Однажды мне попалась теория, будто навыки, которые игрок получает при пробуждении, отражают его характер и пристрастия.
Правда, автором был какой-то профессор, а доказательств он не привёл ни хрена, поэтому верить ему на слово не стоило.
«Но когда видишь такое, поневоле задумаешься: может, он не совсем чушь нёс».
Капитан любил действовать в одиночку и всегда требовал чётко отделять своих от чужих. Его навык подходил ему как нельзя лучше.
*Тс-с-с...*
Огромный купол накрыл и Чончхана, и всех собравшихся игроков.
Капитан улыбнулся и указал на противника.
— Сон Чончхан. С этой минуты ты наш враг.
[Союзники и противник определены.]
[Характеристики союзников повышены.]
[Характеристики противника понижены.]
— Хм... Любопытная способность, — заметил Чунсик, разглядывая Капитана. Похоже, раньше с таким он не сталкивался.
— Ну что, давай повеселимся как следует.
— Каждый раз думаю об одном и том же: до чего же подлый у тебя навык. Грязнее некуда.
Чончхан поморщился и осмотрел себя. Покрутил единственной оставшейся рукой и раздражённо цокнул языком.
— Потому-то я и хотел убить тебя первым.
— Что ты несёшь? В прошлый раз не ты меня нашёл — это я пришёл за тобой. Убить хотел! С тех пор спать спокойно не мог, потому что упустил. И вот мы снова встретились.
— Вконец рехнулся от старости? Может, пора на покой? Ты вообще понимаешь, кто здесь кого убьёт?
— Пока тебя не прикончу, никуда не уйду.
— Тогда помогу тебе отдохнуть. Деньги на дорогу в загробный мир не забыл?
У игроков S-ранга даже языки, похоже, были S-ранга. Жуть.
Впрочем, пока они мерились угрозами, мне было плевать. Беда начиналась там, где их перепалка переставала быть чисто словесной.
Казалось, на меня сверху рухнуло здание. Давление маны буквально вжимало тело в землю. Ещё немного — и от меня останется тонкая лепёшка.
«Хватит уже трепаться. Может, начнёте наконец драться?»
Я успел забыть одну важную вещь: внутри купола только я не дотягивал до S-ранга. Даже мои призванные стояли как ни в чём не бывало.
Сколько же лет нужно знать друг друга, чтобы так долго давить на нервы одним присутствием?
«Нет, всё. После Чончхана снова возьмусь за тренировки. Слишком долго прохлаждался».
Наверное, со стороны это звучало как обещание сесть на диету, которое человек даёт себе ночью над пустой коробкой из-под курицы. Но я действительно собирался тренироваться.
Пока я из последних сил держался на ногах, ко мне подошла громадная каменная стена.
При ближайшем рассмотрении стеной оказался Чхве Хосан. Он коротко кивнул мне и направился к Чунсику.
Не думал, что когда-нибудь обрадуюсь человеку из «Солнца», однако за его спиной сразу стало легче дышать.
— Чунсик! Сколько лет, сколько зим. Почему больше не заходишь потренироваться?
— ...Не могу сказать, что рад встрече.
Хосан поздоровался от всей души, а вот Чунсик, судя по лицу, предпочёл бы увидеть кого угодно другого.
— Выполняешь упражнения, которые я показывал? Тяжеловато, да?
Выражение Чунсика стало страшнее, чем в тот миг, когда он разрубал Мэйра надвое. Он процедил по слогам:
— Чхве Хосан... Ничего ещё не закончено. Жди! Ради чести господина я непременно...
— Эй. Сейчас не время.
Я поспешил сбить его настрой. Если ещё и этот придурок начнёт мериться с кем-то силой воли, меня просто раздавит.
— Кхм. Да, господин. Вы правы. Сейчас есть дела важнее.
Чунсик кашлянул и кое-как взял себя в руки. Я дождался, пока он успокоится, и покосился на Чхве Хосана.
Вот корень всех зол! Да ещё и заместитель главы «Солнца»!
...Хотя лично мне он ничего плохого не сделал.
Но всё равно виноват Чхве Хосан. Именно из-за него Чунсик впал в уныние, а моя программа тренировок превратилась в настоящий ад.
Я ещё немного поскрежетал зубами про себя, затем тяжело вздохнул.
«Да ладно. В чём виноват Хосан? Это Чунсик у меня недоумок».
Пользуясь передышкой, я быстро осмотрел собравшихся.
Не хватало одного человека.
Змей уже здесь. Ким Сонён тоже. Даже Капитан успел добраться. А Пак Хеин нигде не видно. Её ману я чувствовал совершенно отчётливо, но где она пряталась?
Чончхан тем временем окинул взглядом окруживших его игроков и хмыкнул. Единственной рукой убрал с лица растрёпанные волосы.
— Сколько знаменитостей собралось ради одного меня. Жаль, бумаги нет — автографы взять не получится.
— Заткнись, Сон Чончхан.
— Ну и зрелище.
— Твоя жизнь выглядит ещё хуже.
Ким Сонён оскалилась и подалась вперёд, готовая сорваться с места.
