— Позвольте узнать, какой у вас титул. Вы слишком молоды для императора, значит...
Глаза Кваннёля вдруг расширились.
— Неужели...
Что этот придурок уже успел себе придумать?
— Вы принц?
— Пф-ф!
Чунсик не выдержал и расхохотался. Кваннёль тут же наградил его ледяным взглядом.
— Что тебя рассмешило?
— Не знаю, из какого мира ты явился, но здесь нет ни одной империи. Следовательно, нет ни императоров, ни принцев. Все твои знания об этом мире бесполезны.
— Что... ты сказал? Изъясняйся яснее, жалкий мечник.
— Жалкий мечник? Ты закончил, старый затворник?
— С-старый... затворник? Как ты смеешь говорить подобное владыке Башни магов и единственному архимагу Империи!
— Слишком много слов. Человек, который всю жизнь проторчал взаперти в своей Башне, вообще способен послужить господину?
— А чем хвалится деревенщина, годами махавшая мечом в горах? Ты хотя бы знаешь что-нибудь, чему можно научить господина?
— Всё сказал?
— Продолжить?
С какого хрена они вообще начали ругаться?
Я стоял рядом и никак не мог понять, почему два человека, знакомых меньше минуты, уже готовы перегрызть друг другу глотки.
Они сверлили друг друга глазами. Вокруг Чунсика поднялась красная мана, вокруг Кваннёля — синяя. Там, где потоки сталкивались, с треском вспыхивали искры.
Кожу защипало. Ещё немного — и от гостиной ничего не останется.
— Эй. Ребята.
— Я покажу тебе, что такое истинное благородство.
— Попробуй, старый затворник! Сейчас узнаешь, почему именно я — Первый клинок господина!
— Да заткнитесь вы оба, ублюдки!
Я заорал за мгновение до того, как их сила сорвалась бы с цепи.
Мана сразу угасла.
— Господин мой.
— Вы звали, господин?
— Жить надо дружно. Вам ещё долго быть рядом. Понятно?
Оба молча посмотрели друг на друга.
— ...Как прикажете. Ради вашей воли я отступлю, — первым ответил Кваннёль.
— А ты, Чунсик?
— Исполню приказ господина.
— Тогда пока вернись. У меня уже голова раскалывается. До завтра.
— Г-господин!
Я отозвал Чунсика прежде, чем он успел возразить.
Время его призыва всё равно почти истекло. А с Кваннёлем нужно было разобраться отдельно.
«Почему?»
По первому впечатлению он был силён. Возможно, не уступал Чунсику.
Но тревожило меня не это.
«Почему, мать его...»
...характер опять получился совсем не таким, как я задавал?
Система сообщила о новых параметрах характера и поведения. Похоже, именно они перекрыли всё, что я прописал сам.
«Весело. Значит, с каждой новой иллюстрацией будет один и тот же цирк?»
Хорошо хоть мои приказы он выполнял.
— Господин, вас что-то тяготит? — осторожно спросил Кваннёль.
Я посмотрел на него. Он тут же отступил, словно щенок, которого застали за шалостью.
— Вы сердитесь из-за моей ссоры с тем человеком?
— И из-за неё тоже.
— Или вам не понравилась одежда?
— Одежда нормальная. Но Чунсик сказал правду. В этом мире нет ни твоей Башни магов, ни империи, ни императора.
— Я понимаю. По правде говоря...
Лицо Кваннёля помрачнело.
— Я знал это. Однако мне хотелось удержать хотя бы крупицу надежды. Моё поведение было недостойным. Простите меня, господин.
Он опустился на колено — почти так же, как делал Чунсик.
— Ладно. Встань. Только больше не устраивай такое.
— Благодарю.
*Тс-с-с*
Кваннёль провёл рукой, и парадный мундир на мне снова стал обычной одеждой.
Срочная проблема была решена. И хорошо: выглядел я в этих камнях довольно нелепо.
— Кваннёль, мы ведь только познакомились.
— Именно так, господин.
— Я хочу увидеть, на что ты способен.
