Мы успели поболтать перед началом — и всё равно поставили рекорд.
— А-а!
— Что случилось, господин?
— Слишком хорошо.
— Я знал, что вы будете довольны.
Пламя понемногу утихало.
Из огня проступил шестнадцатый этаж, превращённый в обугленные развалины.
Заклинание оказалось настолько мощным, что от эльфов остались лишь бесформенные куски угля. Понять, что когда-то это были живые существа, можно было только по расположению тел. Даже жутко не становилось — настолько мало в них осталось узнаваемого.
— Кваннёль, что ты называешь благородством?
— Господин... Я не ожидал услышать от вас такой вопрос.
— В смысле?
— Для меня нет ничего важнее истинного достоинства. И вы сами спросили о нём, потому что желаете понять и уважить мои убеждения. Я глубоко тронут.
Я всего лишь хотел выяснить, что творится у него в голове. Почему человек, помешанный на благородстве, считает нормальным сжечь целый этаж?
Но Кваннёль уже истолковал вопрос по-своему. Его лицо стало печальным.
— В Авалоне благородства нет.
— Вот как?
— Здесь остались лишь те, кто его утратил.
— Понятно.
Мне оставалось только кивать и вставлять короткие ответы.
— Впрочем, винить их нельзя. Они пришли сюда не по своей воле. Наш долг — освободить эти души от страданий.
— Д-да. Наверное.
Причины у нас различались, но цель была общей: подниматься по Авалону. Не стану придираться.
Иначе он снова заведёт речь, которой не видно конца.
— До самого завершения пути я буду служить вам всеми силами. А ещё явлю миру ваше собственное величие.
— С-спасибо.
Кваннёль произнёс это низким, торжественным голосом.
Сразу видно, что мой призванный. Говорит такую же странную чушь, как Чунсик.
— Теперь вернёмся?
— Да. Пожалуй.
Вообще сегодня я не собирался серьёзно подниматься по Авалону. Пришёл только испытать нового призванного.
И его сила, и его характер превзошли все ожидания.
Перед уходом я ещё раз оглядел шестнадцатый этаж.
«Шестнадцатый...»
Мир игроков напоминал сословное общество.
Одни могли подняться только до пятнадцатого этажа.
Другие доходили до двадцатого.
Третьи — до тридцатого.
А единицы имели право смотреть ещё выше.
Никаких официальных дворян и рабов, конечно, не существовало. Но игроков давно делили не только по буквенным рангам, а ещё и по максимальному этажу, который они способны пройти.
В документах значилась одна система. В головах людей — другая.
«Говорят, в любой профессии один процент лучших забирает всё. Здесь то же самое».
Я уже поднялся на вторую ступень.
Шестнадцатый этаж был пройден.
Неизвестно, сохранят ли мои призванные преимущество после тридцатого.
«Хотя, честно говоря, я в них верю».
Но без настоящего боя ничего не узнаешь. Поэтому оставалось идти дальше.
Каждый эльф на шестнадцатом этаже примерно соответствовал игроку B-ранга. Кваннёль уничтожил их всех одной атакой и даже не запыхался.
Вывод напрашивался сам.
«Он тоже тянет на S-ранг».
Я похлопал Кваннёля по плечу.
— Примерно понял твой уровень. А можешь показать что-нибудь ещё сильнее?
— Разумеется, господин. Я готов хоть сейчас провести вас до двадцатого этажа. Прикажите — и я уничтожу всё, что смеет умалять ваше достоинство.
— Нет, до такого доходить не обязательно...
Стоило мне задать один вопрос — и в ответ я получал целых три речи. Совсем как с Чунсиком.
Тут я заметил один серьёзный недостаток.
— Кваннёль, а где теперь искать магические кристаллы?
— Магические кристаллы? Вам нужны эти жалкие камешки? Как мило.
Я невольно поморщился. Что он, чёрт возьми, несёт?
— Жадность к материальным ценностям недостойна благородного человека. Поэтому кристаллы сгорели вместе с эльфами.
Что?! Он хоть представляет, сколько стоят кристаллы с шестнадцатого этажа?
— Ты... Это же...
— Я сделал выбор ради вашего достоинства. Надеюсь на понимание.
— Ты совсем спятил? Их продают! На эти деньги я могу купить тебе одежду получше и нормальную еду. В этом мире столько вкусного, а ты всю жизнь просидел в Башне магов. Наверняка ничего толком не пробовал.
— Погоня за материальными удовольствиями тоже недостойна...
— Сначала попробуй. Потом рассуждай.
После хорошего ужина он больше никогда не станет уничтожать магические кристаллы.
Кваннёль долго молчал, затем важно кивнул.
— Хорошо. В дальнейшем постараюсь сохранять кристаллы.
— На слово ты мне не поверишь. Придётся показать на деле.
Не знаю, почему ради добычи я дошёл до таких методов.
«Надо устроить им настоящий общий ужин».
Цели было две.
Во-первых, спасти Чунсика от вечных куриных шашлычков.
Во-вторых, спасти магические кристаллы от Кваннёля.
Ради этого можно и застолье устроить.
От одной мысли о воспитании нового призванного заболела голова.
— Вы намерены сразу перейти на семнадцатый этаж?
— Да, пойдём. Только кристаллы оттуда принеси обязательно. Лучше гадай, что я приготовлю на вырученные деньги.
— Как прикажете, господин.
Говорят, человек способен учиться всю жизнь. Я только что усвоил важный урок: если сразу не установить правила, потом намучаешься.
Особенно с человеком, который уверен в собственной правоте так же сильно, как Кваннёль.
«Почему все мои призванные получаются такими?»