— О, сестрица Жнец, давно не виделись. Новая причёска? Откуда узнала, что мне нравятся девушки с короткими волосами?
— Я сказала: заткнись.
— Тебя я, так и быть, убью без боли.
Чончхан обнажил зубы в улыбке. Невозможно было понять, издевается он или говорит серьёзно.
*Фу-ух!*
Капитан больше не выдержал и молнией бросился вперёд.
Он выхватил меч, взмыл вверх, оттолкнулся от купола и полетел прямо на Чончхана. В удар он вложил весь вес, но противник остановил клинок на удивление легко.
— Старик, я ещё не договорил. Куда так спешишь? На свидание опаздываешь?
— Не открывай рот. Воняет.
— Осмелел, потому что пришёл не один? Точно из ума выжил.
— Закрой пасть.
*Тс-с-с...*
Едва Капитан снова взмахнул мечом, как тёмная мана взвилась целым клубком щупалец.
Он резко отскочил и вернулся к нам.
— Осторожнее. В этой силе заключены души множества игроков.
Все невольно посмотрели на зловеще извивающиеся отростки.
У Ассоциации игроков Кореи было не так много влияния за пределами страны.
Отчасти потому, что «Солнце» хозяйничало как хотело. Но главная причина заключалась в Чончхане. Он убивал игроков, которых курировала Ассоциация, и тем самым год за годом ослаблял её боевую мощь. На его счету было около пятисот человек — страшная цифра.
Теперь вся их сила жила в нём. Её вполне хватало, чтобы сражаться со всеми, кто собрался внутри купола.
— Скука. До чего же вы жалкие. Может, уже сдохнете все разом?
Когда Чончхан поднял ногу, за подошвой потянулась густая липкая масса.
*Грохот!*
Он ударил пяткой в землю. Тёмная мана расплескалась во все стороны и сомкнулась вокруг нас, будто развёрнутая территория. Чужая сила с грохотом врезалась в купол.
Даже я, не участвовавший в бою, сразу понял: защита долго не выдержит.
По прозрачной поверхности уже побежали тонкие трещины.
— Я остановлю её.
Кваннёль отбил рвавшиеся к нам потоки и сложил ладони у груди. Между ними мгновенно начала уплотняться мана.
— Отвратительная сила.
Его синие глаза засияли, точно глубокое море.
— В моих заклинаниях живёт сама природа. А сильнее всего они противостоят тому, что природе чуждо. Всё созданное искусственно, даже если оно подражает законам мира, остаётся неестественным.
Мана Кваннёля хлынула вперёд волной.
Область, созданная Чончханом, начала сжиматься под её напором. Самоуверенность на его лице сменилась яростью.
— Отныне здесь моя территория.
Правда, недовольным выглядел не только Чончхан.
— Никто ещё не перекрывал мой навык вот так, — пробормотал Капитан, с невольным уважением глядя на Кваннёля.
Вот что значит сделать персонажа разносторонним. Я даже слегка возгордился.
*Хрусть...*
От ног Кваннёля разошёлся звук ломающегося льда. Воздух резко похолодел.
Кристаллы расползались по земле, замораживая всё вокруг. За считаные секунды наступила зима.
И всё же картина выглядела неправильно: снег не падал, а зависал в воздухе. Ледяные частицы отражались в прозрачном куполе, и зрелище получалось почти сказочным.
— Ледяная пыль.
— Думаешь, эта дрянь меня остановит?!
Чончхан шагнул вперёд и коснулся нескольких парящих кристаллов.
*Хруст!*
Те мгновенно вытянулись в острые лезвия и прошили его насквозь. Чончхан повис над землёй, пронзённый со всех сторон, словно насекомое в коллекции.
Только что безобидные снежинки превратились в орудие пытки. Я невольно поёжился.
— Потерять бдительность даже сейчас... Какая низменная натура.
Кваннёль презрительно цокнул языком.
«Охренеть».
Такими темпами он и один справится с Чончханом.
Только почему у меня внутри всё сильнее скреблось дурное предчувствие? Численный перевес был на нашей стороне, способности у нас отличные, да и засада удалась.
Но S-ранг, похоже, называли S-рангом не за красивые глаза.
Чончхан переломал ледяные шипы, вырвался и тяжело опустился на землю. С него капала густая, почти чёрная кровь.
*Тс-с-с...*
По телу поползла тёмная мана, и сквозные раны затянулись прямо у нас на глазах.
Я протёр глаза и всмотрелся внимательнее. Сила вокруг него становилась почти материальной, но одновременно продолжала пожирать хозяина изнутри.
«Что это вообще такое?»
— Забавная техника. Лёд, который пронзает при касании.
Чончхан произнёс это достаточно громко, чтобы услышали все. Между пальцами у него уже перекатывались маленькие шарики — никто не заметил, когда он их достал.
— Я тоже попробую.
Он ухмыльнулся и бросил один.
— В стороны!
— Господин!
*Ш-ш-шах!*
Из шариков вырвались десятки пучков длинных шипов. Наш строй развалился в одно мгновение.
