На то, чтобы развеять недоразумение, ушла уйма времени.
...Твою мать.
Как бы там ни было, тридцать шестой этаж мы прошли без особых проблем.
Я с тревогой открыл окно статуса и сразу же вошёл на тридцать седьмой.
И, разумеется, перед нами тут же всплыло очередное сообщение. Будто только нас и ждало. Я снова прикусил губу.
[Есть лишь одна причина, по которой так приятно размахивать мечом при лунном свете.]
Чунсик прочёл его и фыркнул.
— Причина, значит. Да тут и гадать нечего.
— И что же это значит?
На мой вопрос он ответил так, словно всё было очевидно.
— Начал упражняться с мечом при свете солнца, а закончил лишь тогда, когда взошла и снова погасла луна. Человек утешает себя мыслью, что тренировался без отдыха. Но какой толк просто долго махать мечом? Если занимаешься неправильно, всё это бесполезно.
Едва Чунсик договорил, перед нами появился ответ.
[Снова и снова взмахивать мечом, не замечая, как солнце сменяется луной, а луна — солнцем. Разве есть радость больше, чем увидеть рассвет и ощутить удовлетворение от проделанного?]
Угадал. У всех мечников, что ли, мозги одинаково устроены?
— О результате тренировки судят не по тому, что происходит снаружи, а по тому, что изменилось внутри. Нужно следить за собственным телом и маной. Только так можно понять, правильно ли ты упражнялся.
— Ну конечно. Кто бы сомневался.
Я оставил недовольного мечника ворчать себе под нос и обернулся. Двое моих призванных и игроки гильдии «Солнце» стояли настороже.
— Сиху.
Ким Сонён вдруг окликнула меня.
— Нас опять могут разбросать по этажу. Здесь наверняка действует похожая механика.
— Похожая механика?
Видимо, она говорила об устройстве этажа.
— Мы всё ещё ниже сорокового. Я сама раньше сюда не заходила, только собиралась, так что наверняка не знаю... Но ничего удивительного, если всё устроено так же, как на тридцать шестом, верно?
Четыре этажа перед боссом были не только отдельными испытаниями, но и своего рода предисловием к битве с ним. Полезной информации у нас не было, поэтому мы собирали её по крупицам, поднимаясь всё выше.
— Странно. Сообщение появилось, а вокруг по-прежнему тихо.
Чхве Хосан пробормотал это, постукивая по стенам и полу кулаком размером с собственную голову.
Только бы он прекратил.
*Тук.*
*Тук.*
Да хватит уже. Это же затасканное клише.
Сейчас полезет куда не надо и случайно нажмёт на кнопку ловушки...
*Гр-р-р-р-р.*
Ну вот. Я так и знал.
— Ух ты. Я что-то не то нажал?!
Чхве Хосан торопливо отскочил.
Такие, как он, никогда не умеют обходить клише стороной.
Наверное, он так много тренировался, что мышцы у него выросли даже вместо мозга. Иначе с какой стати нормальному человеку творить подобную хрень?
[Но радость от тренировок длилась лишь до тех пор.]
— О... Это из-за меня появилось?
Чхве Хосан уставился на сообщение и неловко усмехнулся.
— Хосан, ты для начала просто постой спокойно...
Сонён попыталась его остановить, но было уже поздно.
*Бух. Гр-р-р-р-р.*
Проклятый Чхве Хосан врезал по земле кулаком размером со свою башку. Пол затрясся, и следом всплыло новое сообщение.
[Он был силён.]
[Мужчина, достигший высоты, к которой я не смогла бы приблизиться, даже взмахни я мечом тысячу, десять тысяч раз.]
[Ни рыцари имперских орденов, ни странствующие мечники, встреченные мной за всю жизнь, не могли с ним сравниться.]
Такого прежде не было. Похоже на чьи-то воспоминания.
— Будто письмо читаешь, — заметил Чхве Хосан, согласно кивая. — Любому, кто всерьёз тренируется, знакомо это чувство. Мне тоже.
Его взгляд невольно остановился на Ким Сонён. Она, похоже, ничего не заметила.
— Посмотрим, сколько там ещё.
Да уж. Давай посмотрим, чем всё закончится.
Судя по всему, без этих сообщений этаж всё равно не пройти. Раз уж Хосан сам вызвался их вытаскивать, мешать ему незачем.
Он снова сжал кулак и пригнулся.
— Сдохни!
С этим совершенно неуместным воплем он обрушил кулак на землю.
