Кваннёлю приходилось пользоваться чёрной магией, которую он ненавидел всем сердцем.
Каждый раз она наверняка вытаскивала наружу самые страшные воспоминания о прошлом. Я лучше многих понимал, чего ему стоила эта работа.
И всё же теперь, в отличие от прежних времён, он не срывался и не поддавался тьме...
За это следовало благодарить «Terra Online». Правда, с игрой тоже возникла одна проблема.
— В последнее время её разработчики совсем охуели.
Их так перекосило от жадности, что они забили на развитие игры и только штампуют новые товары за реальные деньги. Кошелёк Кваннёля из-за этого худел с каждым днём.
Пользователи, разумеется, подняли вой, и руководство объявило встречу с игроками.
— Именно так, господин. Насколько мне известно, эта встреча состоится совсем скоро...
Кваннёль, как выяснилось, тоже был в курсе. Будто иначе и быть не могло.
— Пэк Санчхоль уже направил разработчикам довольно большой список вопросов и предложений.
Да куда вообще не дотягиваются руки Пэк Санчхоля?
Он и так пашет без продыху. Когда успел ещё и в «Terra Online» влезть?
Невольно проникаешься уважением.
— Значит, Пэк Санчхоль тоже пойдёт на встречу?
— Я отправлюсь вместе с ним.
Кваннёль посмотрел на меня.
— ...Понятно.
Я догадывался, что эти двое пойдут комплектом, но не ожидал, что так и будет на самом деле.
— Прошу вашего разрешения. Я хочу сопровождать этого человека. У меня накопилось много вопросов к руководству «Terra Online». Особенно к тем, кто отвечает за внешний вид персонажей. В последнее время их решения совершенно лишены вкуса.
— ...Ясно.
— Да. На этот раз я обязан высказать им всё как следует.
Я задумался.
Стоило ли его отпускать? Я уже примерно представлял, чем всё закончится. С другой стороны, одно присутствие Кваннёля наверняка заставит разработчиков почувствовать, что запахло жареным.
— Ладно. Иди.
— Ура-а-а!!!
Я ошарашенно уставился на него.
Мы ведь прекрасно разговаривали мысленно. Какого чёрта он вдруг заорал вслух?
— ...Что с ним?
Для The Black всё выглядело так, будто Кваннёль долго молчал, а потом ни с того ни с сего завопил. Естественно, они решили, что у него поехала крыша.
— ...Ты чего вдруг?
Троица безнадёжных придурков посмотрела на Кваннёля так, словно безнадёжным придурком здесь был именно он.
— Ничего особенного. А вы чего встали?! Этот тупоголовый мечник там надрывается, а вы даже помочь ему не можете!
Лишь после окрика Кваннёля троица спохватилась, взялась за оружие и, то и дело оглядываясь на него, двинулась вперёд.
— ...Вот поэтому и сосредоточься на бое.
— Слушаюсь, господин. Теперь у меня прибавилось сил!
Надо же, сколько пользы от «Terra Online».
Шутки шутками, но игра действительно ему помогала. В конце концов, именно она сдерживала депрессию Кваннёля, способную рвануть в любой момент.
Пока я не видел происходящее своими глазами, запрещать ему играть, как раньше, я не собирался.
«Хорошо всё-таки, что в лаборатории устроили компьютерный клуб».
...Дожил. Уже хвалю их за это.
Похоже, я тоже окончательно спятил. Впрочем, сейчас было не до того.
*Скр-р-р-р!*
Мана Чунсика и почерневшего Сон Чончхана с яростью сталкивались в воздухе.
И тут у меня возникло сразу два вопроса.
«Похоже, прежнего босса действительно заменили».
Во-первых, изначально боссом здесь был не Сон Чончхан. Во-вторых, оставалось понять, зачем ему дали неуязвимость.
Кто занимал его место раньше? И почему теперь здесь оказался Сон Чончхан?
Вопросы множились один за другим. Я огляделся. Само окружение тоже не давало покоя.
Скрытый маршрут — это, по сути, воплощённый внутренний мир.
А значит, сейчас мы находились внутри сознания Сон Чончхана. Среди рухнувших домов валялись вывески, а на обломках то и дело попадались корейские надписи.