— Вы хотите сказать...
Он не договорил. Я улыбнулся и протянул ему руку.
— Собираюсь на шестнадцатый этаж Авалона. Покажешь там свою силу?
— Вы простили мою дерзость и ещё даруете мне возможность проявить себя... Господин!
— Так пойдёшь или нет?
— Я последую за вами и посвящу вам всю свою мощь.
Форма у его преданности была другая, но по сути он ничем не отличался от Чунсика. По крайней мере, это меня устраивало.
* * *
Телефон зазвонил почти сразу.
— Господин Сиху! Как вам новый дом? Всё ли вас устраивает?
— Да. Я вполне доволен.
— Прекрасно. Вы говорили, что сегодня снова пойдёте в Авалон. Прошу, возвращайтесь целым!
— Хорошо.
Стоило сообщить о подъёме, и Пэк Санчхоль сам позвонил проверить, всё ли в порядке. Голос у него был непривычно радостный.
Маска по-прежнему приносила пользу. Благодаря ей я мог спокойно ходить по вестибюлю Авалона.
«Может, гильдия пока не станет лезть?»
После той встречи Чхве Сынён больше не появлялась. И всё же я не сомневался, что мы увидимся снова.
«Они не из тех, кто сдаётся после первого отказа».
[Войти на 16-й этаж Авалона?]
Я подтвердил вход.
Начиная отсюда случайных новичков почти не встречалось.
Чтобы пройти шестнадцатый этаж, обычным игрокам B-ранга требовалась полноценная группа. Добравшийся сюда человек уже имел право не считать себя зелёным новичком.
«Всё как в описании».
О первых тридцати этажах в сети было полно сведений. Для самых низких даже выкладывали подробные видеоразборы.
Перед походом я изучил шестнадцатый этаж как следует.
Передо мной раскинулось мрачное болото. Деревья во много раз превышали человеческий рост и закрывали солнце сплошной кроной. Воздух был влажным, тяжёлым и холодным.
С каждым шагом вязкая грязь цеплялась за обувь и тянула ноги вниз.
В руководствах отдельно предупреждали: стоит наступить в настоящую топь — и за несколько секунд провалишься по колено.
Этажи с шестнадцатого по двадцатый считались особенно неприятными. Здесь мало было знать монстров. Приходилось постоянно следить за местностью.
— Обычным игрокам — да.
Я выдохнул и применил навык.
[Призвать «Синеокого архимага: Пак Кваннёль» (2 ур.)?]
[Перезарядка повторного призыва: 24 часа]
[Время поддержания призыва: 6 часов]
При виде этих строк я вдруг задумался.
«Навык уже второго уровня. Почему перезарядка и время призыва не изменились?»
Может быть, улучшение произойдёт на третьем.
Шесть часов раньше казались огромным сроком. Теперь я всё чаще понимал, насколько это мало.
— Приветствую вас, господин. Мы уже в Авалоне?
— Да. Это шестнадцатый этаж.
— Здесь полно жажды убийства и липкой, гнилой маны.
Домашняя мягкость исчезла из его взгляда. Кваннёль мгновенно стал собранным и холодным.
— Господин.
— Что?
Он провёл ладонью вдоль моего тела. Вокруг меня возникла прозрачная синяя оболочка.
— Это ещё что?
— Защитный барьер. Он особенно хорошо отражает внешние удары и облегчает движение. Даже если враги нападут, не бегите. Стойте прямо и сохраняйте достоинство.
— ...Ладно.
— Кроме того, я умею то, на что не способен тот мечник.
Я уже гадал, когда он об этом вспомнит.
Кваннёль внезапно замолчал и внимательно всмотрелся в меня.
— Сосуды, в которых люди хранят ману, различаются размером, глубиной и устройством. Ваш сосуд необычайно тонко сформирован и очень глубок.
— Объясни нормально.
Какой ещё сосуд?
— Сейчас он почти пуст. Однако ваш потенциал настолько велик, что трудно измерить. Полагаю, это работа мечника. Хм. Видимо, звание мастера меча он всё-таки получил не зря.