Сила — замечательная. Но у каждого в голове обязательно не хватает одного винта.
* * *
[Войти на 17-й этаж Авалона?]
Я согласился, и окружающий мир сменился.
Исчез жар, пропитавший одежду после пожара на шестнадцатом. Наконец-то стало возможно нормально дышать.
Семнадцатый этаж почти не отличался от предыдущего. Я двинулся вперёд с неприятным ощущением, будто уже проходил здесь минуту назад.
— Такая же сырость.
— Скорее всего, даже сильнее.
— Логично. Этаж всё-таки выше.
— Смотрите под ноги. Растения здесь доходят до колен, а деревья...
— Я знаю, что они ядовитые.
Я читал руководство, между прочим.
Смотри под ноги из-за ловушек.
Не прикасайся ни к чему из-за яда.
Не наступай на болото, скрытое мхом.
И заодно охоться на эльфов, стреляющих с верхушек деревьев.
Сложно назвать это полноценным руководством, но другой информации почти не было.
Не зря игроки низких рангов называли этажи с пятнадцатого по двадцатый стеной плача. Здесь было трудно выжить, а число погибших исчислялось сотнями.
Мне бояться было нечего.
*Тик. Тик. Тик. Тик.*
Кваннёль щёлкнул пальцами. На земле один за другим загорелись круглые синие метки.
— Наступайте только на них. Тогда путь будет безопасен.
— Ты даже указываешь, куда ставить ноги?
— Я никогда не допущу, чтобы господин пострадал.
— Тронут...
— Лежать в грязи с ранами совершенно недостойно.
Всё впечатление испортил. Разумеется, он беспокоился не обо мне, а о своём проклятом благородстве.
— Скоро появятся эльфы.
— Я в любой момент готов бежать.
Из оружия у меня был только меч, бесплатно полученный в магазине снаряжения. Но чувствовал я себя в полной безопасности.
Кваннёль был моим мечом, щитом и источником маны. Его глаза уже светились холодным синим огнём.
— Как вам известно, я был архимагом Башни магов, командовал Имперским корпусом придворных магов и служил советником. Это всё, что сохранилось в памяти. Я знаю итог, но совершенно не помню пути к нему.
— Поэтому так цепляешься за длинные титулы?
Неожиданно Кваннёль честно кивнул.
— Да. По той же причине я одержим благородством. Возможно, однажды...
*Шрах!*
В нас полетела стрела.
Кваннёль прервал фразу и повернул голову. Лёд покрыл наконечник, быстро пополз по древку, а затем вся стрела рассыпалась и бессильно упала на землю.
— Верю, что рядом с вами однажды пойму причину.
— Я тоже постараюсь помочь.
— Тогда позвольте исполнить приказ.
— Удачи.
*Шух!*
Кваннёль тихо произнёс:
— Они посмели выстрелить в господина...
На прошлом этаже был огонь. Теперь пришла очередь льда. Вокруг меня появился уже не синий, а красный барьер.
— Снежный цветок.
*Тр-р-ресь!*
Синяя мана хлынула от Кваннёля во все стороны и начала замораживать всё, к чему прикасалась.
Холод сковал корни ближайшего дерева, поднялся по стволу и охватил крону. Оттуда он перекинулся на соседние деревья.
Между застывшими листьями распустились ледяные цветы. Вскоре ими покрылись сотни, а затем тысячи деревьев. Зрелище было невероятно красивым.
«И невероятно страшным».
Я впервые почувствовал настоящий холодок от силы собственного призванного.
Издалека доносились редкие крики. Огромные куски льда размером с человека срывались вниз и разбивались о землю. Внутри наверняка были эльфы.
— Титул архимага я получил по одной простой причине. Мне удалось соединить природу и магию.
Всё изменилось мгновенно.
Из земли, будто кипящий источник, вырвался огонь. Он растопил ледяные цветы и тут же принялся пожирать деревья.
[17-й этаж пройден.]
[Игрок Пак OO установил рекорд прохождения 17-го этажа!]
[Итоговое время: 1 минута 32 секунды.]
Обновить рекорд прохождения было чрезвычайно трудно.
Даже игрок, значительно превосходивший этаж по силе, мог оказаться неспособен на это из-за особенностей своего навыка.
«Особенно если он сражается только прямыми ударами».
Такому человеку пришлось бы прочесать весь этаж и выискивать каждого спрятавшегося эльфа. О рекордном времени можно сразу забыть.
В этом отношении Кваннёль явно превосходил Чунсика.
«И семнадцатый прошёл меньше чем за две минуты».
Санчхоль снова с ума сойдёт.
— Господин, семнадцатый этаж пройден согласно вашему приказу.
— Мы собирались охотиться на эльфов, а ты будто поохотился на весь этаж.
— Пф-ф. Забавная шутка.
Я бы с удовольствием пошёл дальше, но было уже поздно. Ещё немного — и закроется супермаркет.
— Завтра призову снова.
— Благодарю, господин.
Я отозвал Кваннёля и надел маску.
Она придавала мне лицо Чунсика, но пока его знала только Пак Хеин.
«И Чхве Сынён».
По спине пробежал холодок. Личность Чунсика она не знала, зато лицо видела прекрасно.
Оказавшись в вестибюле, я сразу отправился домой. Расслабиться смог только в знакомой гостиной.
«Итак, что нужно сделать сначала?..»
Тренировка и магазин.
Из-за семейных обстоятельств я много лет жил один и готовил довольно уверенно. Кроме рисования это было едва ли не единственное дело, которое у меня получалось. И, признаться, мне нравился сам процесс.
— Давно я не устраивал настоящий ужин.
Я открыл заметки и начал составлять список покупок.