*Хру-у-усть!*
Пол раскололся на десятки трещин и задрожал так сильно, что мы едва удержались на ногах.
[Вот лишь частица его силы.]
На тридцать седьмом этаже воцарилась тревожная тишина.
Обычно после такого обязательно случается какая-нибудь крупная неприятность.
— Господин мой, встаньте за мной.
Чунсик тоже почуял неладное. Он обнажил меч и заслонил меня собой.
— Энергия клинка...
Кваннёль едва успел произнести эти слова, как с противоположного конца этажа к нам понеслась синяя рубящая волна.
Она летела прямо в Чунсика. Точнее, в меня, стоявшего у него за спиной.
Такие атаки обычно нацеливаются на лидера группы, поэтому эту роль чаще всего берёт на себя самый сильный.
Вот только лидером должен был быть не я. Ким Сонён назначила меня насильно.
И теперь я расплачивался за её решение.
Буря маны захлестнула всё вокруг. Плотное облако пыли накрыло нас, словно цунами. Я перестал видеть даже Чунсика, стоявшего в двух шагах.
*Тс-с-с-с.*
К счастью, пыль быстро осела. Никто не пострадал.
Кваннёль успел накрыть нас барьером.
— Господин, вы целы?
— Оппа!
По золотым нитям, вплетённым в барьер, я понял, что Сиа тоже помогла.
— Может, стоит остановить того придурка, у которого кулаки больше головы? — недовольно спросил Кваннёль.
— Хосана?
— Да. Надо было догадаться ещё тогда, когда он начал таскаться с этим тупоголовым мечником. Они оба одного поля ягоды...
— Оставь его.
— ...Что?
— Ему весело.
Кваннёлю его поведение явно не нравилось.
— Всё равно именно так мы и пройдём тридцать седьмой этаж.
— Это верно, но из-за него господин покрывается пылью! К тому же столь недостойный способ сам по себе...
— Кваннёль.
— Да, господин.
— На этом закончим.
Нашёл время рассуждать о достоинстве.
— Сейчас главное — пройти этаж. Всё остальное не имеет значения.
Кваннёль опустил глаза, несколько мгновений обдумывал мои слова, а затем кивнул.
— Мудрый ответ. Я это запомню.
Но всё же...
— До сорокового ещё три этажа, а здесь уже такое?
По спине потёк холодный пот. Сложность здесь была совсем другого порядка.
Когда атака закончилась, мы снова собрались вместе.
— Это не та сила, которую я не сумею остановить, господин мой.
Чунсик и правда стал намного сильнее. Он не ставил барьер и встретил удар всем телом, но на нём не осталось ни единой царапины.
— Мне не по душе такие подлые приёмы, однако силу противника приходится признать. Я полагал, что лишь мне доступна столь мощная энергия клинка, а теперь увидел её у какого-то жалкого монстра. Поскольку я достиг более высокой ступени, мой долг — наставить его, господин мой.
Чунсик вдруг заговорил немного иначе. Впрочем, трепаться он всегда любил.
— Но пробить мою защиту ему всё равно не под силу.
— Да кто бы сомневался.
Чунсик приблизился, сверкнув красными глазами. Чего это он?
— Я был единственным мастером меча во всей империи! Более того, после меня мастером меча так никто и не стал. Следовательно, тот, кто выпустил эту волну, заведомо слабее меня!
— А я разве спорил?
— Это необходимо произнести вслух. Иначе титул единственного мастера меча империи может быть опорочен. По крайней мере, господин должен знать правду.
— Ага. Хорошо...
Я ответил без особого энтузиазма, но красный огонь в его глазах не погас.
— Здесь вы наконец осознаете, насколько велик ваш призванный и наставник в искусстве меча.
Тридцать седьмой этаж с самого начала оказался такой же мерзостью, как и тридцать шестой.
— Господин мой.
— Что ещё?
— Я обязан пройти этот этаж, затем тридцать восьмой, тридцать девятый и сороковой. Я должен преподать им урок.
— Я разве сказал, что мы не пойдём?
— Я выступлю впереди.
Именно это я и собирался ему поручить. Приятно, что хоть раз его пафосная чушь пришлась кстати.
— Они идут! — крикнул Чхве Хосан.
Со всех сторон показались мечники. Я думал, Хосан умеет только колотить по всему подряд в поисках сообщений, но, похоже, место заместителя главы гильдии он получил не за одни мышцы. S-ранг всё-таки.