— Чунсик действительно меня тренировал.
— Он создал сосуд. Значит, мне предстоит наполнить его маной. Отныне я тоже буду обучать вас — только иными способами.
— Что?..
Да почему вы оба решили превратить мою жизнь в непрерывную тренировку?
Мастер меча, доведший владение клинком до предела. Архимаг, достигший вершины волшебства. Области разные, но оба по сути были профессорами высшей категории.
Видимо, поэтому и уровень моей нынешней подготовки они оценивали одинаково низко.
— Я научу вас не только силе, достойной господина, но и благородству. Положитесь на меня.
— Погоди.
— Где бы вы ни появились, вам должны оказывать почёт. Кого бы ни встретили, вы должны вызывать уважение. Основа этого — истинное достоинство. Вы наверняка и сами понимаете, но я счёл нужным напомнить.
Что-то очень похожее я уже слышал.
«Чем он вообще отличается от Чунсика?»
Это не новый призванный, а Чунсик второй модели. Почему они все такие?
Пока я мысленно жаловался на судьбу, огромное дерево неподалёку начало дрожать.
Появился монстр.
Никогда не думал, что буду так рад чужой атаке.
*Гу-гу-гу*
Посреди болота закрутился водоворот. В грязи раскрылось тёмное отверстие.
— Это!...
— Не настоящая атака!
Мы с Кваннёлем крикнули одновременно.
Болото лишь связывало ноги. Главная опасность скрывалась наверху.
*Ш-ш-рах!*
Из кроны вылетела стрела. Наконечник блестел чёрной жидкостью.
Без барьера Кваннёля она попала бы в меня.
— Эльфы, господин.
— Да. Стрелок наверняка прячется среди ветвей.
С шестнадцатого по двадцатый этаж обитали эльфы — быстрые, скрытные и крайне неудобные противники.
Именно поэтому на шестнадцатом погибало особенно много начинающих игроков. Сложность здесь подскакивала слишком резко.
Кваннёль прикусил нижнюю губу.
— Они посмели...
Он, похоже, пришёл в ярость. Посох в его руке мелко дрожал.
Наверное, разозлился, потому что стрела едва не задела его господина.
— Эльфы, превыше всего ставившие благородство, опустились до такой подлой охоты.
А. Я опять слишком хорошо о нём подумал.
— Когда-то я признавал их достоинство. Но теперь они стали обычными монстрами.
Кваннёль медленно вдохнул и выставил обе руки перед грудью.
Синяя мана вспыхнула, будто пламя.
— Следовательно, их надлежит уничтожить.
Вот оно что. Его взбесило отсутствие благородства.
— Ты хотя бы видишь, где они?
— Нет. А вы, господин?
— Я потому и спрашиваю, что не вижу.
Я недоумённо нахмурился.
— Тогда как собираешься их найти?
— Господин, как вы думаете, зачем я заранее наложил на вас защиту?
— Может, перестанешь ходить вокруг да около и ответишь?
Кваннёль едва заметно улыбнулся. На лице с усталой, почти порочной красотой эта улыбка выглядела неожиданно свежо.
— Именно для этого.
Синяя мана начала наливаться красным.
Вокруг кулака Кваннёля собралась алая энергия, похожая на тяжёлый боевой кастет. Он опустил взгляд на землю.
— Огненные корни.
*Бух!*
Кулак врезался в почву.
*Гу-у-ум!*
Огонь ушёл под землю и разветвился, словно корневая система огромного дерева. Светящиеся жилы расползались всё дальше, становились толще, а затем начали взрываться одна за другой.
Через несколько секунд пламя охватило весь шестнадцатый этаж.
— Искать каждого врага отдельно — занятие совершенно недостойное.
Кваннёль с удовлетворением оглядел пылающее болото.
[16-й этаж пройден.]
[Игрок Пак OO установил рекорд прохождения 16-го этажа!]
[Итоговое время: 1 минута 54 секунды.]
«А сжечь весь этаж — достойно?»
Пожалуй, этот тип действительно опаснее Чунсика.