Место выглядело так, будто кто-то решил во всех подробностях показать конец света. Я понял, что перед нами Сеул, только благодаря уцелевшим дорожным указателям.
В реальности город пока не превратился в руины. Но никто не мог гарантировать, что однажды этого не случится.
Пример уже был.
«Так произошло с Ираном».
Если перенести тот масштаб разрушений на Корею, то пострадал бы почти весь столичный регион: Сеул, Кёнгидо, Инчхон и даже далёкий Капхён.
От одной мысли по спине пробежал холодок.
Монстры будут рвать людей. Игроки — воевать между собой.
А сколько погибнет обычных, беззащитных горожан? Сколько начнётся паники и хаоса?
«Жутко».
Раз подобное уже случалось, Корея тоже не была застрахована.
Пейзаж вокруг можно было считать внутренним миром Сон Чончхана. Но с тем же успехом этот разрушенный город мог оказаться будущим всей страны.
Авалон и сейчас понемногу разрушал Землю — то заражением, то очередным выбросом силы.
Тем временем Сон Чончхан пользовался совершенно читерской способностью — неуязвимостью.
«И с этим тоже придётся разобраться».
Надо было выяснить, унаследовал ли он силу прежнего босса или обладал ею сам.
В первом случае потерянный артефакт неуязвимости предназначался именно для этого этажа.
Во втором — его настоящее применение ещё предстояло найти.
Впрочем, большой разницы для нас уже не было.
Если артефакты Авалона должны восполнять недостающие два процента силы, то мы давно перекрыли этот недостаток с запасом.
У меня был Кваннёль, знавший всё о магии.
— Труднее всего сделать это впервые. Во второй раз будет намного проще. Я стал сильнее и научился мыслить куда глубже, чем прежде.
Кваннёль наконец отвлёкся от предстоящей встречи с разработчиками и снова заговорил со мной мысленно.
— Даже если мы сейчас потратим артефакт неуязвимости, у нас останется шанс.
— Звучит так, будто ты можешь создать ещё один.
— Могу. И на этот раз Башня магов не рухнет, как прежде. Сиа поможет мне.
Сейчас мои призванные были сильнее, чем в прошлом, до встречи со мной.
Люди растут, переживая боль. С ними произошло то же самое.
После нашей встречи они изменились. Наверное, и я благодаря им тоже...
— Меня развила «Terra Online». Если по великой милости господина я попаду на встречу с разработчиками, то обязательно почерпну там новые знания. Всё ради вас, господин!
Нет, показалось.
Я вырастил не соратника, а тигрёнка, который теперь норовил меня сожрать.
И язык у него подвешен: даже сюда сумел приплести моё имя.
Тем временем бой продолжался. Я снова посмотрел вперёд. Чунсик сражался в одиночку, а воодушевлённая его напором троица помогала чем могла.
*Тик!*
Раздался короткий, резкий звук. Бегемот изумлённо присвистнул.
— На защите Сон Чончхана появилась трещина.
Из груди Чунсика вырвалось низкое рычание:
*Гр-р-р.*
Он и правда рычал, как собака.
— Я пробью дорогу. А вы бейте следом.
— ...Не смей мне приказывать!
Левиафан пришёл в ярость от одного тона Чунсика. Кваннёль прикрыл лицо ладонью. Судя по сощуренным глазам, он едва сдерживал смех.
В ту же секунду оболочка вокруг Сон Чончхана, ещё недавно казавшаяся нерушимой, разлетелась вдребезги.
*Шух!*
Кинжал Левиафана скользнул между трещинами и в одно мгновение вонзился Сон Чончхану в грудь.
Тот пошатнулся. Следом ударил клинок Бегемота.
Длинный меч прошёл широкой дугой, и обе руки Сон Чончхана упали на землю. Тёмная кровь хлынула из обрубков тяжёлым потоком.
— Я... закалю твою душу.
Чёрный силуэт Чунсика вспыхнул красным. Едва заметная тёмная мана растворилась в его собственной, куда более могучей силе.
Один взмах.
Одного удара хватило, чтобы всё закончить. Земля содрогнулась, а энергия Сон Чончхана начала стремительно рассеиваться.
Ёну, всё это время напряжённо следивший за боем, без сил опустился на землю. Перед ним возник Красный камешек.
