До такого точно не дошло.
Послушать его — мы с «Солнцем» уже кровные враги. Хотя на самом деле мне просто не нравилось, как всё повернулось.
Стоило вспомнить надменный тон Чхве Сынён и её Внутреннее зрение, как меня снова начинало трясти от злости.
«За кого она меня вообще приняла?»
Повторюсь: против самой гильдии я ничего не имел. Ненавидеть людей, о которых почти ничего не знаешь, было бы глупо.
Просто Чхве Сынён повела себя так, будто проверяла товар перед покупкой, и во мне моментально проснулся дух противоречия. После долгих лет на фрилансе я успел нахлебаться заказчиков, считавших исполнителя бесправной прислугой. Подобное отношение теперь вызывало у меня почти физическое отвращение.
К тому же Ассоциация и без того обеспечивала меня всем необходимым. Рвать с ней договор ради другой организации я смысла не видел.
«Да и деньги уже почти ничего не решают».
У меня ведь был собственный станок для печати денег.
Слыхали о монете Пак Чунсика?
Если каждый день собирать магические кристаллы на этажах с первого по пятнадцатый, можно жить и больше ни о чём не переживать. Я посмотрел на Чунсика. Что криптовалюту майнить, что кристаллы добывать — разница невелика.
«А маска всё-таки хороша».
Я постоянно забывал, что этот предмет вообще-то выпадал на тридцать пятом этаже. Вчерашняя встреча снова напомнила мне о его ценности.
Чхве Сынён нашла меня по мане, но так и не поняла, что маска изменила моё лицо. Если женщина, раскрывшая мою личность при первой же встрече, не смогла заметить подмену внешности, артефакт точно был не пустышкой.
Будь это оружие или доспех такого уровня, я бы даже не представлял, сколько оно стоит.
«М-да...»
Я поднял маску, которую вчера со злости пнул ногой, стряхнул с неё пыль и осторожно убрал в подпространство.
— Всё-таки жалко выбрасывать?
— Когда-нибудь ещё пригодится.
— Что вы намерены делать дальше?
Чунсик наконец добрался до сути.
— Проведу экстренную эвакуацию.
— Я этого не допущу.
— А тебя кто спрашивал?
Он помрачнел. Похоже, уже успел сочинить у себя в голове очередную трагедию.
— Господин мой не может показать врагу спину и бежать! Это я виноват в том, что оказался бесполезен. Я немедленно верну прежнюю силу и вырежу всех, кто состоит в этом «Солнце»!
— Ты бы романы писал. Ей-богу, пропадает талант. Никто ни от кого не бежит.
— Что?
— Я переезжаю. Говорил же: Ассоциация предоставила мне жильё.
— А. Переезжаете.
*Дин-дон!*
Будто по заказу, раздался звонок в дверь. Санчхоль заранее предупредил, что пришлёт людей, поэтому я ждал грузчиков.
— Пока вернись.
— Будет исполнено.
— Призову, как только закончу с переездом.
— За пропущенную сегодня тренировку будете заниматься вдвое дольше.
Этой угрозой он и попрощался перед отзывом.
Разумеется, я не менял квартиру из страха, что «Солнце» снова меня найдёт. Просто всё удачно совпало: переезд и так был назначен на сегодня.
* * *
— Ничего себе...
Весь пол был отделан мрамором. Такие интерьеры обычно показывали в сериалах про семьи владельцев корпораций.
Первым делом я сбегал в магазин дешёвых товаров и купил домашние тапочки за две тысячи вон.
Белые стены, безупречно чистые линии, мягкий свет от крестообразного потолочного светильника. Гостиная выглядела так, будто в ней ещё никто никогда не жил.
— Этот пентхаус построен для игроков, заключивших договор с Ассоциацией, — объяснил Санчхоль. — Здесь использованы лучшие материалы и установлено самое современное оборудование. Бытовых проблем возникнуть не должно.
— Да... похоже на то.
Он водил меня по дому, словно экскурсовод, а потом достал из нагрудного кармана пульт.
— С его помощью управляется почти всё. Например, нажимаете эту кнопку...
*Ж-ж-ж*
Из потолка выдвинулся скрытый блок.
— Появляется кондиционер. Нажимаете ещё раз — убирается обратно. Этим же пультом можно поднимать и опускать жалюзи на панорамных окнах.
— Вот это да...
— Вы заметили на втором этаже переход в соседнее здание?