Каждый противник держал одинаковый меч. На кончике каждого клинка дрожала синяя аура, похожая на каплю воды. И всё же я где-то уже видел эту силу.
— Чунсик, эта энергия...
— Да. Та самая, что только что прилетела в нас.
— Тогда был один удар...
— Теперь их больше десяти.
Вопреки моим опасениям, Чунсик выглядел совершенно уверенным.
— Господин мой, сейчас я покажу вам, почему незавершённая энергия клинка никогда не пробьёт завершённую.
Он плавно рассёк воздух мечом. Вслед за движением клинка протянулась тонкая линия ауры, и по ней, будто по руслу, поплыла красная мана.
Ну прямо Гэцуга Тэнсё из «Блича».
— Теперь попробуйте остановить меня.
Чунсик поднял меч вертикально и перерубил линию, которую только что прочертил в воздухе. Крестообразная волна чудовищной силы устремилась к врагам.
«Так это был Дзюдзисё!»
— За безделье на тридцать шестом он расплатился одним ударом, — поражённо сказала Ким Сонён, наблюдая за атакой Чунсика.
Именно наблюдая.
Ничего другого нам и не оставалось.
Чунсик выпустил столько маны, что все монстры разом переключились на него. Начался бой один против семнадцати.
Разумеется, победил Пак Чунсик. На тридцать седьмом этаже не нашлось никого, кто мог бы выдержать его натиск.
— Господин.
Кваннёль осторожно подошёл ко мне.
— Этот тип и раньше был странным, но сегодня с ним творится что-то совсем уж неладное. Вам так не кажется?
— Значит, ты тоже заметил?
— Он возбуждён сильнее обычного.
— Наверное, потому, что противники тоже мечники?
— Не только поэтому...
Кваннёль хотел что-то добавить, но передумал. Я продолжал смотреть на него, пока он наконец не вздохнул и не заговорил.
— Часть энергии клинка, которую он отбил, попала ко мне. Я невольно разобрал её ману и структуру...
— И что?
Ответ Кваннёля меня ошеломил.
— Мана и узор почти полностью совпали с его собственными. Будто обе атаки выпустил один и тот же человек.
— Говори прямо. Что ты имеешь в виду?
— Рассечение... земли!
Голос Чунсика прогремел где-то вдали. В следующее мгновение огромная красная волна взметнулась над полем боя, будто собиралась расколоть весь тридцать седьмой этаж пополам.
— Она похожа на это. На его «Рассечение чего-то там».
— ...Вот как?
— Я не уверен. Энергия клинка всегда создаётся примерно одним способом. Возможно, структура совпала случайно. А возможно, этот придурок действительно...
[Тридцать седьмой этаж пройден.]
[Итоговое время: 21 минута 14 секунд.]
— ...как-то связан с этим местом.
Кваннёль был прав: по одной энергии клинка ничего не докажешь. Но и исключать такую возможность нельзя.
Повторим то, что уже известно. Чунсик хорошо знаком с Авалоном.
В самом начале он даже мог разговаривать с боссами.
Если собрать все странности вместе, напрашивался один вывод: с этим местом его что-то связывает.
— До сорокового остаются ещё тридцать восьмой и тридцать девятый. Будем подниматься и искать новые сведения. Чунсик всё равно пойдёт впереди.
— Понял, господин. Младшая тоже хорошо разбирается в мане. Мы изучим всё вместе.
Я кивнул.
Тем временем Каменная башка... то есть Каменный человек Чхве Хосан подошёл к Чунсику, словно ничего не случилось.
— Ого. Быстро управился.
— А зачем мне было медлить?
— Как раз вовремя закончил.
Чунсик прищурился.
— Вовремя для чего?
— Пора пить протеин. Ты же не просто мечник, а настоящий качок. Как можно забывать о таких вещах?
— Верно! Я едва не упустил самое важное. Мою порцию ты, конечно, принёс?
— Естественно. Качки своих не бросают!
— Между мечниками и качками и правда много общего. Поэтому я тебя и признаю!
— А то! Думаешь, я не рад, что наконец нашёл человека, способного выдержать мой режим тренировок?
Чхве Хосан расхохотался и достал из подпространства два шейкера.
Плевать им было на мои чувства. Оба одновременно начали трясти протеиновые коктейли.
Что это, блядь, за позорище?
Понятно, что каждый волен хранить в подпространстве всё необходимое. Но смотреть, как мастер меча и игрок S-ранга, весело переговариваясь, трясут шейкеры, было невыносимо.
Чхве Хосан честно отрабатывал звание источника всех зол.