Чунсик рванул ко мне и выхватил меч раньше, чем я успел отступить. Лезвие замелькало, отбивая острые отростки один за другим.
Каждый раз, когда он брался за меч, мне хотелось смотреть не отрываясь. Но теперь великое искусство служило всего лишь щитом.
И даже так он не успел отбить всё. На теле появлялись новые порезы, по разорванной одежде потекла кровь.
— Ты цел?
— Со мной всё хорошо. А вы, господин?
— Меня не задело.
Даже сейчас этот болван думал прежде всего обо мне. К горлу подступило тепло: мой глупый призванный, для которого собственной безопасности словно не существовало.
Чончхан был по-настоящему страшным противником. Одной атакой он почти полностью лишил нас возможности наступать.
Оглядев разгромленное поле боя, он удовлетворённо двинулся вперёд.
*Свист!*
Хосан врезался в него с оглушительным грохотом, но удар кулака оказался бессилен.
Меч Змея тоже не достал до цели. Коса Ким Сонён прошла мимо.
— Как он мог настолько усилиться всего за несколько дней? — глухо спросил Капитан.
Ему удалось запереть часть шариков в отдельном куполе, но защита почти сразу разлетелась.
Ким Сонён едва успела отскочить.
— Его атаки чудовищно сильны. Мы даже приблизиться не сможем.
Новые чёрные шарики возникали в ладони Чончхана почти без остановки и быстро заполняли воздух.
Пока мы держались на расстоянии, закончить бой было невозможно.
Хуже того, его мана продолжала расти.
Даже удары моих призванных не могли прорваться сквозь бурю шипов.
До чего же нелепо: он всего лишь скопировал чужую атаку, а мы уже ничего не могли сделать.
— Не хотите подходить? Тогда я сам приду.
Голос Чончхана прозвучал как последний приговор и ударил прямо в сердце. Он шагал вперёд, мы отступали.
От неожиданного бессилия я до крови прикусил губу.
— ...Подойти можно только в полной неуязвимости.
— Капитан, как вы вообще сражались с ним в одиночку? — спросила Ким Сонён.
Тот неловко улыбнулся.
— Тогда он не был настолько чудовищным. За эти несколько дней стал минимум вдвое сильнее.
— О чём вы там шепчетесь? Всё равно скоро сдохнете.
Чончхан мерзко ухмыльнулся и снова рассыпал шарики.
В тот же миг небо стало красным.
*Ш-ш-шах!*
Знакомая сила пронеслась перед нами и отбила атаку. Я не удержался от смешка.
Тоже мне главная героиня. Обязательно было появляться в последний момент?
Хотя в комиксах и романах опоздавший обычно приносит с собой способ победить врага. На Пак Хеин подобная предусмотрительность не очень походила.
Скорее всего, она просто долго не могла заставить себя выйти к Чончхану. Но главное — всё-таки решилась.
Алые лезвия маны рухнули с неба и смели оставшиеся шарики.
Пак Хеин приземлилась на одно колено, как герой дешёвого боевика, и медленно выдохнула.
— Сон Чончхан.
— ...Всё-таки пришла, сестрёнка?
Впервые за весь бой Чончхан отступил. Значит, Авалон-вики не врала.
«Хорошо, что заранее всё прочитал».
Но их отношения давно рухнули, а замешательство длилось всего миг. Одно появление Хеин не могло перевернуть ход боя.
— Я надеялся, ты не придёшь.
— Сегодня ты умрёшь от моей руки.
— Ты и раньше не понимала своего места. Как собираешься меня убить?
— Переберу разные способы. Например...
Пак Хеин ласково улыбнулась и не закончила фразу. Чончхан едва успел вопросительно наклонить голову, когда за его спиной возник алый клинок и пробил сердце.
— ...вот так.
— Кхак!
— Даже ты должен умереть, если сердце разорвётся.
— ...Не умру!
— Псих.
И правда не умер. А я уже успел понадеяться.
Похоже, он мог восстановить даже сердце. Рана затянулась ещё быстрее, чем предыдущие.
Невероятный ублюдок. Такая регенерация почти ничем не отличалась от неуязвимости.
«Но всё-таки это не настоящая неуязвимость».
Чтобы пробить её, нужна разрушительная сила, превосходящая скорость восстановления. Или атака, которая сотрёт тело в порошок раньше, чем оно успеет затянуться.
Я схватился за голову и лихорадочно осмотрел поле боя. Если всё продолжится так же, нас перебьют.
Тогда Чончхан поглотит и силу Иллюстратора. Чунсик с Кваннёлем окажутся в его руках.
Этого я не допущу.
Когда я рисовал, голова работала отлично. А в такие минуты внутри словно появлялся синий экран.
Решение обязано было существовать. Что-то не давало покоя, какая-то знакомая мысль всё время мелькала на краю сознания.
Неуязвимость...
«Стоп. А ведь это...»
Я внезапно вспомнил о том, что получил несколько дней назад.
«Особых условий активации не было. Значит, должно сработать».
Вот чем можно убить Сона Чончхана.