— Да.
— Там расположен тренировочный комплекс. Для вас выделен весь второй подземный этаж. Им пользуются только игроки, которым Ассоциация оказывает особую поддержку, поэтому за приватность можете не беспокоиться.
— Отлично.
Вот это действительно было полезно. Пока рядом со мной Чунсик, тренировки прекращать нельзя, а для них требовалось место, куда посторонние не сунутся.
Пустырь больше не подходил: Чхве Сынён уже знала о нём. Впрочем, теперь, после переезда, возвращаться туда всё равно не было смысла.
— Как долго я могу здесь жить?
— Сколько пожелаете. С этой минуты жильё принадлежит вам. Можете пользоваться им, можете продать, если понадобятся деньги. Ассоциация вмешиваться не станет.
Сегодня Санчхоль был ещё услужливее, чем при прошлой встрече.
— Наша позиция не изменилась. Живите спокойно и делайте всё, что считаете нужным! От вас требуется только подниматься по Авалону. Пользуйтесь Ассоциацией без всякого стеснения. Нагружайте нас работой как следует!
После этого он ещё долго перечислял доступные услуги, словно проводил презентацию для важного клиента.
Нужны люди — предоставят игроков. Понадобится снаряжение — достанут. Захочу пройти обучение в США, где сосредоточено больше всего сильных игроков, — оплатят и такую поездку.
Наконец Санчхоль замолчал и неловко посмотрел на меня.
— Господин Сиху, вы случайно...
— Да?
— Не встречались недавно с Чхве Сынён?
Так вот зачем он столько времени ходил вокруг да около.
Сначала обещал показать дом за пять минут, но никак не уходил. Теперь причина стала ясна.
— Встречался.
Санчхоль мгновенно побледнел.
— Мы только поговорили, ничего больше. Через несколько дней, как вы и советовали, освоюсь и снова пойду в Авалон.
— П-правда?!
Кровь сразу вернулась к его лицу. Поразительно, насколько быстро одно выражение сменялось другим.
— Но сейчас мне надо кое-чем заняться...
— Конечно! Я уже ухожу. Если что-нибудь понадобится, звоните в любое время!
— Хорошо. Спасибо.
На этот раз я благодарил совершенно искренне. Санчхоль не был игроком, но разбирался в их мире лучше большинства профессионалов.
Я же оставался полным новичком и нуждался в человеке, способном объяснить правила игры. В этом смысле лучшего помощника было не найти.
— Перед уходом покажу ещё одну вещь. Последнюю, честное слово.
При входе я заметил несколько незнакомых устройств. Овальные корпуса, круглые крышки, одна кнопка — я понятия не имел, для чего они нужны.
— Сюда кладут снаряжение. Аппарат сам его очищает.
— Серьёзно?
Когда Санчхоль открыл крышку, изнутри потянуло маной.
— Его тоже сделали из магических кристаллов?
— Можно сказать и так.
— Скоро из них начнут собирать вообще всё.
Санчхоль пожал плечами.
— Ладно, теперь точно пойду.
— До свидания.
— И ещё! Начиная с шестнадцатого этажа даже вам будет трудно справляться в одиночку. Позвоните, и мы сразу отправим группу игроков Ассоциации.
Только после этого он действительно вышел.
В огромном доме стало пусто и неуютно. В прежней квартире было тесно, зато там не возникало ощущения, будто я один в гостинице после закрытия сезона.
— С шестнадцатым этажом разберусь потом.
Я достал телефон. В последнее время он служил мне почти исключительно для чтения форума игроков.
— Да он реально прошёл пятнадцатый за минуту, ахренеть.
↳ Как вообще?!
↳ Я же говорю: он вернулся из будущего.
↳ Хватит нести чушь. Пак Сиху сам по себе ненормальный, но путешественник во времени — это уже клиника. Лови минус.
Кто-то уже не первый день упорно продвигал теорию о том, что Пак Сиху — вернувшийся в прошлое герой. Удивительная настойчивость.
— Хе-хе. Тебе бы веб-романов поменьше читать.
Я невольно улыбнулся и пролистнул ниже.
— Срочно! Вчера «Солнце» получило от Пак Сиху от ворот поворот.
↳ Серьёзно? Да ладно.
↳ Друг работает в их кадровой команде. Руководитель лично ходила и вернулась ни с чем.
↳ Руководитель — это Чхве Сынён?