— Всё кончено, Ёну.
— Молодец.
— Я буду тебя защищать.
— Братик.
К нам подошла Сиа.
— Интересно, чего на самом деле хотел Сон Чончхан?
— Разве не очевидно?
Сиа невесело усмехнулась.
— Вот уж образцовый сын.
— Да какой он образцовый? Худшего ещё поискать.
Чтобы хоть раз увидеть лица родителей, он устроил катастрофу, достойную самого неблагодарного сына в истории.
«Но вправе ли я его так называть?»
Он ведь вырос сиротой, которого родители когда-то оставили. Можно ли требовать от него сыновней благодарности?
Глядя на Сон Чончхана, я вдруг подумал:
«Когда всё закончится...»
Надо будет снова съездить на могилы и привести их в порядок. И навещать почаще. В прошлый раз мы ездили только с Чунсиком, а теперь поедем все вместе.
«Хорошо, что графический планшет так и не понадобился».
Без крайней нужды раскрывать все козыри было незачем.
Чернота ушла из глаз Сон Чончхана. Взгляд снова стал ясным, будто разум к нему вернулся. Но он не произнёс ни слова. Может быть, потому, что его душа исчезла ещё раньше.
Он молчал, а значит, мы не могли ни спросить его о чём-либо, ни получить ответы.
Нам оставалось лишь смотреть, как его тело медленно растворяется в воздухе.
[Скрытый маршрут: 65-й этаж Авалона пройден.]
[Игрок Пак Сиху первым прошёл 65-й этаж (скрытый маршрут)!]
Раз система назвала меня, значит, лидером группы считался я.
Стоп. А разве лидером не был Бегемот? Когда это место перешло ко мне?
Закончив бой, Бегемот направился ко мне.
— Вот чем заканчивают те, кто впускает в себя тёмную ману. Они уничтожают не только себя, но и всё вокруг, а потом исчезают вместе с руинами. Страшная судьба.
Настроение сразу изменилось.
Пришло время выбирать. Бегемот встал напротив нас.
Но...
Что-то было не так.
— И всё же ты сумел полностью это преодолеть. Чёрт возьми.
Он раздражённо цокнул языком.
— Когда я услышал о вашей схватке в Иране, решил, что вы наши соперники. Да что там, я так думал ещё перед самым входом сюда.
— О чём ты?
— О том, что признаю поражение.
Бегемот протянул руку. Враждебности от него не исходило.
— Вы сильнее нас. Настолько, что мы уже ничего не можем вам противопоставить. Даже найдя скрытый маршрут, одни мы никогда бы его не прошли.
Он покосился туда, где исчез Сон Чончхан.
Эй, с чего это ты вдруг всё признал?
Не надо. Я уже приготовился доставать графический планшет.
Я внимательно всмотрелся в его лицо, подозревая, что ублюдок чем-то траванулся. Но Бегемот выглядел совершенно нормально.
— Сколько пальцев?
Я помахал перед его носом рукой.
— ...Два.
— И голова вроде цела.
— Я верю только тому, что вижу. Теперь ясно: до сотого этажа дойдёшь и Хозяином Башни станешь ты, а не мы.
— Мы ещё когда-нибудь поднимемся по Авалону вместе?
— Не знаю.
Бегемот посмотрел в пустоту над головой и тяжело вздохнул.
— Мы трое думаем именно так. Но согласится ли с нами глава гильдии — другой вопрос.
— Он действительно настолько силён?
— Ещё как. Нам троим вместе до него далеко.
Бегемот мерзко подмигнул и с напускной лёгкостью добавил:
— Сон Чончхан пошёл по худшему из возможных путей. Наш глава — его полная противоположность.
— Полная противоположность?
— Он подчинил себе тёмную ману без остатка. Возможно, владеет ею так же свободно, как собственными руками. Все наши силы тоже пришли от него.
Голос Бегемота стал тише.
— И всю боль он несёт один.
На его лице проступила горечь.
— Он пытается сам расплатиться за каждый совершённый грех. Поэтому я и называю его несчастным человеком.
Прости, но таких людей я не жалел.
Даже к Сон Чончхану я испытывал лишь мимолётное сочувствие — не больше.
С главой The Black, скорее всего, будет так же.