↳ Ага. Говорят, после отказа орала, что поставит всё на кон, но обязательно его завербует. В «Солнце» чрезвычайное положение!
↳ Сегодня форум окончательно захватили сказочники.
↳ Теория про возвращение в прошлое — бред, а у меня правда. Доказательств нет. Хотите верьте, хотите нет.
— А вот это уже не выдумка.
Чхве Сынён и правда такое кричала?
Я не учёл простой вещи: если сбить спесь с человека, привыкшего всегда побеждать, тот может вцепиться в тебя с удвоенным упорством.
— Значит, ещё увидимся.
Со вздохом я оглядел опустевшую гостиную, надел снаряжение и вышел.
Рассматривать дворец мне уже надоело. Путь лежал на второй подземный этаж соседнего здания. Хотелось и помещение проверить, и тренировку провести.
Да и Чунсика пора было возвращать.
Я нашёл нужную дверь, приложил карту к считывателю и вошёл.
*Тинь! Тинь! Тинь!*
Светильники зажглись один за другим, будто приветствуя меня.
— Вот это место...
Значит, сильные игроки тренировались в таких условиях.
По сравнению с этим мои занятия на пустыре выглядели жалкой самодеятельностью. Наставник у меня был лучший из возможных, но площадка и правда никуда не годилась.
— Даже среди игроков пропасть между богатыми и бедными никуда не делась.
[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (2 ур.)?]
Я подтвердил призыв. По залу растёкся дым, и из него выступил Чунсик.
— Злобы здесь нет, зато мана весьма плотная.
— Чунсик, чувствуешь запах? Всё новое, только из коробки.
— И чем, по-вашему, пахнет «только из коробки»? Господин мой, держите себя достойно. Что это вообще за выражения?
Зараза. Раз ворчит, значит, сам прекрасно понял, о чём речь.
Он обошёл зал и вынес вердикт:
— Роскоши здесь больше, чем нужно, но для занятий место превосходное. И стены выглядят прочными.
— Сегодня тренируемся три часа. Потом ещё три часа займёмся другим делом. Надо провести совет.
— Совет? Каков предмет обсуждения?
— Время пришло.
— Время чего?
— Сам знаешь. Пришло.
Лицо Чунсика мгновенно потемнело.
— Вы отправляетесь на войну? Неужели Ассоциация продала вас на поле боя?! Я защищу вас ценой жизни. Но запомните: сейчас вы ещё смехотворно слабы и потому...
Стоило дать ему договорить, и он уже развернул целую историческую эпопею.
— Да заткни ты наконец свой рот! Есть хоть одна гадость, которую ты мне ещё не сказал? Молчи и слушай.
Я несколько раз хлопнул его пальцами по губам. Чунсик растерянно моргнул.
— Разве я ошибся?
*Динь!*
[До завершения перезарядки «Создания иллюстрации» осталось 11 часов 41 минута 4 секунды.]
— Скоро я смогу создать ещё одного призванного.
— Ах вот оно что. Тогда всё хорошо. С этого и следовало начинать, а не заставлять меня строить догадки.
— Кто тут сам напридумывал чёрт знает что, а теперь ещё меня обвиняет?
Для меня не существовало момента приятнее, чем начало новой иллюстрации.
Я любил рисовать. Но теперь нарисованный персонаж мог ожить, заговорить и по собственной воле присягнуть мне на верность.
О чём ещё способен мечтать художник?
От одной мысли о новой работе меня пробирала дрожь.
— Начнём тренировку без промедления.
— Давай.
Занятия по-прежнему выматывали до предела.
У меня не было ни железной воли Чунсика, ни его выносливости. Терпеть всё это только ради здоровья я бы не смог.
Но причина продолжать оставалась.
— Я навечно останусь рядом с вами, господин мой. Мне радостно видеть, как вы становитесь сильнее.
В преданности Чунсика не было ни капли фальши.
* * *
— Значит, Пак Сиху уже заселился!
Стоявшая у окна женщина широко улыбнулась.
*Плеск*
Она слегка качнула бокал, и в воздухе разошёлся густой аромат вина. Скрытая полумраком фигура неспешно сделала глоток.
— В ближайшее время надо заглянуть к нему. Уж больно интересно, что он за человек.
Встречи с сильными игроками доставляли ей настоящее удовольствие.
А Пак Сиху, внезапно вспыхнувший на небосклоне, обещал стать особенно занятной игрушкой.